『最弱の戦略家は復讐しない 〜俺を騙したパーティーを俺のクランで雇い直す。ざまぁより、そっちが"勝ち筋"だったので〜』

盤面の外へ編

第61話 鉄壁の要塞

要塞ヴェルグは、遠くから見ても堅牢だった。

切り立った岩山を背にして、分厚い石壁が周囲を囲んでいる。城門は鉄で補強された巨大なもの。物見櫓がいくつも立ち並び、王国の旗が風にはためいていた。

「……なるほど。王都を守る、最後の砦か」

俺は丘の上から、その威容を見据えた。

威力偵察。今日の目的は、この要塞の硬さを測ることだ。深入りはしない。守りの厚さ、指揮の質、将軍の配置。それを確かめて引く。

だが、ソラは。

◇

「兄貴! あの城門、俺が叩いてみる!」

ソラが天空の聖剣を構えた。

事前に打ち合わせてあった。ソラがまず城門へ一撃を入れる。その反応で、要塞の守りを測る。どれだけの兵が、どう動くか。ジークがどう指揮するか。──囮であり、探りだった。

「ああ。だが無理はするな。一撃入れたら、すぐ引け」

「わかってる!」

ソラが駆け出した。丘を下り、まっすぐ城門へ。

要塞の物見櫓から、警戒の声が上がった。矢が飛んでくる。だがソラは天空の聖剣でそれを弾きながら、城門へ迫った。

◇

「うぉぉぉっ!」

ソラが天空の聖剣に力を込めた。精霊解放。刀身が白く輝く。守護の力を攻めに転じた、渾身の一撃。

どがぁん!!

聖剣が城門を叩いた。轟音が響き渡る。土煙が舞い上がった。

だが。

土煙が晴れると、城門はほとんど無傷だった。わずかなへこみ。それだけ。ソラの全力の一撃が、鉄で補強された要塞の城門には通じなかった。

「な……効いてねえ!?」

ソラが愕然とした。

◇

その時。

城門の上から、大柄な影が飛び降りてきた。

どしん、と地響きを立てて着地する。両手に戦斧を提げた男。ディートリヒだった。

「よお、ソラ坊」

ディートリヒがソラを見下ろした。だがその目に、いつもの豪快な笑みはなかった。

「その呼び方も、今日で最後だ」

ディートリヒが戦斧を構えた。

「今この瞬間から、お前を連邦の勇者ソラとして相対する。稽古仲間の坊主じゃない。俺が守る要塞に、牙を剥く敵将としてだ。──悪いが、ここは通さん」

◇

ディートリヒの戦斧が振り下ろされた。

ずがん!

ソラが天空の聖剣で受ける。だがその一撃は重かった。淡々と、けれど容赦なく。ディートリヒはソラを一人の敵として攻め立てた。

以前の稽古の時のような手加減はない。飯を奢ってくれた、あの兄貴分の顔は、そこになかった。ただ要塞を守る将軍として、ディートリヒは戦斧を振るった。

「ディートリヒ、さん」

ソラの声に、寂しさが滲んだ。だがディートリヒは応えない。斧がまた唸る。

「ソラ! 引け!」

俺は叫んだ。これ以上は危険だ。城門は硬い。そしてディートリヒが出てきた。守りの厚さは、わかった。

◇

ソラがディートリヒの斧をいなして後退した。

俺のもとへ駆け戻ってくる。その背を追うように、要塞の門が開いた。ぎぎぎ、と重い音を立てて。中から王国軍が打って出てきた。

先頭にジークがいた。数人の将軍を従えて。

「連邦の威力偵察か」

ジークの声が響いた。以前の、あの焦りに満ちた声とは違う。落ち着いた、指揮官の声だった。

「読めているぞ。要塞の硬さを測りに来たな。──だが、生きて帰れると思うな」

俺はソラと合流した。そしてフィオナに目をやった。

◇

「フィオナ。一発、派手にいこう。牽制だ」

「ええ」

フィオナが両手を掲げた。魔力が渦を巻く。虹色の光が、天を衝く。魔王をも超える器。その極大魔法。

「【天嵐】!」

打って出てきた王国軍の前面に、巨大な風の渦が生まれた。ごぉぉぉっ、と地を薙ぐ。前列の兵が、巻き上げられる。──はずだった。

だが。

ジークとディートリヒが、前に出た。

◇

「ぬぅん!」

ディートリヒの戦斧が、天嵐を真っ向から叩いた。ジークの剣も、風の刃を切り裂く。がぎん、ばぎんっ、と。二人の将軍が、フィオナの極大魔法を、剣技だけでこじ開けた。

天嵐が、割れた。

「……嘘だろ」

ニックが呆然と呟いた。

「あの天嵐を。剣で、ぶち破っただと」

俺は奥歯を噛んだ。将軍の武は、想像以上だった。フィオナの極大魔法すら、力ずくで斬り裂く。要塞の硬さは、城壁だけじゃない。この将軍たちの武こそが、鉄壁だった。

◇

「連邦の勇者、ソラ」

ジークが、割れた風の中から進み出た。まっすぐソラを見て。

「俺はジーク。ヴィントに代わって、この要塞の指揮を執ることになった」

ソラが天空の聖剣を構えた。

「先日は無様を見せた。魔族の捕虜を餌にした。あれは俺の恥だ」

ジークの声は震えていなかった。まっすぐソラに向けられていた。

「だが勘違いするな。──王国の民を守るためなら、俺はどんなことでもする覚悟だ。きれいごとだけじゃ、この戦は勝てん。すべて俺の意思だ。ここにいる将軍は、すべて俺の指揮で動いている!」

◇

その宣言に、迷いはなかった。

俺はジークを観察していた。──変わったな。東の戦線でフィオナに一撃で沈められた、あの慢心の若造とは違う。あの時は、侮りと焦りだけだった。だが今は。

執念があった。

ヴィントに代わって指揮を執る。その重責を背負う意地。前回の無様を雪ぐ執念。──あのジグムントのような保身ではない。自分の失態を認めた上で、それでも前を向いている。

(こいつは……侮れん)

俺はジークへの評価を、改めた。

◇

「ソラ!」

ジークが剣を構えた。

「お前と一対一でやらせろ! ヴィントは、お前に負けた。だが俺は違う。──ヴィントより、俺の方が強い。それを証明する!」

ソラが俺を見た。俺は頷いた。ジークの力量を測る、いい機会だ。だが警戒は怠るな、と目で伝える。

「わかった」

ソラが天空の聖剣を構えた。

「ジーク。──来いよ」

二人がぶつかった。

◇

がぁん、がぎん、と剣戟が響いた。

ソラの天空の聖剣。ジークの剣。──終始、ソラが上回っていた。力も、速さも、剣の冴えも。ソラの方が上だった。ジークの剣を何度も弾き、押し込む。

だが。

ジークは倒れなかった。

「まだ、だ……!」

執念だった。ソラの一撃を受けきり、食らいつく。剣がへし折れそうになっても。膝が崩れかけても。ジークは退かなかった。ヴィントより強い。その意地だけで、ソラの猛攻を受けきっていた。

◇

ソラの剣は鋭かった。だが、俺は気づいた。

ソラは、ジークを殺そうとしていない。

倒す。制する。武器を弾く。だが命を獲る一撃は、決して放たない。天空の聖剣は刃がない。もとより殺せない剣だ。だがそれ以上に、ソラの意思がそうだった。敵であるジークすら、ソラは殺そうとしなかった。

ジークも、それに気づいたようだった。

「なぜ、だ……」

ジークが剣を交えながら呟いた。

「なぜ殺しに来ない。俺は敵だぞ。お前の仲間を脅かす敵だ。──なのに、なぜ」

ソラは答えなかった。ただまっすぐ剣を振るった。倒すために。殺さずに。

その姿に、ジークの目が揺れた。

◇

勝負はつかなかった。

ソラが終始圧倒しながら、ジークが執念で受けきる。引き分けのまま膠着した、その時。

「──今だ!」

ジークが叫んだ。

その瞬間。俺の腕輪の視界が、異変を捉えた。左右。そして後方。いつの間にか、王国の別動隊が、俺たちを囲むように展開していた。将軍の数人が部隊を率いて。回り込んでいたのだ。ソラとジークが斬り合っている、その間に。

だが、それは織り込み済みだった。

ニックが、にやりと笑った。

◇

「おいおい、きたねぇやり方だなあ、ジーク」

ニックが、わざとらしく肩をすくめた。

「一対一だって言っておいて、こっそり囲むのかよ。──騎士様の、やることかね」

挑発だった。気づいていないふりで、相手を乗せる。ニックも、この展開を読んでいた。俺たちは、初めから、この罠を想定していた。

「それも作戦だ」

ジークが剣を引いて言い放った。

「一対一は、時間を稼ぐための餌。その間に部隊を回り込ませる。──そこの知恵者なら、わかっていたと思うがな」

ジークの視線が、俺に向いた。今度は、ジークの挑発だった。

俺は静かに笑った。

「ああ。──わかってたよ」

◇

その言葉と同時に、俺は聖剣を抜いていた。

精霊解放。今度は炎。フィオナが、すでに魔力を練っている。事前に打ち合わせた通りに。

「フィオナ!」

「ええ!」

炎と魔力が合わさる。

「精霊合わせ──焔龍(えんりゅう)!」

炎の龍が、後方へ放たれた。

ごぉぉぉぉっ!!

囲もうとした王国の別動隊。その後方の一角へ、炎の龍が突き抜けた。兵たちが慌てて退く。炎が地を舐め、一本の道を焼き開いた。

「ソラ! 天空の道だ!」

俺は叫んだ。

◇

「おう!」

ソラが天空の聖剣を掲げた。焔龍が焼き開いた、その道へ。天空の聖霊の力が重なる。白い光の道が、炎の道の上に生まれた。守護結界の道。味方を守りながら通す、退路だった。

「全軍、撤退! この道を通れ!」

俺は号令をかけた。

連邦の精鋭が、焔龍と天空の道が作った退路を駆け抜ける。炎が敵を阻み、結界が味方を守る。俺とソラの連携だった。事前に打ち合わせた、切り札。

ジークが追おうとした。だが。

「追うな!」

ジークが、逆に味方を止めた。

「深追いはするな! 炎と結界の道だ。無理に追えば、こちらが焼かれる! ──連中の退き際は見事だ。ここは退かせる」

その冷静な判断に、俺は内心で舌を巻いた。

◇

連邦の部隊は、無事撤退した。

丘の上まで退いて、俺は要塞ヴェルグを振り返った。ジークたちが要塞へ戻っていく。追撃はなかった。

「……ふう」

ニックが息をついた。

「危なかった。あの回り込み。読んでなかったら、囲まれてたな」

「ああ」

俺は頷いた。だが、俺の頭は別のことを考えていた。今日の威力偵察。その成果を。

◇

「城門の破壊が、キーじゃないな」

俺は呟いた。

「え?」

ニックが聞き返した。

「ソラの全力の一撃でも、城門はびくともしなかった。あの要塞を正面から力で破るのは難しい。──だが、それより気になることがある」

俺は要塞を見据えた。

「あの別動隊だ。あれだけの量の部隊が、俺たちに気づかれず後方へ回り込んだ。──ソラとジークが斬り合っている、あの短い間にだ」

◇

「どこかに、抜け道がある」

俺は続けた。

「要塞から気づかれずに兵を動かせる、隠し通路か。地形を利用した迂回路か。──それがあるなら、攻略の糸口になる」

「なるほど……」

ニックが頷いた。

「じゃあ次は、その抜け道を探せば」

「ああ。だが」

俺は首を振った。ジークの、あの落ち着いた指揮を思い返しながら。

「もし抜け道がないなら。あの回り込みを、ただの地形と兵の動かし方だけでやってのけたなら。──ジークという将軍。相当の切れ者だ。侮れん」

◇

丘を下りながら、俺はソラを見た。

ソラはまだ、どこか考え込んでいた。ジークとの斬り合いを。ディートリヒの、あの淡々とした攻撃を。

「ソラ。どうした」

「……兄貴」

ソラがぽつりと言った。

「ディートリヒさんが、俺のことソラ坊って、もう呼ばないって。連邦の勇者として相対するって。──なんか、寂しかった」

俺は黙って聞いた。

「でも」

ソラが顔を上げた。

◇

「わかるんだ」

ソラはまっすぐ前を見た。

「ディートリヒさんも、ジークも。みんな守るものがあるんだ。王国の民を。それを守るために、俺を敵として見てる。──もし俺が逆の立場なら、俺もそうする。守るもののために、馴れ合いを捨てる」

ソラの目に、寂しさと覚悟があった。

「だから俺も。連邦のみんなを守るために強くなる。あの人たちにも、負けないように」

俺は頷いた。ソラはまた一つ、大人になっていた。

◇

要塞ヴェルグは、堅かった。

城門はソラの全力をはね返し、将軍の武はフィオナの天嵐を斬り裂き、そしてジークの指揮は、俺たちを罠に嵌めかけた。

だが、収穫はあった。

城門の正面突破は悪手。攻略の鍵は、別動隊が使ったあの回り込みのルート。そして──ジークという、侮れない将軍の存在。

「一筋縄じゃ、いかないな」

俺は要塞を振り返って呟いた。

だが、必ず落とす。ヴェルグを越えれば、その先は王都だ。連邦の攻勢は、始まったばかりだった。