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なかなか、難しいな……

　盗賊ギルドに入ってから、薫の毎日は少しばかり忙しくなった。

　朝はセドリックの授業を受け、午後は剣術や身体の使い方を鍛える。そして空いた時間を使って盗賊ギルドへ通い、クロウや先輩たちから斥候に必要な技術を教わった。

　もっとも、最初から難しいことを任されるわけではない。

「……足音、聞こえてるぞ」

「あ、はい」

「はい、じゃねえよ。もう一回だ」

　最初に苦労したのは、音を立てずに移動する方法だった。

　足運びそのものは榊流で習ってきたが、剣を振るための踏み込みと、相手に気づかれないための歩き方では勝手が違う。足元にばかり注意を向ければ周囲への警戒が疎かになり、周りを見ようとすれば小石や落ち葉を踏んでしまう。

「……難しいなぁ」

「そりゃそうだ。簡単なら誰でもできる」

　先輩に笑われ、薫も苦笑した。

　索敵や追跡の訓練でも、失敗は珍しくなかった。

　森では足跡や折れた枝を探し、街中では先輩を見失わずに追いかける。しかし、足跡一つで進行方向を決めつけたり、曲がり角で標的を見失ったりと、思うようにはいかない。

「相手の背中だけ見てちゃ駄目だ。周りの道も、人の動きも見とけ」

「……なるほど」

　言われてみれば、剣術にも通じるものがある。

　相手の武器ばかり見ていては、足運びや身体の向きを見落としてしまう。やっていることは違っても、注意を向けるべきところは似ているのかもしれない。

　そうして何度も失敗するうちに、少しずつ見えるものが増えていった。

　そんなある日、薫はギルドの訓練場で投げナイフを渡された。

「うちの連中がよく使ってるやつだ。投げた後も、込めた魔力を手掛かりに位置を追える」

「へえ……便利ですね」

「まあ、まずは普通に投げてみろ」

　先輩に教わりながら、薫は少し離れた木製の的へ向き直った。

　最初の一本は、刃がうまく立たずに落ちてしまった。しかし、二本目は的に突き刺さり、続く三本目も少し外側ではあったが、きちんと刃が立った。

「……おっ、当たった」

「お前、本当に初めてか？」

「はい。投げナイフは初めてです」

「……へえ。なかなか筋がいいじゃねえか」

　褒められて、薫は少し嬉しくなった。

　剣術で培った身体の使い方が役に立っているのだろうか。距離を変えても、何度か試せばある程度感覚をつかめた。

　ただし、的が左右に動き始めると話は別だった。

「あれ？」

　投げたナイフが、的の横を通り過ぎていく。

「ははっ！　動くと難しいだろ？」

「……ですね。これは練習しないとなぁ」

　それでも、初めから比較的扱いやすかったのは確かだった。

　薫はギルドで同じ種類の投げナイフを何本か揃え、投擲と魔力による追跡の練習を続けるようになった。

　また、訓練の合間には王都の道具屋へ足を運び、市販の手斧も購入した。薪割りや枝払いに使える、ごく普通の道具だ。

　剣とは違う重さや扱い方に慣れる必要はあったが、野営にも使えるなら持っておいて損はないだろう。

　こうして、薫の手元には少しずつ道具が増えていった。

「今日はこいつだ」

　別の日、クロウから渡されたのは、先端に金属製の鉤が取り付けられた長い縄だった。

「……鉤縄ですか？」

「おう。あそこの梁に掛けてみろ」

　薫は言われたとおりに鉤を投げた。

　しかし、一度目は届かず、二度目は梁に当たったものの、そのまま落ちてしまった。

　四度目でようやく鉤が掛かり、薫は嬉しくなって縄を引いた。

「……おっ、できた――うわっ！」

　鉤が外れ、勢い余って後ろへよろめく。

「ははっ！　掛かっただけじゃ駄目なんだよ。ちゃんと固定できてるか確かめろ」

「……なるほど」

　なかなか難しい。

　それでも、使いこなせれば便利そうだった。高い場所へ登るだけでなく、足場の悪い場所を移動するときにも役立つだろう。

　薫は鉤縄の練習にも熱心に取り組むようになった。

　ある程度扱えるようになった頃、ふと思いついて、右手に訓練用の木剣を持ちながら使ってみる。

　ところが、実際にやってみると、すぐに不便さを感じた。

　左手だけで鉤を投げることはできるが、縄を整えたり回収したりするには手間が掛かる。剣を持ったままでは扱いにくく、場合によっては一度剣を置かなければならなかった。

「……うーん」

　薫は手元の鉤縄を見下ろした。

　もし戦いの最中に使うなら、できるだけ剣を手放したくない。

　それに、手で投げるよりも素早く鉤を飛ばせたら、使い道も増えそうだ。

　……何かいい方法、ないかなぁ。

　そんなことを考えながら、薫はもう一度、鉤縄を手繰り寄せた。

　その日の訓練が終わる頃、クロウが薫を呼び止めた。

「おい、カオル。ちょっと待て」

「はい？」

「これ、持ってけ」

　差し出されたのは、クリーム色のマフラーだった。

「……マフラー、ですか？」

「おう。ギルドの連中も使ってる、丈夫な旅用のやつだ。遅くなったが、入団祝いみたいなもんだな」

「えっ、いただいていいんですか？」

「いいから受け取っとけ」

　薫は礼を言ってマフラーを受け取り、首に巻いてみた。

　生地はしっかりしているが、ごわつきは少なく、動きの邪魔にもならなさそうだった。

「……あ、いいですね。これ」

「だろ？」

「ありがとうございます。大事に使います」

「ははっ。道具なんだから、遠慮せず使えよ。傷んだら買い直しゃいい」

「……それもそうですね」

　薫は笑いながら、マフラーを少し整えた。

　特別な力があるわけでも、珍しい品というわけでもない。それでも、こうして贈り物をもらえたことは素直に嬉しかった。

　その日の夜、薫が来界者用の寮へ戻った頃には、すっかり日が暮れていた。

　盗賊ギルドでの訓練が長引き、夕食も外で済ませてきた。廊下を歩いていると、ちょうど部屋から出てきた颯真と顔を合わせる。

「あれ、薫。今帰ってきたのか？」

「あ、颯真。ただいま」

「おかえり。最近忙しそうだな」

「そう？」

「そうだろ。授業と訓練が終わったら、今度は盗賊ギルドだろ？」

「ああ……言われてみれば、確かに」

「自覚なかったのかよ」

「いや、楽しくてさ。気づいたら時間が過ぎてるんだよね」

　薫が苦笑すると、颯真も笑った。

「今日は何やってたんだ？」

「鉤縄の練習とか、追跡の訓練とか。あと、最近は投げナイフもやってるよ」

「投げナイフ？」

「うん。意外と得意だったんだよ、これが」

「へえ。面白そうじゃん」

「そうなんだよ。でも、動く的にはまだ全然当たらなくてさ」

「そりゃ、そう簡単にはいかないだろ」

「まあね。颯真の方はどう？　風の扱い」

「んー……少しずつだな。剣を振りながら細かく調整するのが難しくてさ」

　颯真は自分の手を見ながら答えた。

「勢いをつけすぎると、逆に身体が流れるんだよな」

「ああ、確かに制御は難しそう。……颯真の攻めに風まで加わったら、受ける方はたまったもんじゃないけど」

「ははっ。使いこなせればな」

　二人は顔を見合わせて笑った。

　日本にいた頃も、稽古が終わった後にはこうして技の話をすることがあった。今は竹刀ではなく本物の武器を扱い、魔法まで加わっているが、こういうやり取りはあまり変わらない。

「……それにしても、無理はするなよ」

「ん？」

「ちゃんと休めてるか？　帰ってくるのも最近遅いし」

「ああ、大丈夫。寝る時間は取ってるよ。……まあ、今日はちょっと足が疲れたけど」

「おいおい」

「明日には戻ると思うよ。たぶん」

「その『たぶん』が怪しいんだよなぁ」

　颯真は呆れたように笑った。

　それから、ふと薫の首元へ目を向ける。

「それ、マフラーか？」

「ん？　ああ、これね。クロウさんにもらったんだ。入団祝いだって」

「へえ。似合ってるじゃん」

「ありがと。結構あったかいよ、これ」

　薫は嬉しそうにマフラーへ触れた。

「そうだ。また時間が合うときさ、稽古付き合ってよ」

「おう、もちろん」

「風の練習も兼ねて？」

「いや、お前相手にいきなり使ったりしねえって」

「はは、冗談だよ」

　颯真は苦笑し、軽く手を振った。

「じゃあ、おやすみ。ちゃんと休めよ」

「うん。颯真もちゃんと寝るんだよ。朝起きられるように」

「……余計なお世話だ！」

　背後から聞こえた声に笑いながら、薫は自分の部屋へ戻った。

　それから数日後、薫たち来界者に、王国から装備についての希望を聞きたいという知らせが届いた。

　今後の訓練や活動に備え、それぞれの能力や戦い方に合った武器・防具を用意するためだという。

「俺は両手で扱える剣がいいですね。防具も、ある程度しっかりしたものをお願いします」

　颯真は前衛として戦うことを想定し、重装と両手剣を希望した。

　綾芽は居合に適した刀、大地は拳や腕を守る防具。慧は魔術を扱いやすい装備について相談し、美琴は短い杖と動きやすい服装を希望していた。紗良や灯も、それぞれの役割に合った道具について担当者と話し合っている。

「では、次はサカキ様ですね」

「あ、はい。お願いします」

　薫は担当者の前に座った。

「まず、どのような戦い方を想定されていますか？」

「そうですね……剣術は習っていたので、剣を中心に考えています。ただ、今は斥候の技術も勉強していて」

「斥候、ですか」

「はい。なので、できれば軽くて動きやすい防具がいいです。もちろん、必要なところはちゃんと守れるものがいいですけど」

　担当者は頷き、希望を書き留めた。

「武器についてはいかがでしょう？」

「片刃の直剣がいいです。あまり大きすぎないもので、片手でも両手でも使えるものが理想ですね」

「なるほど」

「それから、手斧は道具屋で買ったものがありますし、投げナイフもギルドで揃えたので、副武装は今のところ大丈夫だと思います」

　薫は続けて、背嚢や野営道具などについても希望を伝えた。

　長く歩いても邪魔にならず、必要な道具を持ち運べるもの。旅先でも扱いやすく、手入れのしやすいものがいい。

「……かなり実用性を重視されるのですね」

「そうですね。いろんな場面で使えるものがいいなと思ってます」

「承知しました。では、こちらの内容を職人へ伝えておきます」

「あ、ありがとうございます」

　薫は頭を下げ、席を立とうとした。

　そのとき、ふと先日の訓練を思い出す。

「……あっ、すみません。もう一ついいですか？」

「ええ、もちろんです」

「鉤縄っていう道具を、今ギルドで練習してるんですけど……」

　薫は左腕を持ち上げた。

「例えば、左手に着ける籠手から鉤縄を飛ばせるようにすることって、できないでしょうか？」

「籠手から、ですか？」

「はい。今は手で投げてるんですけど、剣を持ちながらだと結構不便で。左腕から射出できて、縄も巻き取れるようになれば、便利かなと思ったんです」

　担当者は少し考え込んだ。

「……なるほど。似たような機構を考えた職人は、以前にもいたと聞いたことがあります。ただ、扱いが難しく、整備にも手間が掛かるため、あまり普及していないようですね」

「……ああ、やっぱりそうなんですね」

「それに、強い力で引っ張られれば腕にも負担が掛かります。実際に使えるものになるかは、職人と相談する必要があるでしょう」

「そうですよね……」

　薫は自分の左腕を見下ろした。

　鉤縄を手で使っているだけでも、固定する場所や引っ張る方向には気を遣う。それを腕に取り付けるとなれば、考えなければならないことは多そうだ。

　けれど、剣を持ったまま鉤縄が使えたなら。

　高い場所へ登るときも、足場を利用して移動するときも、今よりずっと動きやすくなるかもしれない。

「……あの、難しいのは分かるんですけど、一度相談だけでもできませんか？」

「ええ。もちろんです。今回の装備製作には腕の立つ鍛冶師が関わりますから、希望として伝えておきましょう」

「本当ですか？　ありがとうございます！」

「ただし、必ず実現できるとは限りませんよ」

「はい。それはもちろん」

　薫は笑って頷いた。

　こうして、装備についての相談はひとまず終わった。

「薫、終わった？」

　部屋の外では、颯真と綾芽が待っていた。

「あ、うん。ごめん、ちょっと長くなった」

「何頼んでたんだ？」

「剣と防具とか。あと、鉤縄を腕から飛ばせないかなって」

「……腕から？」

　颯真が首を傾げる。

「うん。剣を持ったまま使えたら便利だと思って」

「へえ、面白そうじゃん」

「でしょ？」

　薫が笑うと、綾芽も興味深そうに左腕を見た。

「でも、それって腕に負担が掛からない？」

「そこが難しいみたい。職人さんに相談してくれるって」

「そっか。安全に使えるものができるといいね」

「うん。俺もそう思う」

　三人は並んで部屋を出た。

　固有能力の《継承》については、相変わらず何も分かっていない。

　それでも、盗賊ギルドで学んだことは確実に増えている。今まで知らなかった道具の使い方も覚えたし、こうして新しい装備のことまで考えるようになった。

　……まだまだ覚えることは多いけど。

　それはそれで、悪くない。

　薫は小さく笑い、仲間たちの後を追った。

ここまで読んでいただき、ありがとうございます！

今後は毎週金曜日に2～3話ずつ投稿していきたいと思っています。無理のないペースで、少しずつ物語を進めていけたらと思います。

そして、本作『火を継ぐ者の帰る道』ですが、タイトルが少し長いので、略して『ひもの』と呼んでいただけたら嬉しいです。

これからも『ひもの』をよろしくお願いします！