火を継ぐ者の帰る道

第1章 ラズリオン編

……気持ちのいいものじゃないな

　薫たちが初めて実戦に参加することになったのは、装備の相談を終えてから、しばらく経った頃だった。

　王都から少し離れた街道沿いで、魔物の目撃が続いているという。近くには農地もあり、放置すれば通行人や住民に被害が出るおそれがあった。

　そこで、王国の兵士たちによる小規模な討伐隊が組まれることになった。薫たち来界者も、希望すれば同行できるという。

　もちろん、全員が参加する必要はない。来界者に戦闘の義務はなく、今回も本人の意思が尊重された。実戦に不安がある者や、まだ訓練が十分ではないと感じている者は、王都に残ることを選んでいた。

　参加を決めた薫も、出発前には少し緊張していた。

「……いよいよ、か」

　身につけた軽い革鎧の留め具を確かめながら、小さく呟く。

　腰には、新しく用意された片刃の直剣。ほかにも、盗賊ギルドで揃えた投げナイフを何本か携えている。

　要望していた鉤縄付きの籠手は、まだ調整の途中だった。実際に使えるようになるには、もう少し時間が掛かるらしい。

「薫、準備できたか？」

　振り返ると、颯真が立っていた。

「うん。大丈夫」

「そうか。……ちょっと緊張するな」

「颯真でも？」

「そりゃするだろ。相手は魔物だぞ」

「まあ、そうだよね」

　二人は顔を見合わせ、苦笑した。

　稽古では何度も剣を交えてきた。けれど、今度の相手は竹刀で打たれても止まってくれないし、こちらも本物の刃を使うことになる。

　分かっていたことなのに、いざ出発が近づくと、その違いが妙に気になった。

　　　　　◇

　現地に着くと、討伐隊を率いる兵士から改めて説明があった。

「まずは我々が前に出る。君たちは指示に従い、決して無理に戦おうとするな。危険を感じたら、ためらわず下がれ」

　兵士は薫たちを一人ずつ見回した。

「今回の目的は、魔物を討伐することだけではない。実際の戦場がどういうものかを知り、全員が生きて帰ることだ。分かったな？」

「はい！」

　颯真が代表するように返事をした。

　薫も頷きながら、周囲を見回した。

　街道から外れた林の中には、低い草が生い茂っている。少し湿った土の匂いがして、風が吹くたびに葉が擦れる音が聞こえた。

　盗賊ギルドで何度も歩いたような場所だ。

　けれど、今日は訓練ではない。

　薫は腰の剣へ軽く触れた。

　……俺にできることをやろう。

　それだけは、いつもと変わらないから。

　隊は慎重に進み、やがて魔物の痕跡が残る場所へ辿り着いた。

「あの、少しいいですか？」

　薫が声を掛けると、近くの兵士が振り返った。

「どうした、カオル」

「あそこの草、何かが通ったみたいに倒れてませんか？」

　薫は少し離れた茂みを指さした。

　草の一部が不自然に寝ている。その先には、土が掘り返されたような跡もあった。

　兵士は慎重に近づき、地面を確かめた。

「……確かにな。よく見つけた」

「いえ、まだ習い始めたばかりなので、間違ってるかもしれませんけど」

「いや、報告してくれて助かった。全員、警戒を強めろ！」

　兵士の声に、隊の空気が変わった。

　薫も剣の柄へ手を伸ばす。

　その直後だった。

　茂みの向こうから、低い唸り声が聞こえた。

　葉を押し分け、灰色の毛に覆われた獣に似た魔物が姿を現す。

　犬よりも一回り大きく、前脚は太い。口の端からは鋭い牙が覗き、低く構えた背中の毛が逆立っていた。

　訓練場で絵を見せられたことはあったが、本物を前にすると印象がまるで違った。

　何より、こちらを見つめる目が怖い。

「前衛、構えろ！」

　兵士たちが盾と槍を構えた。

　魔物は低く唸ると、太い前脚で地面を蹴った。土を跳ね上げながら一気に距離を詰め、その勢いのまま先頭の兵士へ飛びかかる。

　次の瞬間、盾を叩く重い音が響いた。

「ぐっ……！」

　兵士の身体が大きく揺れ、踏ん張っていた足が地面を滑った。盾の向こうから押し寄せる重みに耐えきれず、片膝が沈みかける。

「押し返せ！」

　隣の兵士が叫び、槍を突き出した。

　穂先が魔物の胴へ迫る。しかし、相手は前脚を踏み替えて身体を捻り、寸前でそれを躱した。

　槍が毛皮を浅く掠め、魔物が耳障りな唸り声を上げる。

　盾を押していた重みがふっと消えたかと思うと、今度は横合いから鋭い爪が振り抜かれた。

　ガンッ、と盾の縁に衝撃が走る。

「くそっ、こいつ……！」

　兵士は歯を食いしばり、盾を身体へ引き寄せた。腕に伝わった衝撃を逃がそうと半歩下がるが、魔物は休む間もなく牙を剥いて迫ってくる。

　薫は思わず息を呑んだ。

　……速い。

　訓練中に相手をしてきた人間とは、動きが違う。

　四本の脚を使って低い姿勢から飛び込んでくるため、間合いも読みづらかった。何より、盾越しに攻撃を受けた兵士があれほど押されるのだ。まともに身体へ食らえば、ただでは済まない。

「薫、右！」

　颯真の声が響いた。

　別の茂みから、もう一頭が飛び出してきたのだ。

　薫は反射的に身体を向け、剣を抜いた。

　すぐに兵士の一人が間へ入ろうとしたが、魔物はその脇をすり抜ける。

　狙われたのは、少し後方にいた綾芽だった。

「……っ！」

　綾芽は素早く刀を構え、迫ってくる魔物へ向き直った。

　足の運びも、構えも悪くない。

　けれど、魔物が目前まで迫った瞬間、ほんのわずかに動きが止まった。

　いつもの綾芽なら、あの間合いで迷うことはない。

　そう思ったときには、魔物がもう地面を蹴っていた。

「綾芽！」

　薫が声を上げた。

　綾芽は咄嗟に横へ踏み込み、魔物の突進を避ける。しかし、すれ違いざまに振った刀は浅く、相手を止めるには至らなかった。

　魔物が前脚を踏ん張り、すぐに身体を反転させる。

　……まずい。

　薫は腰から投げナイフを抜いた。

　狙いを定め、腕を振り抜く。

　刃は魔物の肩先を掠めただけだったが、相手は一瞬そちらへ顔を向けた。

　その隙に颯真が踏み込み、剣を振るう。

「はあっ！」

　風を纏った刃が魔物の前脚を捉えた。

　だが、踏み込みと風の勢いがうまく噛み合わず、颯真の身体もわずかに流れた。

　魔物は痛みに吠えながら身を捩り、颯真から距離を取る。

　魔物の動きは止まらない。

　颯真は剣を握り直し、足を踏み直した。綾芽も体勢を立て直していたが、その表情には明らかな緊張が浮かんでいる。

　薫は魔物の動きを見た。

　傷ついた前脚を庇うように、重心が少し傾いている。

　……あそこなら。

　相手が次にどちらへ動くかは、完全には分からない。

　それでも、動ける方向はある程度限られていた。

「颯真、そっちお願い！」

「分かった！」

　颯真が魔物の正面へ回り、剣を構えた。

　薫は距離を保ちながら横へ動く。

　魔物の頭がこちらを向いた。

　牙が見えた。

　怖い。

　そう感じた次の瞬間、魔物が地面を蹴った。

　薫は一歩退き、続けて斜めへ身体を逃がす。牙がすぐ目の前を通り過ぎ、思わず息が詰まった。

　魔物が前脚を踏ん張り、向きを変えようとする。

　だが、傷ついた脚がわずかに遅れ、その脇腹がこちらへ向いた。

　……今なら。

　迷っている時間はなかった。

　薫は右手の剣を握り直し、左手を柄へ添えた。

　身体を逃がしたときの足を踏み直し、両手で剣先を押し出す。

　刃が魔物の脇腹へ突き入り、手に重い抵抗が伝わった。

「……っ！」

　魔物が大きく身体を震わせた。

　剣を引き抜こうとしたが、思っていたより抜けない。薫は咄嗟に力を込めかけ、すぐに手を止めた。

　無理に捻れば、刃が抜けなくなるかもしれない。

　相手の身体が傾くのに合わせて一歩引き、剣を真っすぐ引き抜いた。

　魔物が地面へ倒れ込んだ。

　どさり、と重い音が響き、湿った土が跳ねる。それでも相手はすぐには動きを止めず、太い前脚で地面を掻き、何とか身体を起こそうとしていた。

「……っ」

　薫は剣を構え直した。

　傷口から血が流れ、魔物の腹が不規則に上下している。喉の奥から漏れる荒い息には、時折、苦しげな唸り声が混じった。

　まだ、生きている。

　魔物が頭を持ち上げた。

　薫の方へ牙を剥こうとしたものの、力が入らないのか、再び地面へ顎を落とす。

　その姿を見て、薫は奥歯を噛みしめた。

　……このままには、できないよな。

　剣を握る手に、少しだけ力がこもった。

　怖くないわけじゃない。

　初めて刃を突き入れたときの、生々しい抵抗がまだ手の中に残っている。できることなら、もう一度味わいたい感触ではなかった。

　けれど、ここでためらえば、苦しむ時間を長引かせるだけかもしれない。それに、まだ動ける以上、最後まで警戒を解くわけにはいかなかった。

　薫は魔物の動きを見ながら、牙の届かない側へ回り込んだ。

　慎重に間合いを詰める。

　魔物の前脚がわずかに動いた。

　薫は一度足を止め、相手の動きを確かめた。

　そして、両手で握った剣先を首の側面へ向ける。

　刃を突き下ろした。

　ずぶり、と重い抵抗が両腕に伝わる。

「……っ」

　魔物の身体がびくりと跳ねた。

　地面を掻いていた前脚が一度だけ強く突っ張り、爪が土を削る。

　薫は歯を食いしばり、剣を握り続けた。

　やがて、魔物の身体から力が抜けていく。

　荒かった呼吸が途切れ、前脚も動かなくなった。

　薫はしばらく剣を構えたまま様子を確かめ、それから慎重に刃を引き抜いた。

　血のついた剣先から、赤い雫が落ちる。

　……終わった、のかな。

　そう思っても、すぐには鞘へ納められなかった。

　少し離れた場所では、まだ兵士たちの怒号と金属のぶつかる音が響いている。

　薫は一度息を吐き、周囲へ目を向けた。

　まだ戦闘は終わっていない。

　ほかの魔物がいないか。仲間は無事か。

　確かめなければならないことが、まだ残っていた。

　剣を握り直し、薫は顔を上げた。

　　　　　◇

　周囲が静かになったのは、それから少し経ってからだった。

　もう一頭の魔物も兵士たちによって討伐され、隊は周囲に新たな敵がいないかを確認していた。

「全員、怪我はないか！」

　隊を率いる兵士の声が響く。

　薫は剣を下ろし、自分の身体を確かめた。

　腕は動く。脚も問題ない。服には土がついていたが、血が出ている場所はなさそうだった。

　それから周囲を見回す。

　颯真は少し荒い息を整えながら、剣についた血を拭っていた。綾芽はその隣で、まだ魔物の倒れている方を見ている。

「綾芽、大丈夫？」

　薫が声を掛けると、綾芽はゆっくり顔を上げた。

「……うん。怪我はないよ」

「そっか。よかった」

「薫は？」

「俺も大丈夫」

　そう答えてから、薫はもう一度、魔物の方へ目を向けた。

　動いていない。

　自分が殺したのだ。

　その事実は、思っていたより重かった。

　剣を突き入れたときの感触が、まだ手に残っている。

　稽古で竹刀を当てたときとも、木剣で相手を打ったときとも違う。刃が肉を貫く感覚も、傷ついた魔物が地面で足掻く姿も、知らなかったものばかりだった。

　……気持ちのいいものじゃないな。

　薫は小さく息を吐いた。

　けれど、あのとき剣を振らなければ、誰かが傷ついていたかもしれない。

　魔物はこちらを襲ってきた。

　戦わずに退けられたなら、その方がよかった。だが、少なくともあの瞬間は、そうできる状況ではなかった。

　だから、剣を振った。

　その判断まで間違っていたとは、思わなかった。

　薫は周囲の警戒が続いているのを確かめ、近くの兵士へ声を掛けた。

「すみません。あの魔物、もう動かないと思うんですけど、確認していただけますか？」

「ああ。分かった」

　兵士は薫が示した魔物へ近づき、剣を構えたまま様子を窺った。反応がないことを確かめてから、慎重に生死を確認する。

「……死んでいるな。カオル、よく対処した」

「ありがとうございます」

　薫は小さく頭を下げた。

　褒められたことは分かったが、どう返せばいいのか、少し迷った。

　それでも、兵士が確認してくれたことで、ようやく一つ肩の荷が下りた気がした。

　やがて周囲の安全確認も終わり、負傷者がいないことが分かった。討伐隊の面々が帰還の準備を始める中、薫はもう一度だけ、自分が倒した魔物の前へ向かった。

　ほんの数秒、両手を胸の前で合わせる。

　目を閉じ、静かに頭を下げた。

「……薫？」

　綾芽の声が聞こえた。

　薫は手を下ろし、振り返った。

「ああ。ちょっとね」

「……そっか」

　綾芽はそれ以上、何も聞かなかった。

　薫も説明しようとはしなかった。

　さっきまで動き、こちらに牙を剥いていたものが、もう二度と動かない。

　そのことだけは、忘れずにいたかった。

　　　　　◇

　帰り道、薫たちは来たときよりも口数が少なかった。

　少し前を歩く兵士たちは、今回の討伐について話し合っている。どこで魔物が現れ、どう動いたのか。次に似た状況が起きたとき、どう対処するべきか。

　薫もその話を聞いていたが、ふと自分の手元へ視線を落とした。

　何度か握り、開いてみる。

　剣を握っていたときの感触は、もうほとんど残っていない。

　それでも、思い返せば、あの重い抵抗をはっきりと思い出せた。

「……薫」

　隣を歩いていた綾芽が口を開いた。

「ん？」

「さっき、怖くなかった？」

　薫は少し考えた。

「……そりゃあ、怖かったよ」

「……そうなんだ」

「うん。すごい勢いで飛びかかってきたし、正直、ちゃんと避けられるかも分からなかった」

　薫は苦笑した。

「それに……やっぱり、殺すのって嫌な感じがするね」

　綾芽は黙っていた。

「でも、あそこで止まるわけにもいかなかったから」

「……うん」

「だから、斬ったんだと思う」

　薫はそう答えた。

　自分でも、それ以上うまく説明できなかった。

　必要だったから、剣を振った。ただ、必要だったからといって、何も感じなかったわけではない。

　綾芽はしばらく足元を見つめていたが、やがて小さく息を吐いた。

「……私、刀を振るのが遅れちゃった」

「うん」

「分かってたんだよ。あのままじゃ危ないって。でも、目の前まで来たら……」

　そこで言葉が止まった。

　薫は綾芽の顔を見た。

「……初めてだったしね」

「……うん」

「俺だって、次も同じようにできるかは分からないよ」

　その言葉に、綾芽が顔を上げる。

「薫でも？」

「そりゃ、そうだよ」

　薫は少し笑った。

「次に出てくる魔物が、今日みたいに動くとは限らないし。俺の方が先にやられるかもしれないしね」

「……そういうことを、さらっと言わないでよ」

「あ……ごめん」

　綾芽に睨まれ、薫は困ったように眉を下げた。

「ただ、次も生きて帰れるようにはしたいなって」

「それは、当たり前でしょ」

「うん。そうだね」

　薫は頷いた。

　少し前では、颯真が兵士から今日の戦いについて説明を受けていた。

　剣の振り方も、風の使い方も、まだまだ改善できるところがあるらしい。颯真は時折頷きながら、真剣な顔で話を聞いていた。

　薫も、きっと同じだ。

　もっと周囲を見られたかもしれない。投げナイフも、もう少し狙いを定められたかもしれない。

　魔物の動きを見て、もう少し早く動けていたら。

　考え始めると、反省することはいくらでもあった。

　……帰ったら、少し整理しておこうかな。

　そう思いかけて、薫は首を振った。

　いや、今日はもう疲れた。

　まずは帰って、飯食って、身体を休めよう。

　薫は前を歩く仲間たちへ視線を向け、少しだけ歩調を速めた。