魔力無しの異世界人と、古書店の光使い 〜魔法の世界で、俺にできることはまだ少ない〜

第10話 器

「お前は何なんだ」

　自分でも驚くほど、低い声だった。

　俺が問いかけると”それ”は、まるで人間が考え事をしているかのように首を傾げた。

　仕草だけを見れば、人間と大差ない。

　だからこそ、その動きがひどく不気味に感じられた。

「み、みつけた」

　複数の音を無理やり重ね合わせ、継ぎ接ぎにしたような声だった。

　一つの喉から発せられているとは思えない。

　男とも女とも、老人とも子供とも、判別できない声が僅かにずれ同時に響いている。

　本来ならば、言葉として認識できるはずのない音。

　それを言語の精霊の力か、与えられた加護か―—何かが意味のある言葉として理解させてくる。

　理解できないはずの声を、理解できてしまう。

　普段の翻訳では、一度も感じたことのない不快感が、耳の奥に、頭蓋の内側に、粘つくように纏わりついて離れない。

「何を見つけたんだ？」

　”それ”から目を離さないまま、俺はゆっくりと後ずさった。

　一歩ではない。

　刺激しないように、半歩ずつ。

　右足を引き、それに合わせて左足を滑らせる。

　背中を向けず、いつでも動けるように重心を低く保つ。

「GUGA...うつ、わ」

　獣の唸り声に似た音に交じって、再び不快な声が発せられた。

　器。

　確かにそう聞こえた。

　その瞬間だった。

　”それ”が地面を蹴った。

　予備動作らしい動きはほとんどなかった。

　一気に距離を詰め、襲いかかってきた。

　左腕を振り回すような、大振りの一撃。

「っ！」

　俺は寸前で身をよじり、腕の軌道から逃れた。

　太い風切り音が耳元を通過する。

　”それ”の腕が空をきったが、勢いをまるで制御できていない。

　上半身が腕に引っ張られて、背骨が折れたのではないかと思うほど、不自然な角度に捻じれた。

　隙ができた。

　考えるより先に、体が動いていた。

　一歩踏み込み、”それ”の膝の外側へ蹴りを叩きこむ。

　肉を打つには硬すぎる、鈍い音が、夜の路地に響いた。

　手応えはあった。

　間違いなく、まともに入った。

　そんなことを考える余裕などなかったはずなのに、長年染みついた感覚が、無意識に攻撃の結果を測っていた。

　人間なら、膝が内側へ崩れる。

　靭帯を痛めなくとも、体勢くらいは大きく傾く。

　だが、”それ”は体勢を崩されなかった。

　膝をけられたことなど理解していないかのように、捻じれた上半身を起こし、俺へ顔を向ける。

　痛がる素振りもない。

　怯む様子さえ、なかった。

　呼吸が乱れた気配すらなかった。

「嫌な手応えだ」

　蹴った足に、まだ感触が残っている。

　ぎっしりと中身が詰まった蒟蒻の様な弾力の肉質。

　そして、その奥にある骨は、人体のものと思えないほど硬かった。

　骨というより、鋼材か鋼管。

　足首がじんと痺れていた。

　見た目だけなら、ほとんど人間。

　手足があり、頭があり、服らしきものも身に着けている。

　だが、今の一撃で確信した。

　こいつは、間違いなく人間ではない。

「機械か何かか？お前は」

　自分でも、驚くほど、苛だった声が出た。

　だが、それが強がりであることも、自分ではわかっていた。

　勝てない。

　理屈ではなく、経験がそう告げていた。

　技術が通じないわけではない。

　攻撃で、肉体に何らかの影響を与えることはできる。

　しかし、痛みも恐怖も感じず、関節や急所を無視して襲ってくる相手を素手で制圧することなど、不可能だ。

　最初から制圧目的だったわけではない。

　それでも、目の前の存在を俺一人でどうにかするのは無理だと悟ったことで、取るべき行動ははっきりとした。

　詰所に向かう。

　夕方の警備隊のビラを思い出した。

　不審音と、警備強化。

　何かあれば詰所にまでと言っていた。

　あそこなら、武器を持ち、戦う訓練を受けた人間がいるはずだ。

　逃げ込むなら、そこしかない。

「う、つわ」

「また、器か」

　こいつは、器を探しているらしい。

　だが、先ほど店へ逃げ込んだ女性が、何か特別な物をを持っていた様には見えなかった。

　なにより、”それ”は女性が逃げ込んだ店内ではなく、ゆっくりと離れつつある俺を見つめている。

　標的は俺に切り替わっている。

　理由は分からない。

　俺が話したからか。

　攻撃を加えたからか。

　あるいは、こいつの言う器が——。

「考えるのは後だ」

　俺は”それ”に背を向け、走り出した。

　石畳を蹴る音に重なって、後ろから湿った足音が追いかけてくる。

　ぺた、ぺた、と。

　裸足で濡れた床を歩くような音。

　街で噂になっていた、不審な音。

　間違いない。

　こいつが原因だ。

　走る速度そのものは、それほど速くない。

　全力で走れば、俺の方が速い。　

　しかし、後ろの足音は一切乱れなかった。

　曲がり角でも減速しない。

　建物の角に肩をぶつけても、お構いなしに最短距離で追ってくる。

　呼吸も乱れている様子もなく、疲労している様子もない。

　一定の速度を保ったまま、少しずつ、確実に距離を詰めてくる。

　俺は路地を曲がり、詰所のある大通りへ向かった。

　左右には、夜空を切り取るように建物が立ち並んでいる。

　この商業区では、五階、六階建ての建物も珍しくない。

　そのなかで、《灯屋》のような低層で、一階に店舗、奥や上階に住居を備えた建物は少数だ。

　三軒程度だったろうか。

　だから、あの女性は《灯屋》に逃げ込んだのかもしれない。

　普段から客として訪れていたのなら、夜でも誰かいる可能性が高いと考えて――。

「っ！！！」

　雑念だった。

　ほんの一瞬、意識が後方からそれた。

　気づいた時には、湿った足音がすぐ背後に迫っていた。

　俺は反射的に前へ飛ぶ。

　その直後、左脇腹を何かが掠めた。

　衝撃は軽かった。

　爪や指先で深くえぐられたわけでもない。

　腕の先端ががほんのわずかに掠った。

　それだけで、服は引き裂け、遅れて鋭い痛みが脇腹に走った。

「ぐっ……」

　体勢を立て直し、再び走り出す。

　脇腹へ手を当てると、嫌なぬめりが掌に広がった。

　暗くて傷は見えない。

　だが、血が出ている。

　皮膚を浅く裂かれただけだ。

　そう理解しても、安堵はできなかった。

　掠っただけで、これだ。　

　まともに直撃していたら、肉を引き裂かれるだけでは済まない。

　肋骨ごと砕かれるか、体そのものを引きちぎられていたかもしれない。

　人間ではない。

　本能が警告し、理性もそう判断していた。

「くそっ！」

　背後で空気が鳴った。

　左腕の大振り。

　続いて、右腕を突きだすような一撃。

　もう一度、左腕を上から振り下ろす。

　攻撃に技術らしいものはない。

　単調で、大きく、軌道も読みやすい。

　だが、掠っただけで致命傷になりかねない攻撃を、何度も避け続けなければならない。

　いつまでもつ？

　自分の呼吸が急速に荒くなっていく。

　胸が痛い。

　喉が焼けるように熱い。

　最後に、これほど全速で走ったのはいつだったろうか。

　大学の頃か。

　あるいは、それより前かもしれない。

　現場では歩き回っていた。

　階段を駆け上がるように上り下りすることも非常に多い。

　体力には、それなりに自信があるつもりだった。

　だが、それは全速力で走りながら、背後からの攻撃を避け続けるための体力ではない。

　そもそも、体は自分が思っていたよりも明らかに鈍っている。

　いつまでも全盛期のままでいられるはずがない。

「み、つけた、う、つわ」　　

「だから、器ってなんなんだよ」

　怒鳴り返した直後、進行方向に積まれた木箱が見えた。

　路地の片側から崩れ、道の半分ほどを塞いでいる。

　　飛び越えられない高さではない。

　だが、今の呼吸と足の状態で飛べば、着地を失敗する。

　迷った一瞬が命取りになった。

　背後の足音が迫る。

　飛び越えることをあきらめ、木箱をの手前で振り返った。

　逃げ道は狭い。

　このまま背中を殴られるよりは迎え撃つ方がましか。

「う、つわ」

「会話をするつもりは成立しないらしいな」

　”それ”は速度を落とさないまま、再び左腕を振り回した。

　大振り。

　先ほどと同じ軌道。

　俺は寸前で上半身を沈め、腕の下を潜る。

　振りぬかれ、伸びきった左腕。

　その手首を両手で掴み、脇へ抱え込むようにして体を回した。

　手首から前腕にかけて、薄い粘液のようなものがまとわりついている。

　生温かく、ぬめっていた。

　思わず手を離したくなるような感触を無視して、肘を固定する。

　体重をかけ、肩関節が逆方向へ向くように捻り上げた。

　人間相手ならば、この時点で抵抗は止まる。

　肩が外れるか、肘が壊れる。

　いや、その前に痛みで力が抜ける。

　だが”それ”は止まらない。

　関節を極められていることなど意に介していさず、俺を振り払おうと左腕へ力を込める。

「な、力を入れたら——」

　腕の内部から、みし、みし、と乾いた音が鳴った。

　骨と関節が、限界を迎えている音。

　それでも、”それ”は力を緩めない。

　さらに強く腕を引こうとした瞬間。

　べきり、と。

　太い枝をへし折ったような音が、狭い路地に響いた。

　左腕が、肘の近くから不自然な方向へ折れ曲がる。

　俺は即座に手を離し、距離を取った。

「……ダメージ自体がないわけじゃないんだな」

　”それ”の左腕が、力なく垂れ下がった。

　鋼材とすら思えた骨が折れた。

　関節も壊れているかもしれない。

　少なくとも、左腕はもう使えない。

　そう考えた。

　その一瞬の判断が、油断だった。

　”それ”は痛がる様子もなく、一歩踏み込んだ。

　そして、折れた左腕を再び振り回した。

「なっ！！」

　先ほどまでとは違い、腕の軌道は大きくブレていた。

　折れた部分を中心に、前腕が鞭のように遅れてついてくる。

　そんな攻撃を想定できるはずがない。

　反応が一瞬遅れた。

　俺は両腕を上げ、頭と胸を守る。

　直後、丸太で叩かれたような強烈な衝撃が腕を襲った。

　視界が揺れる。

　足が地面から離れた。

　体が後方へ弾き飛ばされ、そのまま積まれていた木箱へ突っ込む。　

　木板が割れ、箱が連鎖するように崩れた。

　がしゃがしゃと、けたたましい音が路地に響く。

「っ……ぐ」

　背中が熱い。

　打ち付けられた腕も激しく痛んだ。

　指を動かす。

　動く。

　肘も曲がる。

　骨は折れていない。

　運がよかった。

　そう思った直後、湿った足音が近づいてくる。

　立たなくては。

　もう一度、距離を取らなくては。

　「っ、ぐ……！」

　痛む体に鞭打ち、木箱の残骸を押しのけて立ち上がる。

　そのまま再び走った。

　呼吸は酷く荒くなっている。

　肺に空気を入れているはずなのに、まるで足りない。

　足が重い。

　石畳を蹴る度、膝から下が自分のものではないように感じる。

　それでも、前方には大通りの灯りが見えていた。

　もう少し、もう少し。

　あそこまで出たら、詰所はすぐだ。

　人がいるかもしれない。

　助かる。

　助かるかも知れない。

　その思いが、僅かに緊張を緩めた。

　直後。

　背後で、空気が大きく唸った。

　振り返る暇はなかった。

　折れた左腕が、俺の背中から脇腹にかけて直撃する。

「がはっ……！」

　体が、軽い球のように弾き飛ばされた。

　視界の中で、空と建物と地面が激しく入れ替わる。

　体が浮いている。

　次に起きる衝撃に備え、反射的に顎を引く。

　腕を畳み、背中から地面へ落ちる直前に体を丸めた。

　辛うじて、受け身を取ることはできた。

　だが、石畳に落ちた衝撃が全身を突き抜ける。

「がっ……！！！」

　一瞬、息が止まった。

　肺の中の空気を、すべて押し出されたような感覚。

　声も出ない。

　背中が痛い。

　肩が痛い。

　腕も、腰も、脇腹も熱い。

　脇腹の傷が開いたのか、服の内側を生温かいものが伝っていく。

　立たないと。

　立たないと。

　頭では、わかっている。わかっている。

　足に力が入らない。

　膝が震え、石畳へ手をついたまま立ち上がれない。

　足が笑っている。

　視界の端が明滅するように暗くなる。

　立てない。

　湿った足音が、ゆっくりと近づいてきた。

　ぺた。

　ぺた。

　もう走る必要はないと判断したのか、”それ”は急ぐ様子もなく歩いている。

　獲物はもう逃げられない。

　そういわんばかりに。

　俺は何とか上半身を起こし、近づいてくる怪物を見上げた。

　折れた左腕は、体の横で不自然に揺れている。

　それでも、動きに迷いはない。

　右腕は無事だ。

「……はぁ」

　息を吐くと、喉の奥で乾いた笑いが漏れた。

　「せめて魔法でも使えたらなぁ」

　こんな時に出た言葉が、それだった。

　魔力が無いことなど気にしていない。

　そういったばかりだったのに。

　都合のいい話だ。

　藁にも縋るって事かな。

　”それ”は俺の言葉に反応しなかった。

　ゆっくりと右腕を持ち上げる。

　頭上まで掲げ、叩き潰すために大きく振りかぶる。

　俺は動かない足を引きずり、少しでも後ろに下がろうとした。

　間に合わない。

　避けられない。

「危ない！」

　女の声が響いた。

　その声を認識するよりも早く、路地の奥から眩い光が走った。

　一本ではない。

　細く鋭い光が幾筋も夜闇を切り裂き、瞬きすら許さない速度で怪物の四肢と胴体へまとわりつく。

　振り上げられていた右腕が、空中で止まった。

　光はそのまま鎖のように絡み合い、”それ”の体を強引に締め上げる。

「Ｇ――」

　怪物の声が途切れた。

　次の瞬間、光が地面へ向かって一斉に引かれる。

　”それ”の体は抵抗する間もなく石畳へと叩きつけられた。

　重い音とともに、路地全体が僅かに震えた。

　怪物は尚も、折れていない右腕を地面へ突き、立ち上がろうともがいた。

　しかし、光の鎖は一切緩まない。

　腕がきしみ、足が石畳を引っ搔いても、その体は地面へ縫い付けられたままだった。

　その向こうから、見覚えのある少女が駆けてくる。

　淡い光をまとったような金色の髪。

　見開かれた瞳。

　息を切らし、顔を青ざめたリュシアが、倒れている俺をまっすぐに見ていた。