佐藤さわりの霊障事件簿 悪魔ヴェルス
佐藤さわりの霊障事件簿も、気づけば十作を超えました。
日常のすぐ隣にある“異物”を描くというシリーズの軸は変わりませんが、今回はその中でも少し異質な存在――悪魔ヘルマン・ヴェルスを扱っています。
似顔絵という、ごくありふれた行為。
上野公園という、誰もが知る場所。
その中に、ひっそりと紛れ込んだ“食うもの”の気配。
悪魔をどう退治するかは、最後まで悩みました。
派手な戦いにすることもできましたが、佐藤さわりという人物の性質を考えると、静かで、しかし確実に“核心を突く”決着がふさわしいと感じました。
人の姿を借りて魂を描き取る悪魔。
その正体が、意外にも身近な生き物に結びついていたという落差も、今回の物語のひとつの味わいになれば幸いです。
第一章：異物の来訪と絵描き
新政権が誕生してから、日本の街の空気はどこか乾いていた。前政権のような中国寄りの政策は見直され、中国人観光客の姿は目に見えて減った。浅草の仲見世通りも、以前の喧騒が嘘のように静まり返っている。
そんな中、ひとりの外国人が成田空港に降り立った。
ヘルマン・ヴェルス。ドイツ国籍、三十代前半。入国審査を通過した彼は、黒いコートの襟を立て、無言で到着ロビーへと歩き出した。
監視カメラには、彼が人混みの中へ紛れ込む姿が映っていた。
しかし、その先の映像には彼の姿はなかった。
まるで、空気に溶けるように消えていた。
以後、誰も彼を見ていない。
＊
茶倉和人は、上野公園の片隅に腰を下ろしていた。
茨城から上京し、東京の芸術大学に通う売れない絵描き。授業のない日は、こうして公園で似顔絵を描き、わずかな金を稼いでいる。
ただし、彼にはひとつだけ奇妙なこだわりがあった。
――男は描かない。
今日も、酔っ払いがふらふらと近づいてきた。
「兄ちゃん、うまく描いてねえ」
「僕は男性は描きません」
「かたいこと言うなよ」
男は一万円札をひらつかせ、茶倉の頭上で揺らした。
茶倉は無表情のまま、短く答えた。
「描きません」
酔っ払いの顔がみるみる赤くなる。
「下手に出てりゃいい気になりやがって！」
「……では描いて差し上げましょう。ただし――後悔しますよ」
茶倉は紙を取り出し、鉛筆を走らせた。
酔った男は目を大きく見開き、にやにやと笑っている。
「おお、うまいじゃねえか」
男はふらつきながら公園の出口へ向かった。
その途中で、突然しゃがみ込み、そのまま動かなくなった。
道行く人は誰も気に留めない。酔いつぶれた男など珍しくもないからだ。
だが、茶倉の前には、ひとつだけ異様な光景があった。
男の鼻から、小さな白い玉のようなものがふわりと浮かび上がり、ゆっくりと茶倉のもとへ漂ってきたのだ。
茶倉は口を開け、それを吸い込んだ。
苦虫を噛み潰したような顔をして、ぺっと吐き出す。
「不味い。……親父は不味いね。まあ、今さらだけど」
茶倉は淡々と道具を片付け、店じまいをした。
＊
翌朝。
休日の上野公園は、まだ人影もまばらだった。西郷隆盛像へ続く階段の下で、茶倉はいつものように座っていた。
そこへ、若いカップルがやってきた。
竹内与志夫と小島まゆみ。手をつなぎ、楽しげに笑い合っている。
「僕たち二人の似顔絵、描いてほしいんです」
「僕は男は描きません」
「そんなこと言わないでよ」
茶倉は黙ったまま視線をそらした。
竹内は困ったように笑い、折れた。
「じゃあ……彼女だけでいいよ」
「彼女さんの似顔絵ですね。かしこまりました」
その声は、客に向けるものとは思えないほど低く、冷たかった。
茶倉は紙に向かい、迷いなく線を引いていく。
まゆみは最初こそ楽しげにしていたが、ふと首元に違和感を覚えた。
「えっ……？」
竹内が驚いた声を上げる。
「まゆみ、首……血が出てる！」
「え？なにが？」
まゆみが触れると、指先に赤いものがついた。
小さな傷から、じわじわと血が流れている。
茶倉はすでに描き終えていた。
その似顔絵は、二人が息を呑むほど美しく、そしてどこか不気味だった。
二人は礼を言い、絵を抱えて帰っていった。
しかし、帰り道でまゆみは急に足を止めた。
「なんか……変な感じがする」
竹内が顔を覗き込むと、まゆみの表情が、ほんのわずかだが老けて見えた。
「え……？」
竹内は言葉を失った。
まだ数時間しか経っていないのに、まゆみの顔は確かに“劣化”していた。
その日のデートは中止になった。
第二章：蝕まれる影
小島まゆみのアパートは、白い壁紙と観葉植物が並ぶ、若い女性らしい部屋だった。
その一角、よく見える場所に、昨日描いてもらった似顔絵が飾られている。
紙の中のまゆみは、どこか艶めいて、現実よりも美しく見えた。
しかし、朝。
洗面所の鏡を覗き込んだまゆみは、思わず二度見した。
「……え？」
鏡の中の自分は、昨日よりもわずかに老けていた。
目の下の影が濃く、頬の張りが失われ、どこか疲れ切ったような顔をしている。
体も重い。
何かをしようという気力が湧かない。
まゆみはインフルエンサーとしてSNS発信を欠かさないが、その日の投稿にはすぐにコメントがついた。
「なんか今日、老けてない？」
「大丈夫？疲れてる？」
「顔色悪いよ」
まゆみはスマホを握りしめたまま、しばらく動けなかった。
＊
一週間が過ぎた。
朝起きるのがやっとで、会社も休んでいる。
部屋の中は薄暗く、カーテンを開ける気力すらない。
そこへ、竹内与志夫が訪ねてきた。
「まゆみ……どうしちゃったんだよ」
ドアを開けた瞬間、竹内は息を呑んだ。
ベッドに横たわるまゆみは、まるで別人のようにやつれていた。
肌は乾き、髪は艶を失い、目は虚ろに沈んでいる。
SNSでは、まゆみの変貌を心配する声が増えていた。
「病院行って！」
「なにかおかしいよ」
「霊障じゃない？」
竹内はまゆみを支えながら病院へ連れて行った。
血液検査、レントゲン、心電図。
できる検査はすべて行われた。
しかし、医者の言葉はあまりに軽かった。
「ストレスではないでしょうか」
「先生、それはないですよ。ストレスでこんな……」
「鬱になると、何もできなくなります。朝起きても何もする気になれない。躁鬱病というものがありますが、躁のときは危険ですが、鬱のときは自殺などはしませんので、安心といえば安心です」
竹内は唖然とした。
まゆみはぼんやりと宙を見つめ、生気がない。
医者はカルテを閉じ、言いにくそうに口を開いた。
「……精神科か、あるいは霊障の専門家に相談するのも一つの手です」
「霊障？」
「佐藤さわりさんという方が、いくつもの霊障事件を解決していると聞いています」
竹内はすぐにスマホを取り出し、佐藤さわりを検索した。
SNSのおかげで、連絡はすぐについた。
＊
その日の夕方。
佐藤さわりがまゆみの部屋にやってきた。
身長160センチほどの小柄な女性。
黒髪はチューリップのように丸く揃えられ、黒縁眼鏡の中央には小型カメラが仕込まれている。
肩から下げた鞄には、五七の桐のキーホルダーが揺れていた。
佐藤は部屋に入るなり、まゆみの顔を見て表情を引き締めた。
「……このままでは死んでしまうわ」
竹内は震える声で事情を説明した。
佐藤は黙って聞き、部屋の中を見回す。
そして、壁に飾られた似顔絵に目を留めた。
「これは……単なる似顔絵ではないわね」
紙の中のまゆみは、現実の彼女よりも若く、美しく、そしてどこか妖艶だった。
その美しさは、まるで“何か”を吸い取って輝いているように見えた。
「この似顔絵、どこで描いてもらいましたか？」
佐藤の声は低く、確信に満ちていた。
第三章：佐藤さわり、影に触れる
佐藤さわりは、竹内からの話を聞き終えると、すぐに上野へ向かった。
まゆみの顔に刻まれた異常な老化。
飾られた似顔絵の、あの不自然な艶。
そして、絵を描いたという男――茶倉和人。
すべてが一本の線でつながっていると、佐藤は直感していた。
上野公園は夕方の光に沈み、観光客の姿もまばらだった。
階段の下、木の影に紛れるようにして、茶倉は座っていた。
黒い服に、沈んだ目。
まるで人間の形をした“空洞”のようだった。
「似顔絵をお願いしたいんですが」
佐藤が声をかけると、茶倉はゆっくりと顔を上げた。
その目は笑っていないのに、どこか愉悦を含んでいる。
「……どうぞ」
愛想はない。
しかし、手は迷いなく紙を取り出し、鉛筆を走らせ始めた。
佐藤は、描かれる間じっと茶倉の手元を見つめていた。
線は滑らかで、迷いがなく、異様なほど速い。
まるで、すでに完成形が頭の中にあるかのようだった。
「できました」
紙を受け取った瞬間、佐藤は息を呑んだ。
そこに描かれていたのは、現実の自分よりもわずかに若く、そしてどこか“魂の輪郭”まで写し取ったような自分だった。
「これは……すごいわ」
そのときだった。
左手の小指に、ぬるりとした感覚が走った。
「……あれ？」
見ると、小指の先から血が一滴、地面に落ちていた。
どこかにぶつけた覚えはない。
茶倉の目が細くなり、口元がわずかに歪んだ。
「気をつけて帰るといいですよ」
その声は、忠告ではなく“宣告”のように聞こえた。
佐藤は代金を払い、足早に公園を離れた。
しかし、歩いても歩いても、家が遠い。
上野から自宅までは一時間ほどのはずだ。
それなのに、気づけば夕暮れは夜に変わり、六時間が過ぎていた。
「……おかしい」
玄関に倒れ込むようにして帰宅した佐藤は、すぐに眼鏡の録画データを確認した。
似顔絵を描いてもらった時間帯の映像を再生する。
しかし――そこには茶倉の姿がなかった。
佐藤が椅子に座り、紙を受け取る映像はある。
だが、紙を渡す“相手”が映っていない。
空間から紙が差し出されているように見える。
「……思った通りね」
佐藤は低く呟いた。
「邪霊？ 悪魔？ それとも……」
翌朝。
佐藤は目を開けた瞬間、体が鉛のように重いことに気づいた。
時計を見ると、すでに昼を過ぎている。
「……まずいわね」
鏡を見ると、頬がこけ、目の下には深い影が落ちていた。
まゆみと同じ症状だ。
しかし、佐藤にはやるべきことがある。
あの絵描きの正体を突き止めなければならない。
佐藤は机の引き出しから、一冊の古い本を取り出した。
以前、神学研究家から譲り受けた悪魔事典だ。
ページをめくりながら、佐藤はネットでも情報を探し始めた。
“魂を描き取り、劣化させ、最後に食らう存在”
“姿を隠し、人間のふりをする悪魔”
“絵を媒介にして人を蝕むもの”
いくつかの記述が、茶倉の姿と重なっていく。
「……やっぱり、あれは人間じゃない」
佐藤は眼鏡をかけ直し、深く息を吸った。
「正体を暴く。必ず」
その声は、弱りゆく体とは裏腹に、強い決意に満ちていた。
第四章：対決
最終列車のアナウンスが、上野駅のホームからかすかに聞こえていた。
夜の上野公園は、昼間の喧騒が嘘のように静まり返り、街灯の光だけが地面に薄い影を落としている。
茶倉和人は、いつもの場所で店じまいをしていた。
スケッチブックを閉じ、鉛筆を布で拭い、淡々と荷物をまとめている。
その姿は、まるで儀式を終えた僧侶のように静かだった。
「もう……終わりです」
茶倉が呟いたとき、背後から声がした。
「そっちは用がなくても、こっちにはあるのよ」
佐藤さわりが、夜の闇を切り裂くように立っていた。
黒縁眼鏡の奥の瞳は鋭く、しかしどこか疲れが滲んでいる。
彼女の頬はやつれ、歩くたびに体がわずかに揺れていた。
「あなたの正体は……邪霊？」
茶倉はゆっくりと振り返った。
その目は、深い井戸の底のように暗く、底知れない。
「ふふふ……そんな下等なものじゃないよ」
次の瞬間、茶倉の姿が揺らぎ、黒い影が彼の体を包み込んだ。
影はマントのように広がり、風もないのにひらりと舞う。
「俺の正体は――悪魔、ヘルマン・ヴェルスだ」
その声は、茶倉の声ではなかった。
低く、湿り気を帯び、地の底から響くような声だった。
佐藤は一歩も引かなかった。
「やっぱりね。あなた、人の魂を描いて食べているんでしょう？」
「そうだ。お前の魂も、もう半分は俺のものだ。あとは……食らうだけ」
ヴェルスは両手を広げ、佐藤に迫った。
その動きは人間のものではなく、影が滑るように近づいてくる。
「逃げても無駄だ。魂をよこせ」
佐藤は後ずさりしながら、鞄の中を探った。
そして、ひとつの物を取り出す。
――ポラロイドカメラ。
「何をするつもりだ？」
「あなたは人の絵は描くけど……自分自身を描いたことはないでしょう？」
佐藤はシャッターを切った。
閃光が闇を裂き、ヴェルスの姿を照らした。
「やめろォォォ！」
悪魔の叫び声が公園に響き渡る。
影が激しく揺れ、形を保てなくなっていく。
「あなたにとって“写される”ことは最大の攻撃なのよ。
絵はあなたの武器。でも、写真はあなたの“真実”を暴く」
佐藤は撮ったばかりの写真とカメラを掴み、近くの大川へと走った。
ヴェルスは必死に追いかけるが、影はすでに崩れ始めている。
「やめろ……やめろォォォ！」
佐藤は力いっぱい、カメラごと川へ投げ込んだ。
水面が大きく跳ね、白い波紋が広がる。
その瞬間、ヴェルスの姿は霧のように消えた。
静寂が戻った川面に、ひとつの影が現れた。
――鯰。
大きな鯰が、ゆっくりと水中を泳いでいた。
「やっぱり……正体は鯰だったのね」
佐藤は息を整えながら呟いた。
「悪魔事典にあったわ。人の魂を描き、ぼろぼろになったところで食らう鯰の悪魔。
“ヴェルス”はドイツ語で鯰。……素直すぎるわね」
鯰は水中でひとつ泡を吐き、暗い川の底へと消えていった。
「残りの余生は、鯰として静かに過ごしなさい」
佐藤は夜風に吹かれながら、ゆっくりと公園を後にした。
エピローグ：白紙の部屋
佐藤さわりの部屋は、夜の静けさに包まれていた。
机の上には、事件の記録をまとめたノートと、悪魔事典が開かれたまま置かれている。
ふと壁に目を向けると、そこに飾ってあったはずの自分の似顔絵が――白紙になっていた。
紙は確かにそこにある。
しかし、描かれていたはずの線も影も、すべて消えている。
まるで最初から何も描かれていなかったかのように。
「……魔力が消えたのね」
佐藤は小さく呟いた。
あの悪魔が川の底へ沈んだ瞬間、絵に宿っていた“力”も同時に失われたのだろう。
白紙の紙は、ただの紙に戻っていた。
＊
数日後。
佐藤は小島まゆみのアパートを訪れた。
部屋の中には、以前のような明るさが戻っていた。
観葉植物は元気に葉を広げ、カーテン越しの光が床に柔らかく落ちている。
「佐藤さん……本当にありがとうございました」
まゆみはまだ少し痩せていたが、顔色は良く、目に力が戻っていた。
竹内与志夫もそばに立ち、深々と頭を下げた。
「助けていただいて……本当に……」
「いいのよ。あなたたちが無事なら、それで」
佐藤は微笑んだ。
まゆみの頬には、ほんのりと血色が戻っている。
あの異様な老化は完全に止まり、時間が再び正しい方向へ流れ始めていた。
壁に飾られていた似顔絵は、すでに処分されたという。
「見るだけで気分が悪くて……」
「正しい判断よ」
佐藤は頷いた。
＊
帰り道、佐藤は馴染みの珈琲店に立ち寄った。
店内には静かなジャズが流れ、焙煎した豆の香りが漂っている。
カウンター席に腰を下ろし、メニューを開く。
「今日は……キリマンジェロにしようかしら」
事件の後始末として、竹内カップルから霊障解決費を受け取ることもできた。
しかし、佐藤は断った。
あの二人から金を取る気には、どうしてもなれなかった。
カップが置かれ、湯気が立ちのぼる。
佐藤はゆっくりと一口飲んだ。
深い苦味と、かすかな酸味。
生きている実感が、喉の奥に広がっていく。
「……まあ、いいわ。これで一件落着」
窓の外では、夕暮れが街を染め始めていた。
しかし、その光の向こうには、また別の影が潜んでいるかもしれない。
佐藤さわりは、静かに眼鏡の位置を直した。
――霊障は、いつだって日常のすぐ隣にある。
（完）
佐藤さわりシリーズは、書くたびに「これで最後かもしれない」と思いながら続けてきました。
霊障という題材は、扱い方を誤るとマンネリにもなり、過度に説明的にもなってしまうからです。
それでも、日常の裂け目からふと覗く“異物”の気配を描くことは、やはり楽しいものです。
今回の悪魔ヘルマン・ヴェルスは、派手さよりも“静かな侵食”を重視しました。
似顔絵という媒体を通して魂を奪うという設定は、現実の上野公園の空気感と相性がよく、書いていて自然に筆が進みました。
シリーズは十作ほどになりましたが、まだ描けるものがあるのか、そろそろ限界なのか、自分でもわかりません。
ただ、書きたいと思える“影”がまた見つかれば、そのときは静かに筆を取るつもりです。
ここまで読んでくださった皆さまに、心から感謝いたします。
