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第4章ー8

　先ほどまで微笑んでいた塩顔の男は、突如として右手を目の前の賊へ向けた。

　「創造せよ。悪事を働く不届き者を制する捕具を」

　「は？」

　賊が間抜けな声を漏らした瞬間。

　「――【拘束《リストゥレイン》】」

　短い詠唱と共に、空間がわずかに震えた。

　次の瞬間、賊の身体を鉄製の鎖が絡め取るように出現し、四肢をがっちりと縛り上げた。

　「う゛っ？！」

　「んなっ！？」

　「がっ！？」

　連鎖するように、他の賊たちの身体にも同じ拘束具が生まれる。

　逃げる暇も、抵抗する隙も与えられない。

　「きゃあっ！？」

　「ッ！？」

　人質にされていた女性たちは、何が起きたのか分からず、ただ目を見開いていた。

　ほんの数秒。

　それだけで、十数人の賊は完全に制圧されていた。

　――圧倒的。

　自分が剣を抜く暇すらなかった。

　「よし。これで制圧は完了かな」

　淡々とした声。

　拘束された賊の一人が、歯噛みするように呻く。

　「ク、クソォ……」

　男はそのまま、捕らわれていた女性たちの元へ歩み寄る。

　「大丈夫ですか？」

　「え……？」

　優しく差し出された手。

　女性は戸惑いながらも、その手を取って立ち上がる。

　「あ、ありがとうございます……」

　混乱と安堵が入り混じった表情。無理もない。

　女性たちを安全な距離まで下がらせた後、拘束された賊の一人が叫ぶ。

　「な、なにもんだ、てめぇ……！」

　男は静かに視線を向ける。

　「先ほど、“ヤベーブツに手を出している”と言っていたね。それは違法魔法薬物のことかな？」

　「……まさか、騎士団か？」

　「騎士団に知り合いがいてね。旅のついでに、怪しい連中を見かけたら対処してほしいと頼まれていただけさ」

　その言葉で、ようやく理解する。

　この男は偶然居合わせた旅行者ではない。

　――最初から、賊を追ってここへ来ていたのだ。

　「騎士団にはすでに連絡してある。駐在所の者なら、明日には到着するだろう。悪いが、それまで大人しくしていてもらうよ」

　「ちっ……クソが……」

　賊は悪態をつくが、鎖はびくともしない。

　手際が良すぎる。

　事前に情報を掴み、準備し、そして確実に仕留める。

　――プロだ。

　「さて」

　男は振り返り、自分の方へ視線を向けた。

　「君も怪我はないかい？」

　「……えっ？」

　不意に声をかけられ、少し間が抜けた返事になる。

　「は、はい。大丈夫です」

　「そうか。それなら良かった」

　胸の奥に、ようやく溜まっていた息を吐き出す。

　この人が現れなければ、自分は確実に殴られ、さらに人質の女性たちも危険に晒されていた。

　「……あ、あの」

　「ん？」

　「助けてくれて、ありがとうございます」

　素直な感謝。

　男は少しだけ目を細め、穏やかに笑った。

　「いや。君が勇気を出して声を上げなければ、状況はもっと悪化していたかもしれない。むしろ、私の方こそもっと早く動くべきだった。怖い思いをさせてしまって、すまない」

　「い、いえ……俺は何も……」

　フォローされればされるほど、自分の浅はかさが胸に刺さる。

　英雄気取りの行動が、結果として人質を危険に晒した。

　反省すべきは自分の方だ。

　それでも――この人に助けられた事実は変わらない。

　「……あの。お名前を伺ってもいいですか？」

　「ん？」

　一度は勇者に憧れた身だ。

　ならば今度こそ、恩人の名をきちんと覚えておきたい。

　男は静かに微笑み、手を差し出す。

　「私はリーフ。リーフ・エンドレッドだ」

　差し出された手は、驚くほど温かかった。