火を継ぐ者の帰る道

第1章 ラズリオン編

少々、いや、かなり物騒な面接

　オルフェン王との面談から、数日後。

　薫は王都の一角にある、少し古びた建物の前に立っていた。

　大通りから一本外れた場所にあり、周囲には商店や工房が並んでいる。道を行き交う人々の声に混じって、どこかから金属を打つ音が聞こえてきた。

　薫は手元の紙を見下ろす。

　オルフェンから渡された紹介状と、建物までの道順を記した地図だ。

「……たぶん、ここだよな」

　もう一度、目の前の建物を見上げる。

　外観はごく普通の建物だった。木製の扉の横には小さな看板が掛けられているが、目立った装飾もなく、知らなければ通り過ぎてしまいそうだ。

　……盗賊ギルド、かぁ。

　名前だけ聞けば、どうしても物騒な集団を想像してしまう。

　もっとも、オルフェンの説明によれば、ここは犯罪者の集まりではない。偵察や追跡、情報収集などを専門とする、れっきとした職能組織らしい。

　王国から仕事を請け負うこともあるが、王家に直接仕えているわけではなく、独立した立場で活動しているという。

「……いつまでも突っ立ってても仕方ないか」

　薫は紹介状をしまい、扉を開けた。

　中に入ると、まず木と革の匂いが鼻をくすぐった。

　部屋には大きな机がいくつか並び、壁には地図や縄、見慣れない道具が掛けられている。机の上には書類が積まれ、奥では数人の男女が何かを話し合っていた。

　思っていたより、ずっと普通だ。

　……いや、普通って何だろう。

　そもそも盗賊ギルドの普通を知らない。

「いらっしゃい。何かご用？」

　受付らしい机に座っていた女性が顔を上げた。

「あ、こんにちは。こちらに、オルフェン陛下の紹介で伺ったんですけど……」

　薫は紹介状を差し出した。

　女性はそれを受け取り、封を確かめると、少しだけ眉を上げた。

「……なるほど。話は聞いてるよ」

「本当ですか。よかった」

「頭領に会いに来たんだろう？」

「はい。できれば、こちらで技術を学ばせていただきたくて」

「ふうん……」

　女性は薫の顔を一度見てから、奥の扉へ視線を向けた。

「じゃあ、奥の部屋で待ってて。頭領には伝えてあるから」

「分かりました。ありがとうございます」

　薫は軽く頭を下げ、示された扉へ向かった。

　廊下を進んだ先には、もう一つ部屋があった。

　中には机と椅子が置かれ、壁には王都周辺のものと思われる地図が貼られている。窓からは通りの様子が見えた。

　薫は扉を閉め、部屋の中を見回した。

　……ここで待ってればいいのかな。

　椅子に座ろうかとも思ったが、勝手にくつろぐのも気が引ける。

　とりあえず、壁に貼られた地図へ目を向けた。

　この二週間、セドリックから読み書きを教わってはいるものの、まだ知らない文字も多い。それでも、王都の名前や主要な道くらいは、少しずつ分かるようになってきた。

「……あ、ここが城か」

　地図に記された王宮の位置を見つけ、薫は小さく呟いた。

　そこから道を辿っていく。

　今朝通った大通りは、この辺りだろうか。

　そんなことを考えていた、そのときだった。

「――動くな」

「……っ！」

　背後から、低い声が聞こえた。

　ほとんど同時に、首筋のすぐ横へ冷たいものが差し込まれる。

　薫の身体が強張った。

　視線だけを下へ向けると、細い刃が見えた。

　……ナイフ？

　反射的に身を捩りかけたが、寸前で思いとどまる。刃は肌に触れるか触れないかという距離にあり、下手に動けば自分から切っ先へ首を寄せてしまう。

　いつ近づかれたのか、まったく分からなかった。

「お前、何しに来た？」

　背後の人物が尋ねた。

　薫は一度、息を整えた。

「……えっと」

「答えろ」

「こちらで、技術を学びたくて来ました」

「技術？」

「はい。隠密行動とか、索敵とか……そういうものです」

「ほう」

　刃の位置は変わらない。

「誰の紹介だ？」

「オルフェン陛下です。紹介状も受付の方に渡しました」

「王様の紹介なら、何でも教えてもらえると思ったか？」

「いえ。そういうつもりはないです」

「じゃあ、何でここなんだ？」

　薫は少し考えた。

　首元には相変わらずナイフがある。

　正直、あまり落ち着いて話せる状況ではなかった。

「……あの」

「何だ？」

「話すのは構わないんですけど、できればナイフを下ろしてもらえませんか？」

「怖いか？」

「……そりゃ、まあ。怖いですよ」

　薫は苦笑しようとして、やめた。

　下手に首を動かすのは危なそうだ。

「でも、今の俺じゃどうにもできそうにないので。話せって言うなら、話します」

　背後で、小さく息を吐く音がした。

「……続けろ」

「はい」

　薫は視線を正面に戻した。

「俺、二週間ほど前にこの世界へ召喚されたんです。固有能力もあるみたいなんですけど、何ができるのか分からなくて」

「それで？」

「能力のことが分かるまでに、ほかにできることを増やしたいんです」

「だから、うちに来たのか？」

「はい。敵の位置を調べたり、危険を先に見つけたりする技術があれば、仲間の役に立てると思って」

「……剣を振るのが怖いだけじゃないのか？」

「怖くないとは言いません。でも、俺も剣術は習ってきましたし、必要なら戦います。それに、戦わずに済む方法を知っておくのも、大切だと思うんです」

　薫は少し首を動かしかけ、慌てて止めた。

　危ない危ない。

「ほう？」

「敵がどこにいるか、何が危険なのか。そういうことが先に分かっていれば、避けられる戦いもあるでしょうし」

　薫は一度、言葉を切った。

「……それに、俺が習ってきた剣術は、使えるものを使って、どんな状況でも生きて帰ることを大事にしてるんです」

　昔、道場で何度も聞いた言葉だった。

　剣を握ることだけが、戦うことではない。

　足場を見て、周囲を見て、使えるものを探す。無理に斬り合わずに済むなら、それも一つの選択だ。

「ここで学べる技術は、俺が今まで習ってきたことにも生かせるんじゃないかと思います」

「……」

「もちろん、まだ何も知らないので、簡単にできるとは思ってませんけど」

　しばらく返事はなかった。

　薫は背後の人物の様子を窺おうとしたが、ナイフがある以上、振り返るわけにもいかない。

　……そろそろ下ろしてくれないかな。

　そう思ったところで、不意に刃が離れた。

「……よし」

「……え？」

「もう動いていいぞ」

　薫はゆっくり振り返った。

　そこに立っていたのは、鋭い目つきをした男だった。

　動きやすそうな服装に、使い込まれた革の装具。派手な飾りはなく、手にしていたナイフも特別目立つものではない。

　だが、不思議と隙が見えなかった。

「……あの、あなたは？」

「クロウだ」

　男はナイフを鞘へ収めた。

「ここの頭領をやってる」

「……えっ」

　薫は思わず目を瞬かせた。

「頭領、ですか？」

「そうだ。何か問題でもあるか？」

「いえ、そういうわけじゃ……」

　薫は先ほどまでナイフがあった首元に手を当てた。

　切られてはいない。

　けれど、少しばかり冷や汗をかいていた。

「……ずいぶん物騒な挨拶なんですね」

「ははっ。まあな」

　クロウは悪びれた様子もなく笑った。

「それで、どうだった？」

「……何がですか？」

「俺が近づいたの、気づいたか？」

「……全然」

「だろうな」

　クロウは机の端に腰を預けた。

「お前、地図に夢中だったろ。部屋に入ってから一度も後ろを確認しなかった」

「……あ」

「足音を消せる奴は珍しくない。だが、何も聞こえないからって、誰もいないと思い込むのは危険だ」

　薫は思わず、先ほどまで自分が立っていた場所を見た。

　扉は閉めていた。

　それでも、いつ誰かが入ってきたのか、まったく分からなかった。

「……なるほど」

「もし俺が本当に敵だったら、お前はもう死んでる」

「……そうですね」

　反論はできなかった。

　剣術の経験はある。

　相手の気配や動きに注意することも教わってきた。

　それでも、今回のように相手の存在そのものを見落としていては、どうにもならない。

「……勉強になりました」

「ほう。怒らないのか？」

「いや、驚きましたし、正直やり方はちょっと怖かったですけど……」

　薫は困ったように笑った。

「でも、気づけなかったのは本当なので」

　クロウは少しだけ口元を緩めた。

「変わった小僧だな」

「……よく言われるわけじゃないんですけどね」

「ははっ！」

　クロウは声を上げて笑った。

　その笑い方は思っていたより気さくで、薫は少し拍子抜けした。

「さて、カオルだったな」

「はい」

「王様から話は聞いてる。直々に話を持ってくるなんざ、珍しいことだ」

「……そうなんですか？」

「ああ。だが、王様の紹介だからって特別扱いはしないぞ」

「はい。そのつもりです」

「結構」

　クロウは腕を組んだ。

「一応言っておくが、うちは騎士団じゃない。綺麗な仕事ばかりでもないぞ」

「……はい」

「森や街道で行方不明になった奴を探すこともあれば、危険な場所へ潜り込んで情報を持ち帰ることもある。依頼主には商人もいるし、貴族もいる。王家から表立って動けない仕事を頼まれることだってある」

　薫は黙って耳を傾けた。

「ただし、俺たちは独立したギルドだ。王様の言うことなら何でも聞くってわけじゃない。依頼を受けるかどうかは、こっちで決める」

「……なるほど」

「当然、仕事には危険もある。場合によっちゃ、剣を抜かなきゃならないこともあるだろう」

　クロウはそこで言葉を切り、薫を見た。

「それでも、ここで学びたいか？」

　薫はすぐには答えなかった。

　先ほど首元に刃があったことを思い出す。

　正直、怖かった。

　この男が本気で自分を傷つけようとしていたら、何もできなかったかもしれない。

　……まだまだだなぁ、俺。

　そう思う。

　けれど、だからこそ学びたいとも思った。

「……はい」

　薫はクロウを見返した。

「やってみたいです」

「理由は変わらないか？」

「変わりません。斥候としては、まだ何もできないですけど」

「……」

「だから、できるようになりたいんです」

　クロウはしばらく薫を見つめていた。

　やがて、短く頷く。

「……よし。分かった」

「……え？」

「入れてやる」

　薫は一瞬、言葉を失った。

「……いいんですか？」

「何だよ。自分から来といて、断られると思ってたのか？」

「いや、もう少し何か試験みたいなのがあるのかなって……」

「試験なら、さっきやっただろ」

「……あれが？」

「そうだ」

　クロウは楽しそうに笑った。

「腕前だけじゃない。予想外のことが起きたとき、どう動くか。自分に何ができて、何ができないのかを分かっているか。そういうのも見てたんだよ」

「……なるほど」

　薫は小さく息を吐いた。

　……そういうことだったのか。

　いや、それにしたって物騒すぎるとは思うけど。

「もっとも、いきなり一人前として扱うわけじゃない。まずは見習いだ」

「はい」

「最初に覚えてもらうのは、観察と移動、それから情報の扱い方だ。派手なことは何もないぞ」

「大丈夫です」

「地図の読み方、足跡の見分け方、見つからずに動く方法。野営の準備も、罠の確認も覚えてもらう。剣術ができるなら、それをどう生かすかも考えなきゃならん」

　クロウは指を折りながら説明した。

「それから、勝手に危険な仕事へ首を突っ込むな。見習いを一人で送り出すような真似はしない。まずは、先輩の仕事を見て覚えろ」

「分かりました」

「あと、もう一つ」

「はい？」

　クロウは薫をまっすぐ見た。

「俺たちの仕事は、情報を持ち帰って初めて意味がある。どれだけ敵に近づけようが、どれだけ見事に潜り込もうが、帰ってこられなきゃ何にもならん」

　その言葉に、薫は静かに頷いた。

「……はい。それは、よく分かります」

「ほう？」

「俺の師匠も、似たようなことを言ってましたから」

　クロウは少しだけ目を細めた。

「……そうか。いい師匠だな」

「はい」

　薫は穏やかに笑った。

「とても」

　クロウはそれ以上、詳しく尋ねなかった。

　代わりに机の引き出しから一枚の紙を取り出し、薫へ差し出す。

「じゃあ、ここに名前を書け。見習いとして登録してやる」

「あ、はい」

　薫は紙を受け取り、ペンを手にした。

　……あ。

　そこに並んでいるのは、まだ覚えきっていない異世界の文字だった。

「……すみません」

「ん？」

「ここの文字、まだちょっと自信がなくて」

「……お前、読み書きは？」

「勉強中です」

　クロウは数秒黙ったあと、額に手を当てた。

「……そうか。来たばっかりだったな」

「はい。すみません」

「いや、謝らんでいい。名前の書き方は教えてやる」

「ありがとうございます」

　結局、薫はクロウに文字を一つずつ教えてもらいながら、どうにか登録用紙へ名前を書き込んだ。

　ずいぶん時間が掛かってしまったが、クロウは途中で急かすこともなく、最後まで付き合ってくれた。

「……よし。これでいい」

　紙を確認したクロウが頷いた。

「今日からお前も、うちの見習いだ」

「……はい！」

　薫は思わず笑みを浮かべた。

「よろしくお願いします！」

「おう。こっちこそな」

　クロウは立ち上がり、部屋の扉へ向かった。

「じゃあ、まずは中を案内してやる。ついでに、ほかの連中にも紹介しねえとな」

「分かりました」

　薫も立ち上がり、後に続こうとした。

　すると、クロウがふと思い出したように振り返る。

「ああ、そうだ」

「はい？」

「次から、部屋に入ったら周りをよく見とけよ」

「……はい」

「特に背後な」

　そう言って、クロウはにやりと笑った。

　薫は思わず苦笑した。

「……できれば、次は普通に声をかけてもらえると助かります」

「ははっ！　考えといてやる！」

　廊下へ響く笑い声を聞きながら、薫は小さく息を吐いた。

　……本当に大丈夫かな、ここ。

　少しだけ不安はある。

　けれど、学べることも多そうだった。

　何より、今まで知らなかった技術を身につけられるというのは、少し楽しみでもある。

　薫はクロウの背中を追い、部屋を後にした。