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第22話：硝煙と氷の鎮魂歌

雪崩の轟音が収まり、静寂が訪れるまでわずか数分。

しかし、その短い時間で街道の景色は一変していた。

数千の兵が雪の下に埋もれ、あるいは凍りついた地面に叩きつけられ、折り重なっている。

そこへ、九戸軍の放つ鉄砲の一斉射撃が、容赦なく降り注いだ。

「撃て！休むな！弾丸が尽きるまで、そこを地獄へ変えるんだ！」

俺の命に応じ、城壁のあちこちから火花が散る。

近代的な火薬の調合により、この時代のものよりも遥かに遠くまで飛ぶ弾丸が、混乱する敵兵を正確に射抜いていく。

雪原はたちまち、黒い硝煙と赤い返り血で汚染されていった。

「ひ、卑怯だ……！まともに刃を交えることもできんのかーーー！」

雪の中から這い出した一人の武将が、剣を掲げて叫ぶ。

だが、その声は凍てつく風に遮られ、次の瞬間には銃声によって途切れた。

俺は冷たい眼差しで、その様子を城の上から見下ろしていた。

卑怯？そんな言葉は、最初からここにはない。

あるのは、生き残るか、消されるかの二択だけだ。

「氏郷、長政……お前たちの戦術や武勇など、ここではただの『重石』でしかない。この雪と氷と、俺の知恵。これこそが、貴様らを殺す牙だ」

煙の中で、蒲生の旗印が泥に塗れ、倒れゆくのが見えた。

天下の精鋭といえど、自然と理の前では等しく無力だ。　

俺は次の指示を出すべく、冷たく凍りついた銃身に手を添えた。