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ありふれた日常(中)

　一時間目が終わり、薫と颯真は飲み物を買いに教室を出ていた。

　休み時間の廊下は、それなりに賑やかだ。友人同士で話している生徒もいれば、次の授業の準備をしている生徒もいる。

　薫は買ったばかりのペットボトルを片手に、颯真と並んで教室へ向かっていた。

「いやー、朝は本当に危なかったな」

「誰のせいだと思ってるのさ」

「俺だけどさ」

　あまりにあっさり認めるものだから、薫は思わず吹き出した。颯真もつられたように笑う。

　……まあ、反省はしているらしい。

　それに、あれだけ走れば嫌でも目は覚めただろう。でも、明日も明後日もあんなぎりぎりの時間に登校するのは、さすがに勘弁してほしい。

「明日はちゃんと起きなよ」

「分かってるって。今日は目覚ましをもう一個かけとく」

「……今まで何個だったの？」

「二個」

「三個目で起きられるといいね」

「お前、絶対馬鹿にしてるだろ」

「そんなことないよ。応援してる。心の底から」

「こいつ……」

　颯真が苦笑した、そのときだった。

「あ、九条くん！」

　前から歩いてきた女子生徒が、こちらに向かって手を振った。

「おう、おはよう」

「ねえ、昨日はありがと！　教えてもらったところ、小テストに出たんだよ！」

「本当か？　よかったじゃん」

「うん！　また分かんないところあったら聞いてもいい？」

「もちろん。俺で分かることならな」

「やった！　ありがとね！」

　女子生徒は嬉しそうに手を振り、友人と一緒に歩いていった。

　颯真も軽く手を振り返す。

　相変わらずだなぁ。

　薫は隣を歩く親友をちらりと見た。こうして誰かに声をかけられるのも、颯真にとっては珍しいことではない。

　……こいつが今朝、食パンをくわえて走っていたところを見たら、さっきの子たちはどんな顔をしたんだろう。

「……あ、九条くん」

　今度は、別の女子生徒から声をかけられた。

　颯真が振り向くと、その女子生徒は一瞬だけ言葉に詰まり、少し照れたように笑った。

「お、おはよ」

「おう、おはよ！」

　颯真が笑顔で返すと、女子生徒は小さく手を振った。隣にいた友人に何かを囁かれ、頬を赤くしながら歩いていく。

　……ああ、そういうことね。

　当の颯真は、何事もなかったように歩き始めた。

「颯真ってさ」

「ん？」

「よくそんなに声かけられるよね」

「そうか？」

「そうだよ。今だって二回も」

「別に普通だろ。知り合いに挨拶されただけだし」

「……そうだね」

　いや、今のは多分、それだけじゃないと思うんだけど。

　……わざわざ言うことでもないか。

　そんなことを考えているうちに、二人は教室へ戻ってきた。

　教室の中は、廊下に負けず劣らず賑やかだった。机を寄せて話している者もいれば、次の授業まで机に突っ伏している者もいる。休み時間の過ごし方は人それぞれだ。

「ねえねえ、これ見てよ！　可愛くない？」

　窓際の方から、弾んだ声が聞こえてきた。

　橘美琴(たちばなみこと)だ。

　何人かの女子生徒と机を囲み、スマートフォンの画面を見せている。何を見てそんなに盛り上がっているのだろう。自分の席へ戻る途中、薫が近くを通りかかると、画面には丸っこいお化けのぬいぐるみが映っていた。

「えっ、何これ。お化け？」

「そう！　この間見つけたんだけどさ、めっちゃ可愛くない？」

「えー、なんか変な顔してない？」

「そこがいいんじゃん！」

　美琴は楽しそうに笑いながら、画面を指で拡大してみせた。

　その隣では、茶色いボブヘアの小柄な女子生徒が、控えめに画面を覗き込んでいた。

　望月灯(もちづきあかり)だ。

「灯はどう思う？」

　美琴は自然にスマートフォンを灯の方へ傾けた。

「……えっと」

　灯は少し考えてから、画面の一部分を指差した。

「この、ちょっと困ってるみたいな顔……かわいい、と思う」

「あっ、そう！　そこ！　そこがいいんだよ！」

「……ふふ」

　美琴が嬉しそうに声を上げると、灯もつられて笑った。

　お化けのぬいぐるみ、か。

　美琴さん、楽しそうだな。灯さんも笑ってるし、よっぽど気に入ったんだろう。

　自分の席に戻ろうとしたとき、近くで小さな声がした。

「あっ、痛っ」

「どうしたんですか？」

「いや、プリントで指切っちゃって……」

「少し血が出ていますね。先に水で洗ってきてください。絆創膏ならありますから」

「えっ、ほんと？　ありがとう、白石さん！」

「いえ、どういたしまして」

　白石紗良(しらいしさら)は鞄から小さなケースを取り出し、中身を確かめていた。

　……準備いいなぁ。

　自分だったら、たぶん水で洗って終わりだろう。絆創膏、鞄に何枚か入れておこうかな。

「薫、何してんだ？　次、始まるぞ」

「あ、うん。今行く」

　颯真に呼ばれ、薫は自分の机へ向かった。

　ペットボトルを置き、椅子を引く。

　窓際からは、まだ美琴たちの楽しそうな声が聞こえていた。

　◇

　四時間目の授業が終わり、昼休みを告げるチャイムが鳴った。

　ようやく昼休みだ。

　薫は机の上の教科書とノートを片付け、軽く背筋を伸ばした。ずっと座っていたせいか、少し身体が固まっている。

　昼飯、どうしようか。

　そんなことを考えていると、目の前に大きな影が落ちた。

「薫！」

「……ん？」

　顔を上げると、朝倉大地(あさくらだいち)が机の前に立っていた。がっしりとした体格に、よく通る声。近くにいるだけで、なんとなく存在感のある男だ。

　そして、何やら妙に真剣な顔をしている。

「今日こそ決着をつけるぞ」

「……何の？」

「焼きそばパンだよ！」

　……焼きそばパン？

　薫は一瞬考えた。

　いや、待ってほしい。焼きそばパンと決着をつけるって、どういうことだ。

「真面目に聞くなよ、薫。こいつ、腹減りすぎておかしくなってるから」

　横から口を挟んできたのは、黒川慧(くろかわけい)だった。片手に持っていた本を閉じ、呆れたような顔で大地を見る。

「おかしくなってねえよ！」

「じゃあ、焼きそばパンと何の決着つけるつもりだったんだ？」

「……昨日買えなかった俺との決着？」

「ますます意味分かんねえよ」

　薫は思わず吹き出した。

　……腹が減ると、人ってここまで真剣になれるんだなぁ。

「大地、焼きそばパンにそんな大層なもの懸けてたの？」

「おう！　昨日も一昨日も売り切れてたからな。今日こそは絶対に買う！」

「それ、単純に行くのが遅いだけじゃない？」

「だから今日は早く行くんだろうが！」

　なるほど。言っていること自体は間違っていない。

　……いや、そもそも普通に買いに行けばいいだけの話なんだけど。

「で、薫。お前も来るだろ？」

「俺？」

「おう。どうせ昼飯まだ買ってねえんだろ？」

「まあ、そうだけど」

「よし、決まりだ！」

「決まるの早いなぁ」

　大地は満足そうに頷いた。

　慧はそんな大地を横目に肩をすくめた。

「で？　三人で行って、三人とも買えたら勝ちなのか？」

「いや、誰が一番最初に買えるか勝負だ！」

「だったら三人で行く必要なくね？」

「うるせえ！　細かいこと気にすんな！」

「雑すぎるだろ」

　そう言いながらも、慧の口元にはうっすら笑みが浮かんでいた。

「よし、俺も行く」

　薫がそう言うと、大地がにやりと笑った。

「おっ、いいねぇ！　そうこなくちゃな！」

「お前まで乗るのかよ」

「だって、面白そうだし」

「まあ、それは否定しねえけど」

「ほら、慧も乗り気じゃん」

「勝手に決めんなって」

　文句を言いながらも、慧はすでに本を鞄へしまい始めている。

　薫はその様子を見て、思わず口元を緩めた。

　こういうところなんだよな、慧って。

「よし！　じゃあ行くぞ、お前ら！」

　大地が勢いよく教室の扉へ向かう。

「おい大地、廊下走んなよ」

「分かってるって！」

　そう答えながら、すでに早足になっている。

　薫は慧と顔を見合わせ、どちらからともなく笑った。

「じゃ、行こうか」

「おう。まあ、せいぜい頑張ろうぜ」

　二人も大地の後を追って教室を出た。

　昼休みの廊下には、購買へ向かう生徒たちの姿がちらほら見える。

　大地はその流れを眺めると、急に真剣な顔になった。

「……まずいな」

「何が？」

「ライバルが多い」

「全員が焼きそばパン狙いとは限らねえだろ」

「甘いな、慧。購買に向かう奴は全員敵だと思え」

「……お前、パン買いに行くんだよな？」

「当たり前だろ！」

　慧が額を押さえた。

　薫は笑いをこらえながら、大地の隣に並ぶ。

「まあまあ。とりあえず行ってみようよ。まだ残ってるかもしれないし」

「そうだな！」

　大地は大きく頷いた。

　その顔は、まるでこれから空手の大事な試合にでも臨むかのようだった。

　……そこまで真剣にならなくてもいいと思うんだけどな。

　購買に着いた頃には、すでに大勢の生徒が集まっていた。

　思っていた以上の混雑だ。パンの並んだ棚の前には人だかりができており、あちこちから注文する声が飛び交っている。

「うおっ、やべえ！　もうこんなに並んでんのかよ！」

「だから言ったろ。出遅れてんだって」

「まだ間に合う！　たぶん！」

「最後の『たぶん』で台無しじゃねえか」

　大地が背伸びをして、棚の方を覗き込む。

　薫もその隣から様子を窺ったが、人が多くて肝心の焼きそばパンが見えない。

　……これは、ちょっと厳しいかもしれない。

　それでも、せっかくここまで来たのだ。三人は列の最後尾に並び、少しずつ前へ進んだ。

「おっ、あった！　焼きそばパン！」

　大地が声を上げた。

　どうやら棚に、まだ一つだけ残っているらしい。

「よっしゃ！　俺たちの勝ちだ！」

「いや、一個しかねえじゃん。しかも俺たちの前に何人いると思ってんだよ」

「諦めんなよ、慧！」

「いや、現実を見ろって」

　ところが、あと二人というところで、前にいた男子生徒がその焼きそばパンを手に取った。

「あっ」

　大地の口から、間の抜けた声が漏れる。

　男子生徒は何も知らない様子で代金を払い、嬉しそうに購買を離れていった。

　三人はその背中を見送った。

「…………」

　……どうやら、購買へ向かう生徒は本当に全員敵だったらしい。

「……終わった」

　大地が力なく呟いた。

「だから言ったろ」

「くそぉ……あとちょっとだったのに……！」

　大地が悔しそうに頭を抱えた。

　その姿は、本当に試合に負けた選手のようだった。

「ほら、後ろつかえてるから。何か買おうよ」

　薫がそう言うと、大地は渋々顔を上げた。

　何か代わりになるものはないかと棚を眺めていると、少し変わった商品が目に入った。

　焼きそばおにぎり。

　どうやら、おにぎりの中に焼きそばが入っているらしい。

　しかも、ちょうど三つ残っていた。

「……これ、どう？」

　薫が指差すと、大地と慧もその商品に目を向けた。

「焼きそば……おにぎり？」

「パンが米になっただけじゃねえか」

「まあ、焼きそばは入ってるし」

「……確かにな」

　慧が妙に納得した顔で頷く。

　大地はしばらくおにぎりを見つめていたが、やがて大きく息を吐いた。

「……よし。今日はこれで勘弁してやる！」

「誰に言ってんだよ」

　結局、三人とも焼きそばおにぎりを一つずつ買うことになった。

　もちろん、それだけでは昼食として少し物足りない。

　薫はサラダチキンバーとサラダを追加し、大地は大盛りの唐揚げ弁当を手に取った。慧は少し悩んだ末、栄養補助ゼリーを一つ選んでいる。

　……大地、ずいぶん食べるなぁ。

「大地」

「ん？」

「そんな大きいお弁当買うなら、最初から焼きそばパンいらなかったんじゃない？」

「は？　何言ってんだ薫」

　大地は心底不思議そうな顔をした。

「弁当は昼飯だろ？」

「うん」

「焼きそばパンは勝負だ！」

「……そっか」

「もう放っとけ、薫。こいつの頭ん中じゃ別の問題なんだよ」

　そう言いながら、慧は自分の買ったゼリーを袋にしまった。

「おい慧、お前こそそんなんで足りんのか？」

「おにぎりも買っただろうが」

「いや、少ねえだろ」

「お前の弁当を基準にすんなって」

「午後、腹減っても知らねえぞ？」

「そんときゃ考えるわ」

　二人のやり取りを聞きながら、薫は小さく笑った。

　あれだけ騒いだ焼きそばパンは、結局誰も買えなかった。

　その代わり、三人の手には同じ焼きそばおにぎりがある。

　……これはこれで悪くない。

「ほら、そろそろ戻ろうよ。食う時間なくなるよ」

「おう！　教室戻ったら早速食うぞ！」

「だから廊下走んなって」

　先に歩き出した大地を、慧がいつもの調子で呼び止める。

　薫は二人の後ろを歩きながら、袋の中のおにぎりをちらりと見た。

　これ、どんな味がするんだろう。

　教室に戻ると、三人は机を寄せて昼食を広げた。

　薫はさっそく焼きそばおにぎりの包装を剥がし、一口かじってみる。

　甘辛いソースの味が口の中に広がった。米と焼きそばという組み合わせは少し不思議だが、思っていたよりも悪くない。

「結構おいしい」

「おっ、マジか！」

　大地もさっそくかぶりついた。

「うめえ！　これ当たりだな！」

「ちょっと大地！　声でかすぎ！」

　少し離れた席から、美琴の声が飛んできた。

「おう、悪い悪い！」

「もー、びっくりするじゃん！」

「そんだけうまかったんだよ！」

「知らないってば！」

　美琴が呆れたように笑うと、隣にいた灯も小さく笑った。

「……お前、ほんと声量だけは一人前だよな」

「だけって何だ、だけって！」

「そういうとこだよ」

　慧が笑いながら返す。

　薫も思わず吹き出した。

　まったく、騒がしい昼飯だ。

　でも、こうして誰かとくだらない話をしながら食べる時間は、結構好きだった。

　薫はもう一口、焼きそばおにぎりを頬張った。