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救い

「依頼された魔物の気配は消滅しました！」

「そのようだな」

「お疲れ様っす～」

魔力レーダーを確認し、剣を鞘に納めて一息つく。夜通し魔物討伐でさすがの自分も疲労困憊だ。ヴァルドさんは――冷静な表情だ。

疲れていないのだろうか。

「今日の魔物も、数が多かったっすね」

「こんなものだろう」

ヴァルドさんは遠くを見つめた。

その横顔はアシェくんのことを想っているような表情だった。早く会いたいんだろうな。

「依頼主に報告に向かう。

帰還準備を進めていてくれ」

「わかりました！」

ヴァルドさんは、依頼主である村長が待つ小屋へと向かった。

あとは討伐完了の報告書を国に提出すれば、報奨金が受け取れる。

危険な仕事ではあるが、頑張る甲斐があるものだ。

＿＿

「――魔力レーダーで確認してもらった通り、魔物討伐は完了しました。それと森に張り巡らされた魔石に魔力を補給しておきました。

今後は定期的に補給を依頼するようにしてください」

「ありがとうございました」

「一晩中討伐してくれたのに、こちらから何もお礼をしないなんて申し訳ねえ。ちょっと待っててくれ」

依頼主である若い村長が、討伐終了したのを確認すると、どこかへと行ってしまった。

小屋に彼の妻と2人きりになる。

そんなことより早く帰宅したいのだが。

「あの……ありがとうございます。ヴァルド様」

「いいえ」

依頼されたから仕事をこなしただけだ。

窓の外に顔を向ける。

「一晩、戦っている姿をずっと見ておりました……。また、いらっしゃってくれませんか……？魔物が来なくとも……」

彼の妻は突然、オレの手を握った。

思わず手を振り払い、一歩後ろへ下がる。

この目は、あの時と同じ――

「ヴァルド騎士団長さん！これ、持って行ってください！うちの村で育てているりんご！甘くて美味しいですよ！」

「ありがとうございます」

彼の妻はこちらをじっと見ながら微笑んでいた。……なんとも嫌な気分だ。

過去の記憶が呼び起こされる。

オレが小さい頃――アシェよりも幼かった頃だ。

世話係の女性に、よくわからないままに触れられたことがある。

何か決定的なことがあったわけではない。

しかし、あの時の世話係の息遣い、肌を触られた感触は未だに脳裏に焼き付いている。

あの時から、女性と関わりたいと思わなくなった。あの目を向けられると、あの時のことを思い出し、いまだに気分が悪くなる。

だからひたすら魔物討伐に励み、気づけば騎士団長という立場にいた。

これからも同じように生きていくのだと思っていた――アシェと出会うまでは。

「……では、失礼します」

「村の者に伝えておきます！助かりました！」

籠に詰め込まれた大量のりんごを受け取る。

アシェがきっと喜ぶだろう。

アシェの反応を予想し、思わず微笑みそうになる。小屋を出て、帰還準備を進める騎士団員に声をかける。

「撤収するぞ！」

「すごい量のりんごっすね！この村が育てているりんご、かなり美味しいらしいですね！アシェくんが喜んでくれそうっす！」

「……そうだな」

「ヴァルドさん？何かありました？」

「大丈夫だ。帰還するぞ」

リオットがりんごを受け取り、荷台に乗せる。

オレたちは馬を操り、森を後にした。

そういえばアシェは馬に乗ったことがあるだろうか。そんなことを考える。

アシェはオレを慕ってくれているが、オレ自身、アシェの存在に救われている。

彼が側に居ることが心地良くて、既に当たり前になっている。

――きっと、気付いてはいないだろうな。

＿＿＿＿

「健診終わり。お疲れ様」

「ありがとうございます。ルシアン先生。

掃除、しますか？

ぼく今日は勉強終わりです。

だからお掃除できます！」

「うーん」

ルシアン先生は悩んでいる。

医務室はまたごちゃりと書類が山積みだ。

掃除は、ぼくが出来ることの一つだ。

「まだこのくらいなら大丈夫だろう。

君は好きなことをしていな。

遊んでいて構わないんだよ」

書類の山を眺めながら、ルシアン先生はそうぼくに言った。

「……わかりました」

遊ぶ。何をしよう。

またヴァルドさんとぼくの部屋の掃除でもしようかな。でも今朝もお掃除したから、あまりするところがないかもしれないや。

ヴァルドさんが少し遠くの討伐の依頼を受けて、丸2日経過した。

今までずっと1人だったはずなのに、ヴァルドさんがいないだけでなんだか寂しい。

恥ずかしいけどぬいぐるみを抱きしめて眠っていた。早く帰って来ないかな。

「ヴァルドくんが帰って来なくて寂しい？」

「えっ？」

図星を突かれてどきりとする。

でもこくりと頷く。

「ヴァルドくんもだと思うよ」

「そう……かなぁ？」

ヴァルドさんはみんなに慕われていて、カッコよくて、尊敬される騎士様だ。

そんなヴァルドさんがぼくがいなくて寂しいなんて、思うのかな。分からないや。

すると騎士団庁舎に鐘の音が鳴り響く。

討伐に行った第三騎士団の人たちが帰ってきた音だ。

「大きな怪我人の報告は受けてないけど、迎えに行こうか」

「うん！」

本当は走ったら危ないけど、ぱたぱたと玄関へと向かう。ぼくは胸が高鳴るのを感じていた。