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ありふれた日常(上)

　フライパンの上で、目玉焼きがパチパチと音を立てていた。

　少し火が強かったかもしれない。白身の端が茶色くなり始めているのを見て、榊薫(さかきかおる)はコンロの火を弱めた。

「……まあ、このくらいなら」

　半熟よりも、少し固まっている方が好きだ。そういうことにしておこう。

　皿に卵を移してから、炊飯器の蓋を開ける。湯気と一緒に、炊きたてのご飯の匂いが立ち上った。昨夜のうちに作っておいた味噌汁を温め直し、冷蔵庫から漬物を取り出す。

　ご飯、味噌汁、目玉焼きに漬物。

　うん。なかなか良い朝飯じゃないかな。

「いただきます」

　椅子に座り、手を合わせてから箸を取る。

　テレビでは朝のニュースが流れていた。薫は目玉焼きを一口食べながら、何となく画面に目を向ける。

　どうやら、夕方から雨が降るらしい。

　窓の外は晴れている。雲もそれほど多くないように見えるのだが、天気予報がそう言うのなら仕方ない。

　部活が終わるまでは持ってほしいところだ。剣道の防具を抱えて雨の中を歩くのは、できれば遠慮したい。

　折り畳み傘、どこやったっけな。

　食器を洗い、布巾で手を拭く。時計を確認すると、まだ少し余裕がある。薫は食卓の椅子を戻してから、部屋の隅にある仏壇へ向かった。

　三つの位牌が並んでいる。

　薫は座布団の上に腰を下ろし、そっと手を合わせた。目を閉じると、テレビから聞こえてくるニュースの声だけが、静かな部屋に流れていた。

　しばらくして、薫は目を開けた。

「……行ってきます」

　返事はない。

　けれど、それは別に珍しいことではなかった。毎朝こうして手を合わせて、それから学校へ向かう。もうずいぶん長く続けている習慣だ。

　立ち上がった薫は、制服のポケットにスマートフォンが入っていることを確かめ、鞄を肩に掛けた。

　玄関で靴を履きながら、ふと思い出す。

「あ、傘」

　危ない。忘れるところだった。

　鞄に折り畳み傘を押し込み、今度こそ玄関の扉を開ける。

　少し冷たい朝の空気が頬を撫でた。

　家を出てしばらく歩くと、いつもの交差点が見えてきた。

　信号は赤だった。薫が歩道の手前で足を止めたところで、向こう側に見覚えのある姿を見つける。

　長い黒髪を後ろで一つに結んだ女子生徒が、こちらに気づいて軽く手を上げた。

「薫、おはよ」

「おはよう、綾芽」

　信号が青に変わるのを待ってから、薫は横断歩道を渡った。

　姫崎綾芽(ひめざきあやめ)は、昔からの幼馴染だ。特に待ち合わせをしているわけではないのだが、家を出る時間が似ているせいか、こうして通学路で顔を合わせることが多い。

「今日はちょっと早いね」

　薫がそう言うと、綾芽は不思議そうに首を傾げた。

「そうかな。いつもと同じくらいだと思うけど」

「昨日より早いと思うよ、若干」

「……薫って、そういうの結構覚えてるよね」

「たまたまだよ」

　綾芽は小さく笑って、薫の隣に並んだ。

　歩き始めると、彼女のポニーテールが肩の後ろで揺れる。綾芽の方が薫より少しだけ背が高い。もっとも、昔から一緒にいる相手なので、今さら気にするようなことでもなかった。

「そういえば、今日の夕方は雨らしいよ」

「えっ、そうなの？」

「うん。朝のニュースで言ってた」

「そっか……。部活が終わるまでは降らないでほしいね」

「だよね。防具が濡れるとめんどくさいし」

　雨に濡れた防具を乾かすのは、なかなか大変だ。きちんと手入れをしないと、あとで嫌なことになる。

　そういえば、前に一度だけ防具袋を十分に乾かさずにしまったことがあった。

　あれは、ひどかった。主に臭いが。

「薫？」

「ん？」

「どうしたの、急に変な顔して」

「ああ、いや。ちょっと思い出しただけ。……濡れた防具袋のこと」

「あー……」

　綾芽は一瞬考えてから、何かを察したように笑った。

「ちゃんと乾かさなかったんだ？」

「はい。とっても反省してます」

「ふふっ、気をつけなよ」

「いや、本当にね」

　そのまま二人で歩いていると、ふと気になることがあった。

「そういえば、颯真は？」

「まだ見てないよ」

「そっか。今日は遅いね」

「また寝坊してるんじゃない？」

「ありそうだなぁ……」

　九条颯真(くじょうそうま)。薫と綾芽にとって、もう一人の幼馴染だ。

　勉強も運動もできるし、誰とでも自然に話せる。剣道だって強い。おまけに、身だしなみにも気を遣っている。

　そんな颯真にも、苦手なものがある。

　朝だ。

　颯真の奴、どうしてあんなに朝が弱いんだろ。

「でも、颯真のことだから、ちゃんと間に合うんじゃない？」

「そうだね。なんだかんだ遅刻はしないし」

　綾芽がそう言った、ちょうどそのときだった。

「――おーい！　二人とも！」

　後ろから声が聞こえた。薫が振り返ると、制服姿の男子生徒がこちらに向かって走ってきていた。見慣れた茶色い髪に、整った顔立ち。九条颯真だ。

　ずいぶん急いでいるようで、鞄を片手に抱えながら、なかなかの勢いで走っている。

　それなのに、制服はきちんと着ているし、髪にも目立った乱れがない。

　寝坊したとしても、そこだけは譲れないらしい。

　いや、それはいいんだけどさ。

　薫は思わず目を細めた。

　……ん？

　あいつ、何かくわえてない？

　よく見ると、颯真の口から四角いものが飛び出していた。

　食パンだった。

　しかも、あれ、焼いてあるな。

「…………」

「……薫？」

「いや、ちょっと待って」

　颯真が二人の前で足を止めた。口にくわえていた食パンを手に取ると、膝に手をついて息を整える。

「ふう……。よし、やっと追いついた」

「おはよう、颯真」

「おう、おはよ！」

　颯真は軽く手を上げて答えた。

　実に爽やかな笑顔だった。

　……食パンさえ持っていなければ。

「……颯真」

「ん？　どうした、薫」

「いや……それ、食パンだよね」

「見りゃ分かるだろ」

　薫は少し考えた。

　何と言えばいいんだろう。

「……本当に食パンくわえて走る人っているんだね」

「何だよ、それ！」

　颯真が笑いながら言い返す。

　綾芽も彼の手元に目を向けて、呆れたように笑った。

「また寝坊したの？」

「……まあ、ちょっとな」

「ちょっと？」

「目覚ましを止めたところまでは覚えてるんだけどなぁ」

「それは……ダメなパターンだね」

　薫がそう言うと、颯真は苦笑いした。

「気づいたら家を出る時間だったんだよ。だから朝飯を食う暇がなくて」

「それで食パン？」

「そういうこと」

「でもさ、颯真」

「ん？」

「髪はちゃんとセットしてきたんだね」

　薫が言うと、颯真は少しだけ得意げな顔になった。

「当たり前だろ。寝坊したからって適当にしていいわけじゃないし」

「……朝ご飯は適当になってるけど」

　綾芽の一言に、薫は思わず吹き出した。

「はは、確かに」

「いや、そこはほら、優先順位ってものがあるだろ」

「食パン食いながら走るのが、その優先順位の結果なんだ？」

「薫、お前さっきから食パンにこだわりすぎだろ」

「だって、初めて見たし……」

　笑いながら答えると、颯真もつられて笑った。

　綾芽はそんな二人を見て、やれやれと首を振る。

「もう。ほら、歩きながら食べるなら気をつけなよ？」

「分かってるって」

「あと、時間は大丈夫なの？」

　その言葉に、颯真が腕時計へ目を落とした。

「……あ」

「え？」

「やばい。思ったより時間ないぞ」

　薫もスマートフォンで時刻を確認する。

　まずいな。確かに、のんびり話している場合ではなさそうだ。

「じゃあ、ちょっと急ごうか」

「おう！」

「颯真、パンちゃんと食べ終わってから走ってよね」

「分かってる！　分かってるから！」

　颯真は残っていた食パンを急いで食べ終えると、鞄を持ち直した。

　薫と綾芽も少しだけ歩く速度を上げる。

　さっきまで二人だった通学路が、いつの間にかずいぶん賑やかになっていた。

　これも、いつもと変わらないことだ。

　薫は隣を歩く二人に目を向け、自然と笑みをこぼした。

ここまでお読みいただき、ありがとうございます！

初めての小説投稿で少し緊張していますが、これから少しずつ物語をお届けできたらと思っています。

まだまだ至らない点もあるかと思いますが、どうぞよろしくお願いします！