火を継ぐ者の帰る道

第1章 ラズリオン編

それでも、納得できない

　騎士に案内されて歩く廊下は、薫たちが通っていた学校とは何もかもが違っていた。

　高い天井に、等間隔で並んだ石柱。壁には大きな絵画や見慣れない紋章の入った旗が飾られ、足元には厚い絨毯が敷かれている。窓から差し込む日差しが石の床に落ちていたが、外の景色まではよく見えなかった。

　薫は腕に抱えた教科書を持ち直した。

　……どうしよう、これ。

　三時間目の授業で使うはずだったものだ。さっきまで何の疑問もなく持ち歩いていたのに、今となってはひどく場違いな気がする。

「ねえ、薫」

　隣を歩いていた綾芽が、小さな声で話しかけてきた。

「うん？」

「さっきの話、本当だと思う？」

「召喚されたってやつ？」

「……うん」

　薫は少し考えた。

「どうだろう。でも、少なくとも学校じゃないのは確かだよね」

「それはそうだけど……」

　綾芽は困ったように笑い、それから前を歩く騎士へ目を向けた。

「なんか、まだ実感が湧かなくて」

「……俺も」

　そう答えながら、薫はもう一度周囲を見回した。

　こんな建物は見たことがない。鎧を着た騎士も、白いローブの人々も、床に広がっていた奇妙な光も。

　何かの撮影だと言われた方が、まだ納得できそうだった。

「なあ、薫」

　今度は後ろから大地が声をかけてきた。

「これ、やっぱ夢とかじゃねえのか？」

「夢にしては随分はっきりしてるけど……」

「だよなぁ」

「そもそも俺たち全員で同じ夢見てたら、それはそれで怖えだろ」

　慧が横から口を挟む。

「確かにな！」

「いや、納得すんなよ。俺も何が起きてるか分かんねえんだから」

　いつもと変わらない二人のやり取りに、薫は少しだけ笑った。

　けれど、笑い声は長く続かなかった。

　周囲では、何人もの生徒が不安そうに顔を見合わせている。女子生徒の一人が目元を拭い、隣の友人がその背中をさすっていた。

　薫は口を閉じた。

　……そうだよな。

　笑っていられるような状況じゃない。

　廊下の先で、案内役の騎士が立ち止まった。

　そこには、先ほどの広間にあったものよりも大きな扉があった。左右には別の騎士が控えており、案内役が近づくと姿勢を正した。

「皆様、こちらで少々お待ちください」

　騎士がそう告げると、扉の向こうへ何かを伝えた。

　しばらくして、重々しい音を立てながら両開きの扉が開いていく。

　その先に広がっていたのは、先ほどとはまた違う大広間だった。

　高い天井からは装飾の施された照明が吊り下がり、壁際には何人もの騎士や、きちんとした服装の人々が立っている。中央には長い絨毯が敷かれ、その先の数段高くなった場所に、一人の男性が座っていた。

　年齢は五十歳くらいだろうか。

　華美すぎない正装に身を包んだ男性は、薫たちが入ってくると、静かに立ち上がった。

　……あの人が、王様？

「どうぞ、こちらへ」

　案内役の騎士が促した。

　薫たちは顔を見合わせながら、広間の中央へと進んでいく。

「……すげえな」

　大地が小声で呟いた。

「おい、声」

　慧がすぐに注意する。

「分かってるって」

　そのやり取りを聞きながら、薫は正面の男性へ視線を戻した。

　何か特別な作法が必要なのだろうか。

　礼をするべきなのか、それとも膝をつくのか。

　そんなことを考えているうちに、先頭を歩いていた颯真が足を止めた。

　薫たちも、それに合わせて立ち止まる。

　すると、男性が口を開いた。

「ようこそ、ラズリオン王国へ。私がこの国の王、オルフェン・ラズリオンだ」

　よく通る、落ち着いた声だった。

「まずは、突然このような場所へ連れてきたことを詫びねばならぬ」

　オルフェンは薫たちを見渡し、静かに頭を下げた。

　予想していなかった行動に、薫は少し驚いた。

　……王様が、謝るんだ。

「そなたたちにとって、今の状況がどれほど理不尽なものかは理解しているつもりだ。だが、我々にはどうしても力を借りねばならぬ事情があった」

　オルフェンが顔を上げる。

「まずは、その事情を説明させてもらいたい」

　生徒たちの間に、小さなざわめきが広がった。

　そんな中、颯真が一歩前へ出た。

「あの、すみません」

「うむ。何だろうか」

「俺は九条颯真といいます。学校では学級委員長をしています」

　颯真は一度、周囲の生徒たちへ目を向けた。

「みんな、まだ何が起きたのか分かっていません。俺もそうです。だから、まずはちゃんと説明してもらえませんか？」

「もちろんだ、ソウマ」

　オルフェンは頷いた。

「そなたたちが暮らしていた世界と、この世界は異なる。我々は古い召喚術を用い、別の世界からそなたたちを呼び寄せた」

「……別の、世界」

　颯真がその言葉を繰り返した。

「つまり、ここは日本じゃないってことですか？」

「日本、というのがそなたたちの故郷の名であれば、そのとおりだ」

　薫は思わず綾芽と顔を見合わせた。

　薄々そうなのかもしれないと思っていた。けれど、はっきりと言われると、やはりすぐには受け入れられない。

　……異世界、か。

　ゲームや小説では何度も見たことがある。

　でも、実際に自分がそんな場所へ来るなんて、一度も考えたことはなかった。

「では、なぜ俺たちを？」

　颯真が続けて尋ねた。

　オルフェンはその問いを待っていたように頷く。

「この世界には、魔物と呼ばれる危険な生物が存在する。また、近年は《裂け目》と呼ばれる異常現象が各地で増えている」

「魔物……？」

「《裂け目》？」

　聞き慣れない言葉に、何人かの生徒が首を傾げた。

「《裂け目》は、異なる空間や世界との境界が不安定になる現象だ。発生した場所では周囲の環境が乱れ、魔物の異常発生や、土地そのものへの被害が起こることもある」

　薫は頭の中で説明を整理しようとした。

　魔物。

　裂け目。

　異なる世界。

　……いや、ちょっと待って。

　知らない言葉が多すぎる。

「それって、つまり……この国は危ない状況なんですか？」

　綾芽が尋ねた。

「すべての土地が危険というわけではない。街では人々が暮らし、商いを営み、農地では作物も育てられている。だが、被害は確実に増えている」

　オルフェンは静かに答えた。

「我が国の騎士団も対応に当たっているが、守らねばならぬ場所は多い。そこで、異なる世界から来た者が持つ力を借りられないかと考えたのだ」

「力、ですか」

「うむ。この世界には魔術があり、人によって異なる能力や適性が存在する。来界者には、我々とは異なる力を持つ者が現れることがある」

　その言葉に、慧がわずかに顔を上げた。

　魔術。

　薫も、先ほど白いローブの男が使った光を思い出していた。

　あれも魔術だったのだろうか。

「ちょっと待ってください」

　颯真の声が響いた。

「つまり、俺たちに魔物と戦ってほしくて呼んだってことですか？」

　オルフェンは、すぐに答えた。

「戦う力を持つ者がいれば、確かに協力を願いたい。だが、そなたたちに戦闘を強いるつもりはない」

「……え？」

「戦うことを望まぬ者に、武器を持たせて前線へ送ることはせぬ。そなたたちがこの国でどのように生きるかは、できる限り本人の意思を尊重したいと考えている」

　生徒たちの間から、戸惑い混じりの声が上がった。

「じゃあ、戦わなくてもいいんですか？」

　今度は別の男子生徒だった。

「そうだ。学ぶことも、働くことも、戦いとは別の形で人々を助けることもできる。もちろん、まずはこの世界での生活に慣れてもらう必要があるがな」

　オルフェンはそこで一度、言葉を切った。

「そなたたちの住む場所や食事、衣服については、王国が責任を持って用意する。生活のために戦うことを条件とするつもりもない」

　薫は少しだけ肩の力を抜いた。

　少なくとも、今すぐ魔物と戦えと言われるわけではないらしい。

　それは、ありがたい。

　けれど。

「……あの」

　今度は女子生徒が声を上げた。

「私たち、帰れるんですか？」

　その一言で、広間が静かになった。

「日本に……家に帰れるんですよね？」

　声が震えていた。

　薫も、思わずオルフェンへ視線を向けた。

　そうだ。

　それが一番大事なことだった。

　学校へ戻れるのか。

　家へ帰れるのか。

　また、いつもどおりの生活ができるのか。

　オルフェンは、女子生徒の問いを聞くと、少しだけ表情を引き締めた。

「そのことについても、正直に話さねばならぬ」

　嫌な予感がした。

「我々は異なる世界から人を呼び寄せる術を用いた。しかし、呼び寄せた者を元の世界へ確実に送り返す方法は、いまだ確立できていない」

「……え？」

　誰かの声が漏れた。

「じゃあ、帰れないってこと？」

「そんなの聞いてない！」

「待ってよ！　どういうこと！？」

　生徒たちが一斉に騒ぎ始めた。

　薫も、すぐには言葉が出なかった。

　……帰る方法が、ない？

　腕の中の教科書を、無意識に強く抱えた。

　今朝、自分で作った朝食を食べた。

　学校で友達と話して、授業を受けた。

　そして、三時間目の教室へ移動しようとしていた。

　それだけだった。

　それなのに。

「おい、ちょっと待てよ」

　大地が低い声で言った。

「帰れるか分かんねえのに、呼んだってことか？」

　いつもの大きな声ではなかった。

　オルフェンは、その問いから逃げなかった。

「……そうだ」

「マジかよ……」

「我々の都合で、そなたたちを故郷から引き離した。その事実は、どのような事情があろうと変わらぬ」

　オルフェンは生徒たちを見渡した。

「帰還の可能性についても調べ続けるつもりだ。だが、必ず帰せるという約束は、今の私にはできぬ」

　誰も、すぐには答えなかった。

　すすり泣く声が聞こえた。

　少し離れた場所では、美琴が灯の手を握っている。 綾芽も唇を結んだまま、床へ視線を落としていた。

　薫は何か言おうとして、やめた。

　大丈夫だよ、なんて。

　そんなこと、今は言えなかった。

「……分かりました」

　やがて、颯真が口を開いた。

　その表情は、先ほどよりもずっと硬かった。

「でも、納得できたわけじゃありません」

「うむ。当然だろう」

「俺たちは、自分たちでここへ来ようと思ったわけじゃないです。それなのに、帰れるかどうかも分からないって……」

　颯真は一度、言葉を切った。

「正直、どうしたらいいのか分かりません」

「……そうであろうな」

　オルフェンは静かに頷いた。

「今すぐ理解しろとも、納得しろとも言わぬ。そなたたちには怒る理由がある。そのことも承知している」

　王はそこで、少しだけ声を落とした。

「ただ、これだけは約束しよう。そなたたちがこの世界で暮らす間、その生活と安全については、ラズリオン王国が責任を負う」

　颯真はしばらくオルフェンを見つめていたが、やがて小さく頷いた。

「……ありがとうございます」

　それから一歩下がり、薫たちの方へ戻ってきた。

「颯真」

　薫が声をかけると、颯真は小さく息を吐いた。

「悪い。あんまりうまく聞けなかった」

「いや、そんなことないよ」

「……そうか？」

「うん。聞きたいこと、ちゃんと聞いてくれたと思う」

　颯真は少しだけ困ったように笑った。

「……ありがとな」

　薫も小さく頷いた。

　自分が颯真の立場だったら、あんなふうに皆の前で話せただろうか。

　……分かんないな。

　少なくとも、颯真がいてくれてよかったとは思った。

　広間には、まだすすり泣く声が残っていた。誰も積極的に口を開こうとはせず、薫も腕の中の教科書へ目を落とした。ついさっきまで、これを持って次の授業へ向かうはずだった。それが、もう戻れないかもしれない。

　……正直、全然実感が湧かない。

　しばらくして、オルフェンが再び口を開いた。

「長く話してしまったな。そなたたちも疲れているだろう」

　オルフェンは生徒たちの様子を確かめてから、傍らに控えていた人物へ目を向けた。

「今後の生活については、順を追って説明させよう。まずは皆の体調を確認したい。その際に、能力や適性についても調べさせてもらうつもりだ」

「能力……」

　薫は小さく呟いた。

　魔術。

　固有能力。

　自分にも、そんなものがあるのだろうか。

「調査には我が国の魔術教授が立ち会う。危険のない範囲で確認を進めるつもりだ」

　オルフェンはそう告げると、少しだけ表情を和らげた。

「だが、その結果によって、今日そなたたちの生き方を決めるわけではない。まずは、この世界について知ることから始めてほしい」

　薫は改めて、周囲の仲間たちを見回した。

　綾芽も、颯真もいる。

　大地も慧も、美琴も灯も、紗良も。

　みんな、ついさっきまで同じ教室で過ごしていた。

　その事実だけは、何も変わっていない。

　薫はゆっくりと息を吐いた。

　何ができるのかも、どうやって帰るのかも分からない。

　それでも、今は目の前のことを一つずつ確かめていくしかなかった。