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帰路

魔物騒動も落ち着きを取り戻してきたようだ。

街の安全が確認されて教会に隠れていた住人達は、徐々に解放されていた。

「アシェ。約束通り、買い物の続きを……」

「うん……。いっぱい、みる……」

アシェの眼はとろんとしている。

思わず抱き抱えると、ゆっくり目を閉じて寝息を立てていた。

あんなことがあったんだ。

疲れるに決まっている。

1人で怖かっただろう。

「アシェ。すまなかった。

またゆっくり来ような」

アシェに本を買ったり、アイスやクレープを食べさせたりしたかったが、またの機会にするか。またいつだって、来られる。

「アシェくん寝ちゃったんですね。

また来て下さい。良い物仕入れておきます！」

「あぁ」

露店の店主グラッツは深くお辞儀していた。

帰りの馬車を呼ぶとするか。小さく軽い身体を強く抱きしめ、オレは帰路へと向かった。

＿＿＿＿

頭の中がなんだかずっと、ゆらゆらと揺れていた。記憶がぼやっとしている。

もしかして、今までの全部全部、夢？

そんなの嫌だ。身体を起き上がらせようとする。ちょっとだけ身体が重い。

でもぽかぽか温かい。

目が覚めると、ここは――ヴァルドさんの部屋。ふかふかのベッドの上だ。

「ヴァルドさん？」

「……ん、アシェ。起きたのか。

オレもいつの間にか眠っていたな」

重いと思っていたのはヴァルドさんの腕だったみたい。ぼくはいつの間にか、ヴァルドさんの腕の中に居た。ぎゅって抱きしめられている。

なんでだろう。

ふと枕元を見ると、ぼくのポシェットとぬいぐるみが置かれていた。

夢じゃなかったんだって、ぬいぐるみたちを見て安心した。

「身体の傷を確認していたんだが平気そうだな。……アシェの身体が温かくてな、こちらまで眠ってしまった」

「そっかあ」

いっぱい魔物討伐してきっと疲れているんだ。

ヴァルドさんの腕を両手で握る。

抱きしめられるの、嬉しいな。

温かくて気持ちまでぽかぽかするんだ。

「……ずっとこうしていたいものだな」

ヴァルドさんがすごく小さな声で呟いた。

「ぼくも」

「あんまりそう言うことを言うな。

起きれなくなるだろう……」

ヴァルドさんはゆっくりと身体を起き上がらせる。ヴァルドさんが言ったのに。変なの。

ぼくも一緒に起き上がって、ぬいぐるみの方をチラリとみる。

綿の飛び出てしまったぬいぐるみは後で直そう。大切な物だ。

お裁縫は得意だ。よく穴の空いた服やカバンを縫っていたもの。

「帰りの馬車ではぐっすり寝ていたな」

「馬車からの景色、見れなかった」

いつのまにかぼくは眠っていたから、帰りの馬車の景色を見ることが出来なかった。それだけがちょっと残念。

「またいつでも行ける。

その時は起きていたらいい」

「うん。……ぼく、今日すごく、楽しかった。

夢じゃなくて良かった。ぼくのこと、探してくれてありがとう」

「当たり前だろう」

「ぼくね、思ったんだ。――ヴァルドさんを支えられるようになりたいなって」

「……気持ちは嬉しいが、アシェにはまだ難しいだろうな」

「ええ？わ、あ……っ！」

ヴァルドさんはゆらり、とぼくの方へやってきて再び抱きしめられてしまう。

ヴァルドさんの身体を支えきれず、ぼくはベッドにまた転がってしまった。

そういうことじゃないよ。

力では敵わないもの。

少しだけ睨みつけると、ヴァルドさんはぼくを見下ろして、くすりと笑っていた。

「……そうだ。あのね、これ」

ベッドから身体を捩って、ヴァルドさんの包囲網から抜け出す。

枕元に置かれたポシェットを手に取り、中から紙袋を取り出す。

あの時購入した物。キラキラした飴玉が入った瓶だ。

これには幸せになれるおまじないが入ってるって書いてあった。だからヴァルドさんや、みんなに渡したいって思ったんだ。

「幸せになれるおまじないの飴玉なんだって。ヴァルドさんに」

ヴァルドさんの大きな手のひらに、キラキラの包み紙に包まれた飴玉を一粒乗せる。

ヴァルドさんは飴玉を見つめてから、ぼくの方を見た。頭に手を回されたと思うと、胸元に引き寄せられる。

「わ」

ヴァルドさんは最近ぎゅってするのが、お気に入りみたい。

「ありがとうアシェ。

……愛おしいやつだな。本当に」

ヴァルドさんに背中を撫でられる。

いとおし……？

ぼくはヴァルドさんのことを見上げる。

「――これから、支えてくれよ。オレのこと」

「うん」

ヴァルドさんが――幸せになりますように。

ぼくはメルセバのキャンディーに、心の中でこっそり願い事を唱えてみたのだった。