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第1章ー8

　「聖なる守護神よ。絶対の防御を誇る御身の防壁をもって、親愛なる者たちを守りたまえ――【絶防結界《アブソディ・セマ》】！」

　詠唱を終えた瞬間、俺を中心に半透明の魔力が広がり、周囲を覆う巨大な結界が形成された。

　半径百メートル。

　この規模の結界を維持するだけでも、相当な魔力を消費する。だが、出し惜しみをしている場合ではなかった。

　守るべきものは、自分の命ではない。

　サダメとステラ。そして、この村に暮らす人々だ。

　俺が本気で戦えば、どれほどの被害が出るか分からない。敵の攻撃だけでなく、俺自身の魔法による二次被害も防がなければならない。

　だからこそ、戦いが始まる前に結界を張った。

　――もっとも、悠長に守りを固めている時間もないのだが。

　迅速に目の前の敵を仕留め、他の場所へ援護に向かう。

　それが、今の俺にできる最善の行動だった。

　この村は、魔物が滅多に現れない平和な土地だ。村の周囲には護衛もいるが、その大半は安い報酬で雇われた、戦闘経験の浅い冒険者にすぎない。

　普段なら、それでも十分だった。

　だが、相手が魔王軍幹部ともなれば話は別だ。

　まともに対処できる者など、そうそういるはずがない。

　今頃、村のあちこちで何が起きているのか。想像するだけで、胸の奥から焦燥が込み上げてくる。

　それでも、焦って判断を誤れば、守れるものまで失ってしまう。

　まずは目の前の敵を倒す。

　すべては、それからだ。

　「『さて……準備はもうよろしいのですか？』」

　エイシャが、まるで世間話でもするかのように尋ねてきた。

　「……随分と悠長なことだな」

　「『ええ。最初に仕掛けたのは私ですから。今度は、そちらからどうぞ』」

　余裕たっぷりの態度。

　こちらを脅威とすら見なしていないのか、それとも、何をしても無駄だと確信しているのか。

　どちらにせよ、腹立たしいことに変わりはなかった。

　まず倒すべき相手は、目の前にいるこの女。

　魔王軍幹部【十死怪】の一人――エイシャ。

　こいつが現れた瞬間、俺はその魔力をまったく感知できなかった。

　それなのに今は、肌が粟立つほど禍々しく、強大な魔力を放っている。

　どういうことだ？

　魔力を隠す能力があるのか。それとも、何か別の仕組みが働いているのか。

　疑問は尽きない。

　だが、今は考えている場合ではなかった。

　「なら、遠慮はしない」

　「『全然構いませ――』」

　言葉が終わるのを待つつもりはなかった。

　俺はすでに踏み込んでいた。

　左手に握った剣を振り抜く。狙うは首。

　相手がどれほどの実力者であろうと、首を落とせば無事では済まないはずだ。

　「くっ！？」

　エイシャの身体がわずかに揺らぐ。

　「『ふん』」

　次の瞬間、剣が首を断ち切った。

　――手応えは、ない。

　斬り落とされた頭部が、紙片のように細かくほどけて宙を舞う。

　そして、それらは吸い寄せられるように胴体へと戻り、何事もなかったかのように元の形を取り戻した。

　「…………」

　やはり、ただ斬るだけでは倒せないか。

　先ほど、業火剣で上半身を切り裂いたときと同じだ。斬撃そのものは通っている。だが、傷を負わせたところで、すぐに再生されてしまう。

　ならば、別の方法を試すしかない。

　「なら――」

　俺は剣を引き、即座に後方へ跳んだ。

　【脱兎跳躍《ラジャスト》】。

　脚に魔力を込め、一気に距離を取る。

　「爆ぜる焔よ、火の球として凝縮し、眼前の標的に猛る一投を放て――【火球《フレール》】！」

　詠唱と同時に魔力を練り上げ、左手の剣先から炎の球を撃ち出す。

　狙いはエイシャの胴体。

　結界を維持しながらの戦闘である以上、無闇に距離を取るわけにはいかない。周囲への被害を抑えつつ、必要な威力を確保する。その兼ね合いを考えれば、今放てるのは詠唱による増幅を含めても、本来の全力には届かない一撃だった。

　それでも、試す価値はある。

　この結界の中から、奴を逃がすわけにはいかないのだから。

　「『ふっ』」

　エイシャが小さく笑った。

　次の瞬間、火球がその身体を捉えた――ように見えた。

　炎は確かに胴体へと直撃した。

　だが、爆発は起こらない。

　火球はエイシャの身体を貫通し、そのまま背後へと抜けていった。

　「ッ！？」

　火球が結界に衝突し、轟音とともに爆散する。

　その一方で、エイシャの胴体には、ぽっかりと大きな穴が開いていた。

　――避けたんじゃない。

　当たる直前に、身体そのものを変形させたのか。

　「『残念。この程度の魔法なら、避けるまでもありませんね』」

　エイシャが言い終える頃には、胴体の穴は跡形もなく塞がっていた。

　傷を再生するだけではない。

　攻撃が当たる瞬間に、肉体そのものを変形させ、受け流すこともできるらしい。

　自在に身体を変形させる魔物なら、見たことがある。スライムのような軟体生物がその代表例だ。

　だが、目の前の女はどう見ても人型であり、スライムの類には見えない。

　そもそも、魔族がこれほど自在に肉体を変化させるなど、聞いたことがなかった。

　……いや。

　分からないことが多すぎる。

　まず、どうやって村に侵入した？

　あれほど強大な魔力を持つ存在が、俺の感知網をすり抜けた。しかも、エイシャ一人ではない。部下たちも村の各所へ入り込んでいる。

　魔族は、一般的に人間よりも魔力量が多く、魔力の性質も異なる。

　戦闘経験の浅い冒険者ならともかく、魔力の扱いに慣れた者が気づかないはずはない。

　まして、俺が見逃すなど――。

　「…………」

　いや、実際に見逃したのだ。

　その事実は変わらない。

　俺は魔力感知を得意としている。周囲の状況にもよるが、条件が整えば半径一キロメートルほどまで探知できる。

　騎士団に所属していた頃と比べれば、感覚に多少の衰えはある。それでも、実戦で使うには十分な精度を保っているはずだった。

　現に、以前この村の近くに【赤火猪《レイア・ボア》】の群れが現れた際も、俺はその接近をいち早く察知した。

　冒険者たちと協力して討伐し、村人たちと一緒に猪鍋を囲んだのも、そう昔の話ではない。ちなみに、鍋に使った猪肉は普通に生息している野生の猪のものだ。

　……今は、その思い出に浸っている場合ではないな。

　思考を切り替える。

　問題は、これほどの魔力を持つ敵が、なぜ俺の感知を逃れられたのかということだ。

　魔力を隠す能力。

　あるいは、俺の感知そのものを妨害する何か。

　そして、先ほどの肉体変形と再生能力。

　どちらもエイシャ固有の能力なのか。それとも、魔族としての性質なのか。

　情報が足りない。

　何もかもが不明なままでは、対策の立てようがなかった。

　「『どうしました？　もう打つ手は尽きましたか？』」

　「くっ……！」

　エイシャの挑発が耳に刺さる。

　考えたところで、今すぐ答えが出るわけではない。

　時間がないのだ。

　サダメも、ステラも、村の人々も危険に晒されている。

　ここで俺が立ち止まっていれば、その間にも誰かが命を落とすかもしれない。

　ならば、やるべきことは一つ。

　攻める。

　攻撃を仕掛けながら、奴の能力と弱点を探る。

　再生できるのなら、再生が追いつかないほどの攻撃を叩き込む。身体を変形させられるのなら、変形する暇を与えないほどの手数で攻める。

　それでも駄目なら、別の手段を考える。

　今は、目の前の敵を止めることだけに集中しろ。

　俺は剣を握る左手に力を込めた。

　刀身を包む炎が、勢いを増していく。

　燃え盛る炎が、剣の輪郭を覆い隠す。

　「……考えるのは、後だ」

　俺は一歩、地面を踏みしめた。

　「行くぞ！」

　次の瞬間、炎をまとった剣を構え、エイシャへと斬りかかった。