第13話：噂が呼ぶ嵐
氷上の戦から数日。九戸城の周辺には奇妙な静寂が漂っていた。
だが、それは平和が訪れたことを意味しない。むしろ、嵐の前の静けさそのものだった。
「政実様、三戸からの斥候の数が倍に増えております。それだけではありません……領境の村々から、南部家へ向かおうとする不審な文をいくつか押さえました」
実平の報告は、事態が深刻化していることを示唆していた。
『九戸の政実が、人ならざる術を使って南部軍を屠った』
『北の鬼は、冬の精霊と契約し、寒さを自在に操る』
城下の農民や、近隣の村人たちの間では、そんな荒唐無稽な噂が独り歩きしていた。
現代知識による戦術や兵糧の改善が、畏怖というフィルターを通すことで、魔法や呪術のような伝説に変換されているのだ。
「悪いことばかりではないな」
俺は図面を広げたまま、実平を振り返った。
「噂が広まれば、それだけ敵は俺たちを『未知の脅威』として警戒する。容易に手を出しにくくなるはずだ。……だが、同時に危険も増す」
「危険、でございますか？」
「ああ。得体の知れないものを排除しようと躍起になるのが、権力者というものだ。南部信直は臆病ではないが、慎重な男だ。俺を『制御不能な怪物』だと確信すれば、彼はたとえ自らの血を流してでも、豊臣の力を借りて確実に排除しにくる」
その言葉通り、俺の嫌な予感は的中した。
その日の夕刻、三戸城よりの使者ではなく、一人の老人が城門を訪ねてきたのだ。
それは、俺の父であり、九戸の先代当主・九戸政行の旧友でもある、南部家家臣の北信愛だった。
「……政実殿、お久しぶりですな。貴殿の『鬼』としての噂、三戸の奥深くまで届いておる」
広間に通された北信愛は、皺の刻まれた顔で俺を真っ直ぐに見据えた。
彼の背後には、いかにも歴戦の強者といった風情の護衛が数名控えている。
「噂を確かめにきたのか、それとも俺を討ち取りに来たのか。どちらだ？」
俺が問いかけると、老人は苦笑した。
「両方、と言えば信じますかな。南部家としても、貴殿のような才ある武将を失うのは痛手。しかし、太閤殿下の命に背くことは、南部家全体の滅亡を意味する」
北は懐から、一通の封書を取り出した。
そこには、南部家の家紋ではなく、秀吉の側近・石田三成の署名が記された、厳重な書状が封じられていた。
「政実殿。これは三戸からの書状ではない。……秀吉公直々の、最後通牒です」
空気が凍りついた。
ついに、地方の小領主同士の争いではなく、天下人そのものが、この九戸という小さな点に目を向けてしまったのだ。
「……これを読めば、貴殿が歩む道は『降伏』か『滅び』か。二つに一つとなります」
俺は封書を受け取った。紙の重み以上に、歴史という運命の重圧が俺の肩にのしかかる。
ここからが、現代知識を持つ転生者・九戸政実の、真の正念場だった。
