『最弱の戦略家は復讐しない 〜俺を騙したパーティーを俺のクランで雇い直す。ざまぁより、そっちが"勝ち筋"だったので〜』

盤面の外へ編

第73話 約束のキス

——レイジ視点

意識が、浮上する。

背中に、鈍い痛み。だが、それ以上に、温かい光が俺を包んでいた。目を開けると、涙ぐんだセシリアさんの顔が、すぐそばにあった。

「レイジさん……! よかった、気がついて!」

「セシリアさん……。俺は、どれくらい、気を失ってた?」

体を、起こす。

「グッ...」

まだ、本調子じゃない。だが、動ける。セシリアさんの回復のおかげだ。

「大体三十分ほどです。突然現れた騎士に、斬られて……。でも、もう大丈夫。傷は塞ぎました」

「戦況は」

俺が問うと、セシリアさんの顔が、曇った。

「それが……もう、戦いどころでは、なくなっていて」

俺は、周囲を見渡した。

「なっ!!」

そして、絶句した。

戦場が、氷の世界に、変わっていた。

見渡す限り、白銀の冷気。その中心で、フィオナが、虚ろな目をして、宙に浮いている。彼女を包む、凄まじい魔力の渦。そして、その周りに、敵も味方も、関係なく、身を寄せ合っていた。

ソラの精霊結界と、魔王の防壁。二重の守りが、荒れ狂う冷気から、皆を守っている。連邦も、王国も。今は、ただ、この異常事態を、生き延びるために。

◇

「おっ！兄貴、起きたか」

ソラが、結界を維持しながら、振り返った。

「フィオナのやつ、あんな風になっちまってさ。ずっと氷、撒き散らしてんだ」

その隣で、ジークと、ヴィントが、剣を収めていた。戦う意思はもう、ないらしい。

「レイジ殿。目が覚めたか」

ジークが、静かに、口を開いた。

「……すまなかった」

ジークが、頭を下げた。

「レイジ殿を斬ったのは、俺の部下だ。俺は、殺すなと、命じていた。だが、功名心にかられたのだろう。徹底できなかった。──俺の、落ち度だ。」

「俺からも、詫びる」

ヴィントも、頭を下げた。二人の将軍が、俺に深く。

「気にするな」

俺は、首を振った。

「あんたたちが、殺さない戦いを、貫こうとしていたのは、分かってる。末端の一人まで、完璧には、いかない。──それより、今は」

俺は、氷の中心の、フィオナを見た。

「あいつを、助ける。俺にとってはそれが、先だ」

ジークが、頷いた。

「兄貴ぃ。フィオナのやつ、ぐずってるぜ? どうすんだ」

ソラが、氷の渦を、顎で示す。俺は、立ち上がった。

「心配、かけたな。ソラ」

「別に。あんま、心配してなかったけどな」

ソラが、そっぽを向いた。その耳が、ほんの少し、赤い。素直じゃない弟だ。俺は、小さく笑った。

◇

「セシリアさん、ガルド、ニック、魔王。──助かった。礼を言う」

俺は、仲間たちに、頭を下げた。

ガルドは、まだ大盾を構えたまま、にっと笑う。ニックは「水くせえな、レイジ！」と、肩をすくめた。魔王は、防壁を張りながら、静かに頷いた。この、仲間たちが。俺が倒れている間、必死に、守り抜いてくれた。

「迎えに、行ってくる」

俺は、氷の渦を見据えた。

「ソラ。頼む。──俺と一緒に、あいつを、助けてくれ」

「おう。任せろ」

ソラが、二つ返事で、頷いた。

まずは、状況を、把握する。俺は、腰の聖剣に意識を向けた。剣霊に問いかける。フィオナの、あの状態は何なのかを。

◇

『……氷の精霊が、聖剣から、いなくなっている』

剣霊の、低い声が、頭に響いた。

『あの娘、フィオナ。悲しみのあまり、氷の精霊と、深く同化しすぎた。半ば、精霊と、化しいる。──半精霊化、とでも、言うべきか』

「半精霊化……。戻せるのか」

『戻せる。今なら、まだ。だが──あの状態が、長く続けば。あの娘は、二度と、こちら側には、戻れなくなるぞ』

「どうすれば…」

…時間が……ない。

「──っと、そうだ。兄貴。先に、言っとくことが、あるんだけどさ」

ソラが、けろりとした顔で、言った。

「俺、今、ほとんど、戦えねえぜ?」

「……は?」

俺は、耳を疑った。ソラが、戦えない?

「なんでだ。何が、あった」

「それがさ」

ソラが、頭を、かいた。

「兄貴が、倒れてる間に、聖剣、全力開放? ってのを、しちまってさ。なんか、すげえ光って、パワーアップして。先生も、それで、倒したんだけど──その光が、終わったら、どっと、力が、抜けちまってて…」

「…………」

俺は、唖然とした。俺が、気を失っている間に。そんなことが、あったのか。そして、その切り札は、もう、使い切りだったとは。

「でも、安心しろって! 精霊解放は、まだ、使えるからさ!」

「なら…なんとかなるのか？」

「剣霊。俺も、ソラみたいに、聖剣を、全力開放できないのか」

『無理だな』

剣霊は、あっさりと、答えた。

『あれは、そこの勇者だから、なれただけよ。お前は、勇者ではない。それこそ体への負担が大きすぎる。』

「そうか…」

まあ、そうだろうな。俺は、最弱の、ただの人間だ。勇者みたいな特別な力は、ない。

「レイジ」

そこへ、魔王が、声をかけてきた。防壁を、維持しながら。

「お前が気絶している間に、俺が、あの娘に近づいてみた。だが──近づくと、氷の狼が、

出てくる。それも、無数にな。とても、一人では、届かなかった」

◇

無数の、氷狼。半精霊化した、フィオナの、守り。

俺は、盤面を、組み立てようとした。だが、手駒が、足りない。ソラか、魔王が、防壁を維持しなければ、氷の冷気で、他のみんなが、危ない。かといって、俺一人では、氷狼を、突破できない。

「……俺たちだけじゃ、無理か」

詰んでいた。守りを、崩せば、みんなが危険。守りを、保てば、フィオナに、届かない。

その時、だった。

「──私が、力を貸そう」

ジークが、前に、進み出た。剣を、握り直して。

「俺も、手伝おう」

ヴィントも、続く。二人の、王国最強格の将軍が。フィオナを、救うために。

「いいのか。あんたたちの、敵だぞ」

俺が問うと、ジークが、ふっと、笑った。

「本音を言うとあの魔術師を、斃してしまえば早いのだろうがな。──だが、そういうわけには、いくまい。恋仲、なのだろう?」

「なっ……!」

俺は、思わず、言葉に詰まった。ジークが、にやりと、笑う。

「そっか。ジークも、見たもんな」

ソラが、あっけらかんと、言った。

「あん時兄貴がフィオナ助けるために、なりふり構わず突っ込んで。抱きしめて、キスして──」

「ソラ! それ以上、言うな!」

俺が、慌てて、止める。ジークと、ヴィントが、生温かい目で、俺を見ていた。

くそ。

「ハッハッハ!」

そこへ、豪快な、笑い声が、響いた。ディートリヒだ。戦斧を、担ぎ直して。

「なるほど、なるほど。惚れた女を、助けに行くのか。──なら、俺も、手伝わんわけには、いかんなぁ! 家族を守る男に、手を貸すのは、武人の、務めってやつだ!」

「なら俺たちはこちらの守りにつくか。」

「そうだな。」

「そこのセシリアさんに回復してもらったから借りは返さないとな。」

八人の王国の将軍達が。俺のために、力を貸すといってくれた。

敵だったはずの、男たちが。

一人の娘を、救うために。剣を一緒にとってくれる。──おかしな…話だった。ついさっきまで、戦っていたのに。今は、肩を並べてフィオナのもとへ向かおうとしてくれている。

「……恩に、着る」

俺は、頭を下げた。

「で、レイジ殿どうするか作戦はきまっているのか？」

「まずソラの精霊の道を使う。精霊の道はヴェルグでみただろ？あれで近づいていく。だがもとに戻す方法がまだ…──近づければ、何とかなる。そう、思ってる」

「それで、十分だ」

ジークが、頷いた、その時。

「──待て」

低い、声がした。倒れていたはずの、グレイスが。ゆっくりと、身を起こしていた。

「総騎士長!」

ジークが、駆け寄る。グレイスは、ソラに、意識を刈り取られたはず。だが、気絶から、覚めたのだ。

「無理をしないでくださ──」

「ジーク」

グレイスが、ジークの言葉を、遮った。そして、腰の宝剣を、鞘ごと、外した。

「この剣を、持っていけ」

グレイスが、宝剣を、ジークに、差し出した。

「俺は、あの勇者に、敗れた。この一戦を、もって……俺は、退く。武人としての、俺の役目は、終わった。──これからは、お前の時代だ、ジーク」

「総騎士長、それは……」

「使え。役に…立つはずだ」

グレイスの目は、穏やかだった。全てを、やり遂げた者の、静けさ。

ジークは、しばし、逡巡した後。深く、頭を下げて、その宝剣を、受け取った。

「……確かに、お預かりします」

ジークが、宝剣を抜き放つ。王国の秘宝が、氷の光を、照り返して、輝いた。

世代の継承。師から、弟子へ。武人の、魂が、託された、瞬間だった。

「行くぞ」

俺は、聖剣を、構えた。

◇

フィオナへの道を開く。

俺は、ソラに頼んだ。精霊の道を。氷の冷気の中に、細い一本の道が、通る。

俺、ソラ、ジーク、ヴィント、ディートリヒ。

五人で、その道を駆けた。フィオナの、もとへ。

◇

近づくにつれ。

氷の狼が、現れた。冷気が、凝って、牙を持つ。一体、二体──いや、無数に。がぅっと、氷狼が、俺たちに、襲いかかってくる。

「露払いは、任せろ!」

ディートリヒが、戦斧を、振るった。どがんっと、氷狼が、砕ける。

「お前たちは、まっすぐ、行け!」

ヴィントが剣で、氷狼を、斬り払う。ディートリヒも、続く。二人の武人が、氷狼を、引き受けて、道を、こじ開けていく。

がきん、ざしゅっ、どぱっと。

氷狼が、次々と、砕かれていく。その、隙間を。俺とソラとジークが、駆け抜けた。フィオナへ。

まっすぐに。

◇

「近づか、ないで……!」

フィオナの、虚ろな声が、響いた。

彼女を、中心に、氷の魔力が、膨れ上がる。無数の氷の刃が、俺たちめがけて、放たれた。ざしゃぁっと。まるで、拒絶するように。誰も、寄せ付けまいと。

キィン！カンッ!!

ソラとジークが無数の氷の刃をはらった。

◇

「フィオナ!」

俺は、叫んだ。

「俺なら、大丈夫だ! 戻っておいで!」

氷の刃が、迫る。だが。

「兄貴にあてさせねえよ！」

ソラが、聖剣で氷の刃を、弾いた。

「ハッ!!」

ジークも、宝剣で、防ぐ。

二人が、フィオナの魔法を、受け止める。その、守りの中を俺は進んだ。

フィオナの、すぐ、そばまで。

そして。

俺は、そっと。虚ろに浮かぶ、フィオナを。抱きしめた。

冷たい。氷のように。だが、確かに、フィオナの、体だった。俺は、その細い体を、両腕で、包み込んだ。

「……もう、大丈夫だ。フィオナ」

◇

フィオナの、体が。びくりと、震えた。

虚ろだった、紫の瞳に。光が、戻ってくる。俺を、見上げて。その目に、みるみる、涙が、盛り上がっていく。

「……レイジ、さん?」

掠れた、声だった。

「生きて……いるの? 本当に……?」

「ああ。生きてる」

俺は、頷いた。フィオナを包む氷の冷気が少しずつ和らいでいく。半精霊化が、解けていくのが分かった。

俺は、腕の中のフィオナを見つめた。

そして、あの約束を思い出した。

「……あの時の約束…また、守れないな」

支配されていない状況で。俺のほうから。

そう、あの時約束した。

だが、俺は今度も彼女が正気を失っている時に。

──いや。もう、待てなかった。

この、腕の中の温もりを二度と失いたくない。その想いのままに。

俺は、フィオナに口づけた。

「んんっ……!?」

フィオナの体が、跳ねた。

俺は、そっと唇を離す。フィオナは、耳まで真っ赤にして俺を見上げていた。

その目は──あれ…？

しっかりと、意識が…？

「レ……レイジさん! 私、戻ってます! さっきから、戻ってます!」

フィオナが、真っ赤な顔で手をぶんぶんと振った。

「あの、その意識が…はっきりして…それで……レイジさんが来て…くれて……! だから、あの…その…キスされるって…分かる状態で……!」

「……え?」

俺は、間の抜けた声を出した。

◇

「ぶはっ! あっはっはっは!」

背後で、ソラが、爆笑した。

「兄貴! フィオナ、とっくに、正気に戻ってたぜ! だって、氷狼さっきから、攻撃してこねえし、冷気も収まってたもん! 俺、途中で、気づいてたけど!」

「なっ……お前、気づいてたなら、言え!」

どうやら、俺が抱きしめる少し前から。フィオナは、既に意識を取り戻していたらしい。

氷狼が、止まっていたのも冷気が和らいでいたのもその証拠だった。

俺だけが気づかず。

まだ、正気を失っていると思い込んで。

約束を…果たすつもりで…キスをし…て…？

つまり俺は正気のフィオナに、いきなりキスをした。ということに…なる？

「い…いや…これは…その」

俺は、うろたえた。だが、次の瞬間。

ある考えが、頭を、よぎった。

……待てよ。

キスをしてフィオナの氷が完全に解けた。ということは…このキスが、決め手になったのではないか!俺の!!キスが!!フィオナを!!正気に戻したのでは!?

俺はすでに何も考えられなくなっていた。

「フィオナ!」

「ひゃいっ！」

俺は混乱の中で盛大に勘違いした。

「今のキスでお前は戻ったんだな! なら──今度こそあの時の約束を果たすぞ! ちゃんと、俺のほうから!!!もう一度!」

「ファ！え？あの…レイジさん!? 約束は、もう──」

俺は再びフィオナを、抱き寄せた。

!?!?!?!?!?!?!?!?!?

「約束は、もう、果たされて──んんーっ!?」

フィオナの、抗議は俺の二度目の口づけに飲み込まれた。

真っ赤な顔でじたばたするフィオナ。

だがやがて抵抗を諦めたように。そっと、目を閉じた。

「……あっはっはっは! 兄貴、それ完全に勘違いだって! フィオナ最初から戻ってたっつーの!」

ソラの、笑い声が。

氷の解けた、戦場に響き渡る。

ジークも、ヴィントも、ディートリヒも。毒気を抜かれたように笑っていた。

ついさっきまで国を守るために戦っていた者たちが。今は、一人の男の、盛大な勘違いに、腹を抱えて笑っている。

荒れ狂っていた氷の嵐はいつの間にかすっかり収まっていた。

フィオナの、悲しみが。俺の腕の中で、溶けて、消えていった。

やがて、唇を、離すと。

フィオナは、涙目で、俺を、睨んだ。だが、その頬は、緩んでいた。

「……もう。レイジさんの、ばか。約束…ちゃんと…覚えていてくれたんですね」

「ああ。忘れる、わけがない」

俺が、答えると。フィオナは、ふにゃりと、笑って。俺の胸に、顔を、埋めた。

◇

戦場に、静けさが戻っていた。

氷は解け。

冷気は去り。

そして、敵も、味方もなく皆が、この間の抜けた結末に力を抜いて、笑っていた。

最悪の絶望から。始まったこの戦いは俺の盛大な勘違いと共に奇妙な、あたたかさの中へ着地した。

だが──まだ、終わっていない。

俺は、フィオナを抱いたまま遠く王都の方を見た。

この戦の大元。

全ての悲しみの頂点。

腐りきったあの王がまだあの城で待っている。

決着を、つけなければ、長い戦いに。本当の、終わりを。

「……あと、少しだ」

俺は、静かに、呟いた。

腕の中の温もりを、確かめながら。最後の盤面へと思いを向けた