『最弱の戦略家は復讐しない 〜俺を騙したパーティーを俺のクランで雇い直す。ざまぁより、そっちが"勝ち筋"だったので〜』

盤上の灯火編

第21話 値段をつける男

その男が、クランハウスの扉を叩いたのは、レイジが街を出て、四日目の午後だった。

「──ごめんください。ここ、盤上の灯さんで、よろしいでっか?」

ガルドが、書類から顔を上げた。

戸口に立っていたのは、二十代後半の、痩せた男だった。

仕立てはいいが、派手さのない服。手には、擦り切れた帳面。そして──狐みたいに細い目が、薄く笑っている。

「そうだが。あんたは」

「ケイル言います。しがない、商人ですわ」

男は、ひょいと頭を下げた。

「代表の、ガルドはん、でよろしいですか」

「ああ」

「──ほな、話が早い」

ケイルは、断りもなく、広間に入ってきた。

長机の並んだ広間には、依頼の割り振りを待つ冒険者が、十数人。壁一面の掲示板には、難度の一覧。受付では、元支部の職員が、帳簿をつけている。

ケイルの目が、その全部を、一瞬で舐めた。

「ほお」

彼は、感心したように、呟いた。

「これ、もうやってることギルドですやん」

「クランだ」

ガルドが、即答した。

「登録上は、な」

「──ははっ」

ケイルが、声を出して笑った。

「ええですなあ、その返し。ほんで誰の言葉です?」

ガルドの手が、止まった。

◇

「……商談なら、聞くぞ」

ガルドは、書類を脇に押しやって、椅子を勧めた。

「素材を買いたいのか。それとも、護衛の依頼か」

「どっちもですわ」

ケイルは、腰を下ろすと、帳面を開いた。

「わし、この街に来て、半年ですねん。商会作りましてね。──と言うても、丁稚が二人おるだけの、ちっぽけなもんですけど」

「半年で商会を?」

「作るのは、簡単ですわ。銭さえあれば、看板は掛けられる。──問題は、その後や」

彼は、狐目を、さらに細めた。

「この街の商いは、もう、割り振りが決まってますねん。穀物はどこ、布はどこ、鉄はどこ。全部、古い商会が握ってる。新参が入る隙間なんぞ、一寸もない」

「……」

「そんで、冒険者が持ち込む素材。あれも、三軒の商会が仕切ってます。三軒で談合して、値ぇ決めて、買い叩く。──新参が『わしにも売ってくれ』言うても、誰も相手にしまへん。そら、そうです。三軒に睨まれたら、この街で商売でけへんようになりますからな」

ガルドが、眉をひそめた。

「なら、あんたは、何を売って食ってるんだ」

「食えてまへんわ」

ケイルは、あっさりと言った。

「半年、赤字ですねん。丁稚二人に給金払うだけで、精一杯や」

「……それで、うちに何の用だ」

「その、赤字の話ですわ」

ケイルは、帳面を、机に置いた。

「わし、この街の商いに、入り込めまへん。既存の商会が、全部握ってるから。──ほな、どうすればええか」

彼は、指を一本、立てた。

「まだ誰も握ってないもんを、扱えばええ」

◇

ガルドは、この男の目を、じっと見た。

薄く笑っている。ずっと、笑っている。

だが──目の奥は、まったく、笑っていなかった。

「あんたら、精霊銀の依頼、受けはったでしょう」

ガルドの表情が、動いた。

「……なぜ、それを」

「伯爵家の家令が、東地区の外れまで馬車で来たら、そら、目立ちますわ」

ケイルは、肩をすくめた。

「そんで、支部が三度失敗したことも、街の噂です。──精霊の地。誰も入れん土地。あそこに、あんたらが行く」

彼は、身を乗り出した。

「精霊銀は、伯爵家に納めるもんでっしゃろ。あれには、手ぇ出しまへん。──わしが欲しいのは、それ以外ですわ」

「それ以外?」

「誰も入ったことのない土地に行くんです。精霊銀だけ持って帰ってくる、いうことは、ないでしょう」

ケイルの目が、初めて、はっきりと、光った。

「見たことない草。見たことない鉱石。見たことない魔物の素材。──そういうもんが、必ず、出ます」

「……それを、買うと?」

「全部、買います」

「値段も分からんものを?」

「分からんもんほど、面白い」

ケイルは、即答した。

「前例がない、いうことは──誰も、値段をつけてない、いうことですやろ」

広間の空気が、静かに、変わった。

「三軒の商会は、値段の決まったもんしか扱いまへん。相場があるから、談合できる。談合できるから、儲かる。──せやから、あいつらは、値段のないもんには、手を出さへん。怖いんですわ。いくらで売れるか分からんもんは」

彼は、帳面を、指で叩いた。

「わしは、逆をやります。──値段は、わしが作る」

◇

ガルドは、しばらく、黙っていた。

そして、静かに、聞いた。

「……あんた、なんで、そこまでやる。失敗したら、丸損だぞ」

「わし、失うもん、ありまへんもん」

ケイルは、笑った。

「元々、輪の外におるんです。三軒の商会にも、支部長のおっちゃんの顔にも、関係ない。──今さら、締め出されようが、なんも変わらん」

その言葉に。

ガルドの中で、何かが、繋がった。

──失うものが、ない。

だから、諦めた冒険者ほど、うちに流れてきた。

支部長のランクを人質に取られて、それでも、「もう要らねえ」と諦めた連中が。

「……あんた」

ガルドは、掠れた声で言った。

「うちと、同じか」

「そら、そうですわ」

ケイルは、狐目を、細めた。

「だから、来たんです」

◇

「──ほんで、ガルドはん。一つ、聞いてよろしいか」

ケイルは、帳面を、ぺらりと、めくった。

「あんたら、クランの取り分、一割五分でっしゃろ」

「ああ」

「使途も、公開しとる。拠点の維持、記録の整理、斡旋の人手。そんで──遺族補償の、積立」

ガルドの、眉が、動いた。

「……よく、調べてるな」

「そら、調べますわ。商売相手やもん」

ケイルは、帳面の一行を、指で押さえた。

「この仕組み、誰が作りました?」

広間が、しん、と静まった。

ガルドは、答えなかった。

「わし、こう見えて、銭の流れを見るのだけが、取り柄でしてね」

ケイルは、続けた。

「一割五分。これ、支部の手数料と同じ数字ですわ。ようある額です。──せやけど、使途を公開する商売なんぞ、聞いたことない」

彼は、指を、動かした。

「なんでか、分かります? 使途を公開したら、利ざやが取れんようになるからですわ。商いいうんは、右から買うて左に売る、その差で食うもんです。差が見えたら、客は『もっと安うせえ』と言う。──せやから、誰も、帳簿は見せへん」

ケイルの目が、まっすぐに、ガルドを見た。

「なのに、あんたらは、公開してる。しかも、その中に『遺族補償の積立』いう項目まで、堂々と入れとる。──これ、とんでもないことですわ」

「……何が、とんでもない」

「これは、商いやない」

ケイルは、断言した。

「これは、制度ですわ」

◇

ガルドの、喉が、動いた。

「一割五分を、公開する。使途も、公開する。嫌なら抜けてええ、記録も情報もタダで使えと言う。──これ、儲けようとしてまへんやろ。利ざやを、最初から捨ててる」

ケイルは、帳面を閉じた。

「そんで、代わりに何を取ってるか。──信用ですわ」

彼は、広間を見渡した。

依頼の割り振りを待つ、十数人の冒険者。壁の難度一覧。受付の帳簿。

「銭を捨てて、信用を買う。そんで、その信用が、伯爵家の依頼を呼び込んだ。──ガルドはん」

ケイルは、狐目を、細めた。

「これ、六年間、金策に追われとった元搾取パーティーのリーダーが、思いつく仕組みですか?」

ガルドは、答えなかった。

答えられなかった。

「わしは、思いまへん」

ケイルは、静かに言った。

「この仕組み作った人間は──銭勘定ができて、人の心が読めて、しかも、自分の名前が残るんを、嫌うてる」

彼は、帳面を、懐にしまった。

「代表の名前は、ガルドはん。あんたや。──せやけど、あんた、この仕組みの説明、一言もしてまへんな。さっきから、全部、わしが喋ってる。あんたは、聞いとるだけや」

「…………」

「ほな、この仕組みを作った人と、話がしたい思いましてね」

ケイルは、立ち上がった。

「──おらんのでしょう。今」

◇

広間が、静まり返っていた。

冒険者たちが、息を呑んで、二人を見ている。

ガルドは、長い間、この狐目の男を、見上げていた。

そして。

「……はっ」

彼は、短く、笑った。

「参ったな…降参だ。」

ガルドは、椅子の背もたれに、身体を預けた。

「支部長のジグムントが、二ヶ月かけても掴めなかったことを。──あんた、帳簿を見ただけで、当てやがった」

「そら、見るとこが違いますもん」

ケイルは、あっさりと言った。

「あのおっちゃんは、人を見てる。誰が偉い、誰が指示してる、誰が喋ってる。──せやけど、人は嘘をつきますわ。銭は、嘘つきまへん」

彼は、狐目を、細めた。

「銭の流れを見たら、その組織が、何を大事にしとるか、丸見えですわ」

「……」

「ほんで、この帳簿は、こう言うてます」

ケイルは、静かに言った。

「『わしは、儲けたない。仕組みを作りたい』──て」

◇

ガルドは、天井を仰いだ。

そして、ゆっくりと、息を吐いた。

「レイジだ」

「ほう」

「うちの、レイジって男だ。役職はない。ただのクランの一員だ。──だが、あんたの言う通り、全部、あいつが組んだ」

「今、どこに」

「精霊の地だ」

ケイルの、狐目が、初めて、大きく開いた。

「……は?」

「一人で、調査に行ってる。四日前に出た。──帰りは、十日後だ」

「一人で!? あの、帰還者なしの土地に!?」

「ああ」

「戦えるお人ですか」

「いや」

ガルドは、乾いた声で、答えた。

「この街で、一番弱い」

ケイルが、絶句した。

初めて、この男の顔から、笑みが消えた。

「……総合値は」

「九十三」

「九十三!? 一般人より下ですやん!」

「そうだ」

ガルドは、頷いた。

「そんな男が、一人で、帰還者のいない土地に、行った。──『戦えないから、逃げることに専念できる』とか言ってな」

ケイルは、しばらく、口を開けたまま、立ち尽くしていた。

そして。

「…………ははっ」

彼は、笑い出した。

腹を抱えて、心の底から、おかしそうに。

「あかん。あかんわ。──なんですのん、それ」

ケイルは、目尻を拭った。

「この街で一番弱い男が、この街で一番おもろい仕組みを作って、そんで一人で死地に行っとる。──そんな男、おるんですか」

「いるんだよ、これが」

「会いたい」

ケイルは、即答した。

「十日、待ちますわ。──いや、待つだけやのうて」

彼は、狐目を、光らせた。

「その間に、こっちも準備しときますわ。何が出てきてもええように。──買い取りの銭、掻き集めときます」

「値段も分からんものに、金を用意するのか」

「言うたでしょ」

ケイルは、にっと笑った。

「値段は、わしが作る」

◇

その夜。

ケイルが帰った後、ガルドは、一人、広間に残っていた。

長机。掲示板。帳簿。

──銭の流れを見たら、その組織が、何を大事にしとるか、丸見えですわ。

あの狐目の商人は、たった半刻で、レイジの正体を、言い当てた。

支部長が、二ヶ月かけて掴めなかったものを。

「……レイジ」

ガルドは、誰もいない広間で、呟いた。

「お前に、会いたがってる奴が、また一人、増えたぞ」

彼は、少しだけ、笑った。

「──あいつ、お前と、似てるな」

誰も欲しがらないものほど、安く買える。

誰も値段をつけてないものほど、面白い。

同じ言葉の、裏と表だ。

「……ったく」

ガルドは、書類を、机に置いた。

「あの三人、まだ気づいてねえのか」

彼は、天井を見上げた。

フィオナ。セシリア。ニック。

三人とも、この四日間、依頼から帰ってくるたびに、妙な顔をしている。何かを言いかけて、飲み込んで、首を傾げて。

ガルドには、それが、何なのか、分かっていた。

なぜなら。

「……俺は、とっくに、分かってたんだよ」

六年、パーティーの頭をやってきた男には。

あの日、坑道で「十五を数えろ」と言われた瞬間から。

分かって、しまっていたのだ。