『最弱の戦略家は復讐しない 〜俺を騙したパーティーを俺のクランで雇い直す。ざまぁより、そっちが"勝ち筋"だったので〜』

盤面の外へ編

第59話 選ばれし者

——ジーク視点

王都レーヴェンの謁見の間に、ジークは立っていた。

ハルベル奪還戦の、敗北の報告。その場に、高弟たちが揃っていた。ヴィントもいる。ジークを気絶させた、あの男が。

ジークの胸には、屈辱と不安が渦巻いていた。また負けた。しかも今度は、味方であるはずのヴィントに気絶させられて。処罰されるかもしれない。そう思うと、背筋が冷たくなった。

だが。

玉座のゲオルグ王が口を開いた、その言葉は、ジークの予想を裏切るものだった。

◇

「ジーク。お前の策、悪くなかったぞ」

「……は?」

ジークは、思わず聞き返した。

「魔族の捕虜を餌にする。連邦の甘さを突く、良い着眼だ。あの家畜どもを人質に使う。勝つためには、何でも使う。──その姿勢を、余は買っている」

ゲオルグ王が、酷薄に笑った。

「結果は負けだ。だが、それは勇者と、あのレイジという男が規格外だったからよ。お前の策そのものは、間違っていない。──気に病むな、ジーク」

ジークの胸に、じわりと熱いものが広がった。

王が。この国の頂点が。自分を認めてくれた。処罰どころか、褒められた。

◇

だが、王の目が次にヴィントへ向いた時。

その温度は一変した。

「ヴィント。お前だ」

「はっ」

ヴィントが膝をついた。

「聞けば、お前はジークの策を妨害したそうだな。味方であるジークを、気絶させてまで。──なぜだ」

「……あの作戦は、騎士の恥にございます」

ヴィントが静かに答えた。

「戦えぬ捕虜を餌にする。それは、王国の騎士の誇りに——」

「誇り、だと?」

ゲオルグ王の声が、冷たく遮った。

◇

「その誇りとやらで、お前は味方の足を引っ張ったのだ」

王の言葉は、刃のようだった。

「勝つための策を潰した。ハルベルを、みすみす奪い返された。──ヴィント。お前のその甘さが。そのくだらぬ誇りが。この国の勝利を遠ざけている」

ヴィントは、何も言わなかった。ただ頭を垂れていた。

ジークは、その光景を見ていた。

胸の中に、勝ち誇る気持ちがあった。ざまあみろ。俺を気絶させた、あの男が。今、王にけなされている。俺の方が評価されている。──そう思った。

だが。その一方で。

何かが引っかかっていた。

◇

「ヴィント。お前には、罰を与える」

王が告げた。

「前線から外れよ。しばらく王都に留まり、己の甘さを反省するがよい。──出撃は許さん」

実質の更迭だった。武の高弟が、戦場に立てない。飼い殺し。ヴィントほどの男には、屈辱以外の何物でもない。

「そして、ジーク」

王が、ジークを見た。

「お前に、要塞ヴェルグの守衛を任せる。連邦との最前線だ。加えて──ヴィントを除く、六人の将軍の指揮権を、お前に与える」

ジークの息が、止まった。

六人の指揮権。ヴィントに代わって。自分が。

◇

「陛下……! ありがたき幸せ!」

ジークは、深々と頭を下げた。

胸が高鳴っていた。選ばれた。ヴィントではなく、この俺が。王が、俺の力を認めてくれた。要塞の守衛。六人の指揮。かつてのあの、気絶させられた屈辱が、今、晴れていく。

その時。

玉座の傍らに控えていた、グレイス総騎士長が、静かに進み出た。

「陛下。恐れながら」

グレイスの低い声が、謁見の間に響いた。

「ヴィントは、我が高弟の筆頭。その武と忠義は、本物にございます。此度の一件、確かに命令違反ではありましたが──あれの、騎士としての判断も、一考の余地があるかと」

◇

王の眉が、ぴくりと動いた。

「グレイス。お前は、ヴィントを庇うのか」

「いえ」

グレイスは、静かに首を振った。

「ただ、あれの忠義は、疑いようがないと。それを申し上げたまで。──罰は、陛下の御心のままに」

王はしばらくグレイスを見て、それから鼻を鳴らした。

「……お前がそこまで言うなら。ヴィントの処遇は、更迭に留めておこう。それ以上は求めぬ。」

「御意。ありがたきお言葉」

グレイスが頭を下げた。

ジークは、そのやり取りを見ていた。そして、また、あの引っかかりが、胸を疼かせた。

なぜだ。

◇

なぜ、総騎士長ほどのお方が。

叱責されたヴィントを庇う。命令違反を犯した男を。王の不興を買ってまで。

──ヴィントは負けたのだ。俺の足を引っ張ったのだ。

なのに、なぜ。

ジークには、わからなかった。

自分は、勝つための策を立てた。王に褒められた。ヴィントは、それを潰した。

王にけなされた。

──なら、正しいのは俺のはずだ。間違っているのは、ヴィントのはずだ。

なのに、なぜ。

総騎士長は、ヴィントを庇うのか。その答えが、ジークには見つからなかった。

◇

謁見が終わった後。

ジークは、廊下を歩いていた。要塞ヴェルグへ発つ前に、装備を整えるために。

その途中。回廊の角で。

ジークの足が止まった。声が聞こえたのだ。物陰の向こうから。グレイス総騎士長と、ヴィントの声が。

ジークは、とっさに身を隠した。立ち聞きなど卑怯だと、わかっていた。だが、あの引っかかりの答えが、そこにあるような気がして。

◇

「ヴィント」

グレイスの声だった。

「王のご判断に、思うところがあるか」

「……いえ」

ヴィントの声は、沈んでいた。

「私は命令に背きました。罰は当然です。ただ──」

「ただ?」

「わかりません。私は間違っていたのでしょうか。あの捕虜を守ろうとしたことが。戦えぬ者を餌にすることを、拒んだことが。師よ。私は騎士として、何をすればよいのですか」

しばしの沈黙があった。

そしてグレイスが言った。ジークの耳に、その言葉は深く刻まれた。

◇

「ヴィント。──王に忠義を尽くせないなら」

グレイスの声は、静かで重かった。

「王国に、忠義を尽くせ」

ジークの心臓が跳ねた。

王に忠義を尽くせないなら。王国に。──それは。それはまるで、王を否定するかのような。

(師は……総騎士長は。ヴィントに、王への反旗を唆しているのか!?)

ジークは混乱した。この国の武の頂点。王の剣たる総騎士長が。なぜ、そんなことを。

◇

「王国に……忠義を?」

ヴィントの戸惑う声が聞こえた。

「そうだ」

グレイスが続けた。

「王は人だ。人である以上、過つこともある。──だが、王国は違う。そこに生きる民がいる。土地がある。守るべき理念がある。騎士が真に剣を捧げるべきは、玉座の一人ではない。──この国、そのものだ」

「……師よ」

「王が道を誤ることがあっても。お前は腐るな、ヴィント。──騎士であり続けろ。王国と、その民のために」

ジークは、物陰で立ち尽くしていた。

その言葉の意味を、必死に考えながら。

◇

ジークは、その場を離れた。

足が重かった。頭の中で、グレイスの言葉がぐるぐると回っていた。

王でなく、王国に忠義を。──最初は反逆の勧めかと思った。だが、違う。総騎士長は、そんな卑しい男ではない。あの言葉には、もっと深い何かがあった。

歩きながら、ジークは考えた。生まれて初めてというくらい、深く。

王は言った。魔族は家畜だと。人質に使っていいと。処刑していいと。──それが、王のお考えだ。俺はそれを、正しいと思っていた。

◇

だが。

ジークの脳裏に、あの光景が蘇った。

ハルベルの平野。捕虜の檻。俺が処刑しようとした、魔族たち。そこへ、七千の軍勢を、たった一人で突っ切ってきた少年。

ソラ。傷だらけになりながら。血を流しながら。ただ、魔族の捕虜を守るために。

家畜のために。あの勇者は、命をかけたのだ。

(……本当に、魔族は家畜なのか?)

ジークの足が止まった。

家畜のために、誰が命をかける。誰が傷だらけになって守る。──ソラは守った。必死に。まるで、大切な家族のように。

◇

(あれが、家畜なわけがない)

ジークの胸の奥で、何かが静かに崩れていった。

王の言葉。魔族は家畜。人質に使え。処刑しろ。──その前提が。ソラのあの姿を思い出すたびに、ぐらぐらと揺らいでいく。

だが、それでも。

ジークの中で、増長は消えなかった。

(いや……考えすぎだ。俺は選ばれたんだ。王に。総騎士長のヴィントを差し置いて。──期待されているのは、あいつじゃない。この俺だ)

ジークは頭を振った。揺らぐ心を、増長で塗り固めるように。

だが、一つだけ。ジークは決めた。

◇

(人質作戦は、二度と取らない)

それだけは、心に誓った。

あんな無様な真似は、二度としない。魔族が家畜かどうかは、わからない。だが、戦えぬ者を餌にする。あの後味の悪さは、もう御免だった。

ヴィントの言葉が、今更、胸に刺さっていた。「焦りが目を曇らせた」──あの時の俺は、確かに焦っていた。処罰を恐れて。道を外れた。

(次は、違う)

ジークは、要塞ヴェルグへ向かった。六人の高弟を率いる、指揮官として。

◇

要塞ヴェルグの、軍議の間。

ジークは、六人の高弟を集めた。ディートリヒ。ラインハルト。ゴドウィン。アルフレート。コンラート。オズワルド。皆、ジークより格上の経験を持つ、猛者たちだった。

「王より、命を受けた」

ジークは告げた。

「ヴィントさんに代わり、俺がお前たちの指揮を執る。──異論もあるだろう。俺は若い。しかも東の戦線で、無様に負けた。その俺が、指揮官だ」

六人は無言だった。それぞれの目に、複雑な色があった。ヴィントを慕う者もいる。ジークを若造と見る者もいる。だが皆、王の命には従う。忠義の者たちだった。

◇

「その前に」

ジークは、深く頭を下げた。

「詫びたい。──ハルベルで俺がとった、あの作戦。魔族の捕虜を餌に、連邦をおびき寄せる。あれは無様な真似だった。騎士の恥だった。お前たちを、あんな作戦に付き合わせた。すまなかった」

六人が、目を見張った。

まさか、あの増長していたジークが、頭を下げるとは。謝罪するとは。思ってもみなかったのだろう。

ジークは、顔を上げた。そして、まっすぐ六人を見た。

「だが」

その目には、もう迷いがなかった。

◇

「これだけは、言っておく」

ジークの声は、静かだったが、芯が通っていた。

「王国を守るために。本当に必要なら。──俺は再び、非情な手も打つ。きれいごとだけで、この戦は勝てない。守るべきものを守るためなら、俺は鬼にもなる」

六人が、息を呑んだ。

「だが、前回とは違う。あれは俺の私欲だった。処罰を恐れ、手柄を焦った。──今度は違う。王国のため。民のため。その覚悟の上で、俺は剣を執る」

しばしの沈黙。

それを破ったのは、大柄なディートリヒだった。

◇

「……ふん」

ディートリヒが、ニヤリと笑った。

「若造にしちゃ、殊勝な口をきくじゃねえか。──気に入った。いいぜ、ジーク。お前の指揮に従ってやる」

「ディートリヒさん……」

「ただし、無様な真似をしたら。今度は俺が、お前をぶん殴る。ヴィントの代わりに、な」

ディートリヒの言葉に、他の五人も、渋々ながら頷いた。完全な信頼ではない。だが、認められた一歩だった。

ジークは、頷き返した。

「ああ。──頼りにしている」

◇

その夜。

ジークは、要塞ヴェルグの城壁に立っていた。

眼下に、暗い平野が広がっている。その先の、ずっと向こう。連邦の地は、ここからは見えない。だが、確かにそこにある。ソラのいる、魔族の街が。

ジークは考えていた。まだ答えの出ない問いを。

魔族は家畜なのか。ソラはなぜ命をかけたのか。王の言葉と、総騎士長の言葉。どちらが正しいのか。

(……わからん)

ジークは、夜空を見上げた。

だが、一つだけ。確かなことがあった。俺は選ばれた。ならば、その期待に応える。王国を守る。この要塞を守る。──次に連邦と戦う時は、無様な俺じゃない。

「見ていろ、ヴィントさん。──俺は、あんたとは違うやり方で。この国を守ってみせる」

要塞の夜は、静かに更けていった。