『最弱の戦略家は復讐しない 〜俺を騙したパーティーを俺のクランで雇い直す。ざまぁより、そっちが"勝ち筋"だったので〜』

盤上の灯火編

第22話 誰も帰らない森

三日目の朝、俺は、霧の壁に、辿り着いた。

北西へ、馬で三日。険しい山を越えた、その先。

そこには──文字通り、壁があった。

「……なるほど」

俺は、荷馬を木に繋いで、その光景を見上げた。

森の入り口から、白い霧が、垂直に立ち上がっている。地を這うのではない。壁のように、立っている。境界が、はっきりと見える。ここから先は霧、ここまでは晴天。そんな不自然な線が、森の縁に沿って、どこまでも伸びていた。

記録には、こう書かれていた。

『霧、深し』

たった、四文字。

過去五十年で、この土地へ向かった記録は、四件。うち三件の報告が、この一行だけだ。──つまり、彼らは、ここで引き返した。

賢明だ、と、俺は思った。

そして、四件目には。

報告が、ない。

受注の記録だけが残っていて、その後の頁が、白紙のままだった。

『十七年前、三月。パーティー「灰銀の翼」、精霊の地の調査を受注。編成四名』

そして、その先に、後日、別の筆跡で書き足された、たった一行。

『以後、消息不明』

「──四日だ」

俺は、自分に、言い聞かせた。

期限は、ひと月。今日で、三日を使った。往復に六日。つまり、この森に割ける時間は、長くても四日。

四日で、この森の骨格を掴んで、帰る。

それ以上長引けば、採掘の日程が、消える。

「……行くか」

俺は、腰の付与品に、順番に、魔力を通した。

梟の腕輪──暗視。

狼のミサンガ──聴覚と嗅覚。

鷹の護符──遠見。

静寂の耳飾り──足音と気配の遮断。

そして。

「──【自己強化(小)】」

全部が、同時に、生きた。

頭の中で、四つの砂時計が、走り始める。腕輪は一刻。ミサンガは半刻。護符は半刻。耳飾りは四半刻。

俺の魔力では、これが限界だ。維持できるのは、この四つまで。

俺は、霧の壁に、足を踏み入れた。

◇

音が、消えた。

それが、最初の異変だった。

霧に入った瞬間、外界の音が、すべて、途絶えた。風の音も、鳥の声も、木の葉の擦れる音も。

──いや、違う。

「聞こえて、いる」

狼のミサンガが、拾っていた。

音は、ある。だが、遠い。すぐ隣で葉が擦れているのに、その音が、まるで百歩先から届いているように、遅れて、薄く、届く。

霧が、音を、食っている。

「……これは」

俺は、その場に、立ち止まった。

ミサンガがなければ、この森は、完全な無音の世界だ。

そして、無音の世界では──背後を取られても、気づけない。

「一件目の記録。『霧、深し』」

俺は、頭の中で、記録を反芻した。

「二件目。『霧、深し』」

「三件目。『霧、深し』」

同じ、四文字。

彼らは、この霧に入って、音が消えたことに気づいて、そして、恐怖した。何も聞こえない。何も見えない。どこから何が来るか、分からない。

だから、引き返した。

「──正しい判断だ」

俺は、呟いた。

「俺なら、ミサンガがなければ、ここで帰る」

そして、四件目のパーティーは。

引き返さ、なかった。

◇

視界も、同じだった。

霧は、白く、濃い。十歩先が、もう、見えない。

だが、梟の腕輪を通した俺の目には、それが──うっすらと、透けていた。

暗所の視界を強化する腕輪。本来、霧に効く道具ではない。

だが、暗視というのは、要するに「わずかな光を拾う」技術だ。そして霧の中でも、光は、届いている。散乱して、拡散して、弱まっているだけだ。

腕輪は、その弱い光を、拾い集める。

「二十歩……いや、三十歩先まで、見える」

十歩と、三十歩。

その差が、生死を分ける。

「──なるほど。この森は」

俺は、理解した。

この森が「帰還者なし」なのは、魔物が強いからじゃない。

盤面が、見えないからだ。

音が消え、視界が奪われる。どこに何がいるか、分からない。地形も読めない。退路も分からない。

その状態で、何かに出会えば──どんな実力者でも、死ぬ。

そして、この霧は。

「……俺の得意分野だ」

俺は、静かに、笑った。

誰も欲しがらなかった、二束三文のガラクタ。

祝福を潰すから、誰も使わない。ステータスが上がらないから、誰も買わない。

その全部を、俺だけが、同時に、積める。

「行こう」

俺は、霧の奥へ、歩き出した。

◇

四半刻ごとに、俺は、立ち止まった。

耳飾りの効果が切れる。魔力を通し直す。

半刻ごとに、ミサンガと護符。

一刻ごとに、腕輪。

頭の中の砂時計を、常に、走らせ続ける。一つでも切らせば、盤面が欠ける。欠けた瞬間、俺は、この森で最も無力な生き物になる。

そして、歩きながら、記録を、取り続けた。

地形。傾斜。土の質。木の種類。倒木の位置。水音の方向。

──退路。

常に、二本以上。塞がれたら、即座に、三本目を探す。

彷徨うつもりは、ない。四日しかないのだ。

俺は、最初の半日で、この森の「骨格」を掴むと決めていた。地形の傾斜。水の流れ。──それさえ分かれば、鉱脈の当たりはつく。

精霊銀は、岩壁の裂け目に露出する。ならば、水が岩を削る場所を探せばいい。

「……水音は、北」

俺は、方角を、頭に刻んだ。

◇

最初の異変は、その日の午後だった。

ミサンガが、拾った。

──何かが、いる。

北北東、およそ八十歩。

俺は、足を止めて、その場に、しゃがみ込んだ。

音は、遅れて届く。だが、方向と距離は、掴める。

「……大きい」

足音の、間隔。踏み込みの、重さ。

四足。体重は、おそらく、俺の五倍以上。

そして──

「二体、いや、三体」

俺は、鷹の護符に、意識を集中した。

遠見。霧越しに、三十歩。──足りない。八十歩先は、見えない。

だが。

「……近づいて、くる」

音が、こちらへ、動いている。

俺は、即座に、退路を確認した。

南南西へ、下り斜面。倒木が二本。その先に、岩場。──行ける。

俺は、静かに、後退を始めた。

耳飾りが、足音を消している。気配を、遮断している。

三体は、俺の位置を、掴んでいない。

──ように、思えた。

だが。

「……っ」

音が、追ってきた。

俺の後退に、正確に、合わせて。

「気配を、消してるのに」

俺は、走りながら、頭を回転させた。

耳飾りは、生きている。足音も、匂いも、消えている。なのに、追われている。

──なぜ。

「音でも、匂いでもない」

俺は、走りながら、答えを探した。

視覚? この霧の中で? ありえない。

熱? 振動? 魔力?

「──魔力か」

俺は、走りながら、自分の腕を見た。

腕輪。ミサンガ。護符。耳飾り。

全部、発動している。

魔力を、通し続けている。

「そういう、ことか」

この森の魔物は、魔力を、感知する。

そして俺は、常に、四つの付与品に魔力を流し続けている。

──この霧の中で、俺だけが、光り輝いているようなものだ。

そして、その事実は。

一つの、答えを、示していた。

「四件目のパーティー。──編成に、魔法使いがいた」

俺は、走りながら、受注記録を、思い出していた。

『パーティー「灰銀の翼」、編成四名』

その編成の内訳も、記録には、残っていた。前衛二、斥候一、そして──魔法使い。

「この視界だ。灯りの魔法くらい、使うに決まってる」

俺は、乾いた笑いを、漏らした。

十歩先も見えない霧の中。魔法使いが同行しているなら、明かりを灯さない理由が、ない。むしろ、それが正解だと、誰もが思う。

そして、その瞬間に。

──光った、のだ。

「……だから、帰れなかったのか」

戦力としては、あのパーティーの方が、遥かに上だっただろう。

前衛が二人、魔法使いまでいる。

だが、彼らは、この森で、最も、明るく光った。

「魔法使いがいる方が、危ない、か」

この森は、そういう場所だ。

強い者から、死ぬ。

◇

俺は、走りながら、砂時計を確認した。

腕輪、残り半刻。ミサンガ、残り四半刻。護符、残り四半刻。耳飾り、残り、わずか。

「選べ」

俺は、自分に、言い聞かせた。

全部を切れば、魔力の光は消える。追跡は、止まる。

だが、その瞬間、俺は──音も、視界も、失う。

無音、無明の森に、たった一人。素の総合、九十三。

「それは、死だ」

かといって、全部を維持すれば、追われ続ける。魔力が尽きるまで。

そして俺の魔力は──最低値だ。

「……なら」

俺は、走りながら、盤面を組んだ。

三体。八十歩。追ってくる速度は、俺と同等かやや速い。地形は下り斜面。倒木が二本。その先に、岩場。

そして、俺が持っている手札は、四つ。

「──捨てる順番を、決める」

まず、護符。

遠見は、今、要らない。霧の中で、三十歩先を見る価値はあるが、追われている状況では、優先度が低い。

魔力を、切った。

「一つ」

次。

「耳飾り」

気配の遮断。もう、意味がない。魔力で追われているなら、足音を消しても無駄だ。

切った。

「二つ」

残るは、腕輪と、ミサンガ。

視界と、聴覚。

──この二つは、切れない。切った瞬間、俺は盲目になる。

「二つで、逃げ切る」

俺は、斜面を、駆け下りた。

◇

倒木を、跳び越える。

一本目。二本目。

背後の音が、近い。四十歩。三十歩。

「岩場まで、あと──」

腕輪の視界が、その先を、捉えた。

岩場。だが、その先が、切り立った崖になっている。

「──行き止まりか」

読み違えた。

俺は、足を止めかけて──ミサンガが、拾った。

水の音。

崖の下。かなり深いが、水がある。川だ。

「距離は」

俺は、崖に走りながら、鷹の護符を──切ったことを、思い出した。

見えない。深さが、分からない。

背後、二十歩。

「……賭けか」

俺は、崖の縁に、立った。

霧の下は、白い、何も見えない虚空。

水音は、聞こえる。ミサンガが、拾っている。──だが、深さは。

音の反響。壁の距離。落差。

頭の中で、計算する。水音の届く時間。反射の角度。

「……およそ、二十歩の落差。水深は──」

分からない。

「──【自己強化】、維持」

俺は、跳んだ。

◇

水は、冷たかった。

そして、浅くはなかった。

俺は、水中で、身体を丸めて、衝撃を逃した。肺が、悲鳴を上げる。だが、骨は、折れていない。

浮上して、息を吸う。

崖の上を、見上げた。

霧の中、三つの影が、縁に立っている。

──追ってこない。

「水は、追えないのか」

あるいは、俺の魔力の光が、水に遮られたのか。

俺は、流れに身を任せながら、腕輪の視界で、川の先を見た。

上流へ。──いや。

「……待て」

俺は、水を掻きながら、頭を回転させた。

川。

水が、岩を削る場所。

「──こっちが、正解か」

俺は、流れに逆らって、上流へ、泳ぎ始めた。

◇

夜。

俺は、川辺の岩陰で、震えながら、記録を書いていた。

ずぶ濡れの服。魔力は、ほぼ、空。付与品は、全部、切っている。

だが、生きている。

『霧。音を食う。視界十歩。魔力感知の魔物、三体以上。四足、大型』

『魔力を使えば、追われる。──強い者ほど、光る』

『川あり。水は追跡を切る』

俺は、ペンを止めた。

そして、この森の「盤面」を、頭の中で、組み直した。

──魔力を使えば、追われる。

──だが、魔力を使わなければ、何も見えず、何も聞こえない。

これが、この森の詰み筋だ。

だから、誰も、帰らなかった。

「……だが」

俺は、静かに、呟いた。

「詰みには、必ず、抜け道がある」

魔力を使わずに、盤面を見る方法。

──あるいは。

魔力の光を、囮に使う方法。

俺は、記録に、新しい一行を、書き足した。

『三体の魔物は、魔力に反応する。──ならば、魔力を"置いて"おけば、そちらへ行く』

◇

二日目。

俺は、川を遡り続けた。

朝から、日暮れまで。付与品は、最低限。腕輪と、ミサンガだけ。

魔力の消費を、極限まで、切り詰める。

そして、日が暮れる直前。

「──あった」

切り立った岩壁の、裂け目。

霧の中で、うっすらと、銀色に光るものが、そこにあった。

精霊銀の、鉱脈。

「……綺麗だな」

思わず、そう呟いていた。

だが、感傷に浸る余裕はない。俺は、即座に、記録を取った。

位置。岩壁の高さ。裂け目の幅。鉱脈の露出範囲。周辺の地形。退路。そして──魔物の巣の位置との、距離。

「……近いな」

鉱脈から、東へ、およそ二百歩。

そこに、三体の魔物の巣がある。俺が追われた、あの個体たちだ。

◇

三日目。

俺は、鉱脈の周辺を、徹底的に、調べた。

採掘に必要な作業量。足場の確保。荷を運び出す経路。魔物の巣からの距離と、その移動速度。

そして、致命的な事実に、行き当たった。

「採掘には、道具が要る。人数も。時間も」

俺は、計算した。

鉱脈を掘り出すには、少なくとも、半日。人数は、五人以上。その間、ずっと、魔物の注意を、逸らし続けなければならない。

そして、採掘には──魔力を使う道具が、要る。

岩を砕くには、鶴嘴だけでは、足りない。硬い岩壁に、魔力の刃を通す道具が必要になる。

「……つまり、掘り始めた瞬間、光る」

俺は、岩壁を見上げた。

「詰み、か」

──いや。

俺は、記録に、書き足した。

『採掘には魔力道具が必要。使えば魔物が来る』

『ゆえに、囮が要る。それも、確実に注意を引き続ける、大きな囮が』

『──付与品の"山"を、遠くで、一斉に発動させる』

俺の手元には、ガルドから譲り受けた、二十三点のガラクタがある。

倉庫に眠っていた、誰も欲しがらない、感覚強化の付与品の山。

「あれを、全部、囮に使う」

一箇所に集めて、発動させれば。

この森で、最も明るく光る、魔力の塊になる。

魔物は、必ず、そちらへ行く。

「──盤面が、見えた」

俺は、記録を閉じた。

◇

四日目の朝。

俺は、霧の壁を、抜けた。

久しぶりの、陽の光。音のある世界。

繋いでおいた荷馬が、俺を見て、鼻を鳴らした。

「……悪かったな。長かった」

俺は、荷馬の首を撫でて、それから、指を折った。

出発から、七日。

期限は、ひと月。

「──残り、二十三日」

帰路に、三日。

ハルベルに着いた時点で、残り二十日。

そこから、準備と、人選と、道具の手配。移動に三日。採掘に、二日。帰路に、三日。

「……予備が、十二日」

俺は、荷馬に跨がりながら、計算を続けた。

十二日。

一見、余裕がある。

だが──この森は、そういう場所じゃない。

一度失敗すれば、その一度で、往復六日が消える。二度失敗すれば、予備は尽きる。

そして、三度目は、ない。

「──一発で、決める」

俺は、荷馬の腹を、軽く蹴った。

◇

帰り道、俺の頭の中では、既に、次の盤面が回っていた。

採掘に必要な人数。日数。道具。囮の配置。魔物の誘導経路。退路の確保。──そして、それを、誰にやらせるか。

八十人の顔と記録が、頭の中で、並び替わっていく。

山岳の三人組。──岩場に強い。採掘班の中核に。

元漁師の斥候。──水音を読める。川沿いの退路確保に。

暗視の付与品を使いこなす男。──囮の設置役に。

そして。

「……フィオナさん」

俺は、呟いた。

魔物が魔力に反応するなら。

あの女の魔力は──この森で、最も、危険で、最も、強力な囮になる。

八十人の中で、最も明るく光る、魔力の塊。三体の魔物を、確実に、引きつけられる。

そして、彼女なら、追われても、逃げ切れる。氷で足止めしながら、川まで走れば。

「……いや」

俺は、頭を振った。

「危険すぎるな」

──なぜだろう。

八十人の駒を、頭の中で、平然と並べ替えていたのに。

その一手だけは、指すのを、躊躇った。

俺は、自分の胸に、手を当てた。

盤面に、感情は、要らない。

そのはずだ。

「……早く、帰るか」

俺は、荷馬の腹を、蹴った。

ハルベルまで、三日。

俺は、まだ、知らない。

クランハウスで、三人が、何に気づいたのかを。

そして、狐目の商人が、俺を待っていることを。