『最弱の戦略家は復讐しない 〜俺を騙したパーティーを俺のクランで雇い直す。ざまぁより、そっちが"勝ち筋"だったので〜』

盤面の外へ編

第60話 灯を継ぐ街

——レイジ視点

ハルベルの街に、槌の音が響いていた。

かんっ、かんっ、と。木材を打つ音。石を積む音。焼け落ちた街のあちこちで、人と魔族が並んで汗を流している。奪還してから半月。ハルベルは少しずつ立ち直り始めていた。

俺はその光景を、城壁の上から眺めていた。

炎に包まれた、あの日。守れなかった街。だが取り戻した。そして今こうして、また灯がともり始めている。

◇

「兄貴! 見てくれよ!」

ソラが駆けてきた。天空の聖剣を背負って。その顔は汗と埃で汚れていた。

「クランハウスの土台ができたんだ! みんなで建ててる!」

ソラが指さす先。街の一角で、大勢の人が働いていた。人族も魔族も。かつて盤上の灯のクランハウスがあった場所。そこに新しい建物の土台が、組まれ始めていた。

「モーリスさんに約束したからな」

ソラが笑った。

「もっとでっかいのを建てるって。人も魔族も、一緒に集える場所を。──あの人が託してくれた未来を、ここに作るんだ」

俺は頷いた。ソラの目に、もうあの敗北の影はなかった。

◇

街を歩いた。

復興は順調だった。ケイルの交易網が、建材と物資を次々と運び込んでいる。連邦の各領から、人手も集まってきた。ハルベルを取り戻す。その報せは連邦中を勇気づけていた。

「毎度! レイジ!」

ケイルが荷車を引きながら声をかけてきた。

「復興資材、どんどん入っとるで。連邦の各領がこぞって支援してくれとる。──ハルベルは連邦の要やからな。ここが立ち直れば、みんな安心する」

「助かる。頼りにしてるぞ、ケイル」

「まかせとき」

ケイルが狐目を細めて笑った。

◇

街の広場に、ガルドがいた。

自衛団の若者たちを集めて、何やら指導している。総隊長として連邦の守りを束ねる男。腹の古傷を抱えながらも、その背中は頼もしかった。

「よお、レイジ」

ガルドが振り返った。

「ハルベルの守りの再編だ。ここは連邦の、対王国の最前線になる。守りを固めねえと、また狙われるからな」

「ああ。それで相談がある」

俺はガルドと並んで歩いた。

「ハルベルの防衛をどう組むか。──ここは絶対に、二度と落とせない。モーリスさんが命をかけて守ろうとした街だ。そして、ソラが取り返した街だ」

◇

その夜。

連邦の主だった者を、ハルベルの仮設の館に集めた。

レイジ、ソラ、フィオナ、セシリア、ニック、ヴァイス、クレイ、リル、ガルド、ケイル。そして魔王。

「ハルベルの防衛体制を固める」

俺は地図を広げた。

「ここは連邦の喉元だ。王国から見れば、最初に叩く標的になる。──だからこそ鉄壁にする。二度と落とさせない」

魔王が腕を組んで口を開いた。

「俺の出番か、レイジ」

◇

「ああ。魔王、あんたにハルベル防衛の要を頼みたい」

俺はまっすぐ魔王を見た。

「今まであんたには、本隊の防衛で温存に回ってもらってた。だが、もうその段階じゃない。ハルベルは王国との最前線だ。ここに連邦最強の武が要る」

魔王が、にやりと笑った。

「ようやく俺を、遊ばせない気になったか」

「あんたがハルベルにいる。それだけで王国は、迂闊に手を出せない。──抑止力だ。連邦最強の魔王が守っているとなれば、な」

「いいだろう」

魔王が頷いた。

「この街は俺が守る。あの老領主が、命をかけた街だ。──無下にはできん」

◇

「そしてヴァイス」

俺は魔族の若者を見た。

「お前に一部隊を預ける。ハルベル防衛の一翼を、担ってもらう」

ヴァイスの目が見開かれた。

「俺が……部隊を?」

「ああ。お前はこの一年で、大きく成長した。魔族の若者たちも、お前を慕っている。──もう立派な隊長だ」

ヴァイスはしばらく、言葉を失っていた。それから拳を握りしめた。

「……わかった。任せてくれ、レイジ。この街は俺たちも守る。ソラだけに、いい格好はさせねえ」

「おう! 頼りにしてるぜ、ヴァイス!」

ソラがヴァイスの肩を、ばしんと叩いた。ヴァイスが照れくさそうに笑った。

◇

「防衛は魔王を要に、ヴァイスの部隊とガルドの自衛団で固める」

俺は地図のハルベルを指した。

「セシリアもハルベルに残ってくれ。救護の要だ。負傷者を一人も死なせない」

「はい」

セシリアが頷いた。

「これでハルベルの守りは盤石だ。魔王の武、ヴァイスの部隊、ガルドの自衛団、セシリアの救護。──王国が再び攻めてきても、跳ね返せる」

みんなが頷いた。

ハルベルの守りは固まった。連邦の、対王国の最前線。ここを鉄壁にする。それが次の一手の、前提だった。

◇

「それでレイジ」

フィオナが口を開いた。

「守りを固める。それはわかりました。でも、あなたのことです。──守るだけの話じゃ、ないんでしょう?」

俺はフィオナを見た。付き合いが長い。俺の考えを見抜いている。

「ああ」

俺は頷いた。そして地図の、ハルベルのさらに向こうを指した。

「守るだけじゃ受け身だ。いつまでも王国の都合で攻められる。──こっちから攻勢に出る」

館の中が、しんと静まった。

みんなの目が地図に集まる。俺が指した、その先に。

◇

「要塞ヴェルグ」

俺はその名を告げた。

「王国の、対連邦の最前線だ。王国軍の攻撃拠点。ここから王国は、連邦へ兵を送り出してくる」

地図の上。ハルベルと王都の、ちょうど中間。堅牢な要塞が、そこに記されていた。

「このヴェルグを落とせば」

俺は続けた。

「その先は王都まで、ほとんど遮るものがない。──ヴェルグは王国にとって、王都を守る最後の砦だ。ここを取れば、連邦は王国の喉元に、刃を突きつけられる」

魔王が目を細めた。

「攻めの要か。──守りを俺に任せて、お前は攻めに出る、というわけだ」

◇

「ああ。だが」

俺は慎重に言った。

「ヴェルグは堅い。王国最前線の要塞だ。守りは相当なはずだ。しかも──」

俺は、ニックの斥候網が掴んだ報せを、思い返した。

「ヴェルグの守衛には、あのジークが就いたらしい。東の戦線で、フィオナが気絶させた、あの若い将軍だ。加えて、六人の高弟が、その指揮下にいる」

「六人の高弟……」

ニックが唸った。

「東の戦線で戦った、あの将軍格が六人も。しかも要塞に籠もってる。──こりゃ、簡単にはいかねえな」

◇

「だから、いきなり本気で攻めはしない」

俺は首を振った。

「まずは様子を見る。ヴェルグへ小規模な部隊で、威力偵察をかける。要塞の守りがどれほどか。ジークの指揮がどうか。六人の高弟の配置はどうか。──それを、この目で確かめる」

「威力偵察か」

ガルドが頷いた。

「いきなり全軍でぶつかって痛い目を見るより、まず相手の硬さを測る。賢明だな」

「ああ。ヴェルグは必ず落とす。だが、そのためには、まず敵を知る。──焦って突っ込めば、ハルベルの二の舞になりかねん」

ソラが、ハルベルの、と聞いて、わずかに目を伏せた。だがすぐに顔を上げた。

「わかった。今度は焦らない。──ちゃんと敵を知ってから、攻めるんだな」

◇

「メンバーは絞る」

俺は告げた。

「俺、ソラ、フィオナ、ニック。それに精鋭を少数。──小回りの利く編成で、ヴェルグに探りを入れる」

「私も行くんですね」

フィオナが少し嬉しそうに言った。この前、ソラばかり頼りにした、と拗ねていた。今度は最初から名前を呼んだ。

「ああ。お前の魔力は、偵察でも切り札になる。──頼りにしてる」

「ふふ。最初からそう言えばいいんです」

フィオナが機嫌よさそうに微笑んだ。

その隣で、ソラが天空の聖剣を握りしめた。

◇

「ハルベルは魔王たちに任せる」

俺は締めくくった。

「俺たちはヴェルグへ向かう。攻勢の第一歩だ。──守るだけの連邦は終わりだ。ここからは、こっちが王国を追い詰めていく」

みんなが頷いた。

館の外で、槌の音がまだ響いていた。かんっ、かんっ、と。ハルベルを立て直す音。灯を継ぐ音。

守れなかった街を取り戻し、守りを固め、そして攻めに出る。

連邦の新しい一歩が、ここから始まろうとしていた。