第30話：聚楽第の静かなる叛逆
秀吉が「直々に出陣する」と口にしたその夜、聚楽第の一角では、石田三成を中心とした腹心たちが密かに集まっていた。
部屋を囲む障子の向こうには、太閤の狂気を察した家臣たちの不安な視線が蠢いている。
「……殿下は、もう戻れぬところまで行っておられる」
三成の声は震えていた。その隣で、小西行長や大谷吉継らが暗い表情で座り込んでいる。
彼らにとって、九戸征伐という一個の地方戦は、すでに天下の行く末を左右する「政治的破綻」と化していた。
「蒲生殿と浅野殿を『捨て駒』にすると仰った……。あれほどの手練れを、一人の男を殺すためだけに使い潰すなど、豊臣家の基盤そのものを削る行為だ」
行長が静かに、しかし力強く言った。
三成は頷く。彼らが恐れているのは、政実の強さだけではない。
政実に執着し、理性を失っていく秀吉という「巨大な歯車」が、豊臣という国家ごと奈落へ転落することだ。
「これ以上、殿下を戦場へ出させてはならぬ。あの方が出陣すれば、必ずや『鬼』の手によって、取り返しのつかない悲劇が起きる。……たとえ、主君に刃を向けることになろうとも」
三成の言葉は重い。
それは「直諌」という名の叛逆の始まりを意味していた。
深夜、三成は一人、秀吉の私室の前に立っていた。
襖を開けると、秀吉は鎧の紐を点検していた。
その姿は、かつて山崎の合戦で見せたような、野心に燃える若き武将のようでもあり、同時に命の火を燃やし尽くそうとする死者のようでもあった。
「……佐吉か。出陣の準備は整ったか」
振り返りもせず、秀吉が問う。
「殿下、お待ちください」
三成は廊下に平伏したまま、床に額を押し付けた。
「……何を言うかと思えば。わしを止めるつもりか？」
「左様にございます。殿下が今、北へ向かえば……天下は殿下の手を離れます。九戸という小さな点に気を取られ、京の、大坂の、全国の大名たちの視線を失うことになります。どうか、お思い留まりを！」
秀吉はゆっくりと三成の方を向き、冷え切った笑みを浮かべた。
「天下？ そんなものは、わしが一人で勝ち取ったものだ。誰も見ておらんと言っても、わしの力は誰にも奪えん」
「殿下！」
三成は顔を上げ、涙を流しながら叫んだ。
「殿下が変わってしまわれた！ かつての、家臣を大切にし、民を想い、誰もが希望を持てる天下を夢見た殿下はどこへ行かれたのですか！ あのような山猿に、殿下の魂を奪わせてはなりませぬ！」
その言葉は、まるで鋭い刃のように秀吉の胸を突いた。
秀吉の指先が、わずかに震える。
しかし、彼が纏っている「絶対的な権力者」としての鎧は、そう簡単には崩れない。
「魂か……。三成、わしはもう、あそこに行くしかないのだ。あの冷たい雪の中で、自分自身を……かつての『猿』であった頃のわしを、あやつに殺してもらわねばならんのだ」
秀吉は独りごとのようにそう呟くと、三成の横を通り過ぎた。
その背中は、あまりに孤独で、あまりに脆かった。
三成は床に手を突き、その背中を見送ることしかできなかった。
聚楽第の廊下に、秀吉の足音が遠ざかっていく。
三成たち家臣の懸命の諫言も、もはや嵐の前の静けさに過ぎなかった。
運命の歯車は、容赦なく北へ向かって回り始めていた。
