第1章ー7
「お父さん！？」
「ッッッッッ！！！！！？」
宙を舞っていた父の右手が地面へ落ちる瞬間を目撃した。父は失った腕を押さえ、膝をついて崩れ落ちる。何が起こったのかは理解できない。ただ――これは確実に、まずい状況だと本能が告げていた。
「『これは失礼。貴方が急に攻撃態勢に入ったものだから、無意識に防衛反応が働いてしまったようですね』」
父が跪く中、ローブを纏った人影が口を開く。女の声だろうか。どこか機械音の混じる、不自然に澄んだ声だった。
「『しかし、手を切断されて悲鳴を上げないとは少々驚きました。それとも、激痛で声が出ないのでしょうか？』」
「……」
愉快そうに語りかけるローブの女。しかし父は声を出せる状態ではない。自分ですら恐怖で声が出ないのだから、当然だ。痛みと恐怖で、思考すらまともに働かない。
「『おっと、まだ名を名乗っていませんでしたね。私は魔王軍幹部【十死怪】の一人、エイシャと申します。以後、お見知りおきを――もっとも、もう貴方と話す機会はないでしょうが』」
「……」
父の状況など意にも介せず、淡々と自己紹介を続ける。
十死怪――どこかで聞いたことがある。
いや、それより――今、魔王軍幹部と言ったか？
「……よ」
「『ん？』」
エイシャが話し終えた直後、父がようやく口を開く。だが、掠れた声は聞き取れない。
「……鉄より硬き……剣となり、我が元に……顕現せよ！」
「ッ！？」
「【業火剣】！！」
反応が遅れたエイシャの身体を、業火剣の一閃が捉えた。
――右手を失い、激痛の中にありながら。
父は一切の悲鳴も上げず、詠唱を成し遂げていた。
「『ふむ。この状況で反撃とは……相当の手練れと見ました』」
「ッ！？」
だが、斬られたはずのエイシャは平然と会話を続けていた。
切り裂かれた上半身は紙切れのように宙に散り、数秒後、何事もなかったかのように元へ戻っていく。
――どうなっている？ この身体は……。
「だが、まだ私に敵うレベルではありませんね」
「くっ……」
嘲るように言い捨てるエイシャ。
父は何も言い返さない。いや、言い返せないのだ。相手の格が違う――それは自分にも理解できた。
「あなた！？」
「ッ！？ ステラ！？」
「お母さん！」
「ッ！！？」
外の異変に気づいたのか、母が駆け込んでくる。
片腕を失った父の姿を見て、母は言葉を失った。――少し前の自分と同じ顔をしている。
「サダメ。お母さんと一緒に、ここから逃げなさい」
「えっ？」
父は自分を犠牲にするつもりなのか――。
「『逃げても無駄ですよ』」
「何？」
「『貴方なら、もう既に気づいているはずですが……』」
「！？ まさか……これは……」
「くっ、魔障結界か」
「『その通り』」
「魔障……結界？」
聞き慣れない単語。結界――閉じ込められたという意味か？
「『魔障結界は、特定区域に大量の魔力を発生させる結界です。人間が一度に過剰な魔力を浴びれば、身体に異変をきたす』」
敵から語られる説明を、ただ聞くしかない自分が歯がゆい。
「『この結界は村の周囲を覆い、通常の空気の十倍以上の魔力で満ちています。人間には致命的な環境でしょう。もっとも、魔族である私達には無関係ですが』」
「け、けど……壊せばいいじゃないか」
「サダメ……」
「『結界とは言っていますが、実態は半径一キロに及ぶ霧。村の内外へ流れ込み、近づくほど魔力濃度は高まる。人間が吸えば毒となり、過剰に吸えば死に至る。仮に魔法で払っても、霧はおのずと戻る。吸わずに一キロ進むなど、普通の人間には不可能ですよ』」
「……」
聞かなければよかった。
霧は既に村へ流れ込んでいる。
逃げ道はない。敵は目の前にいる。
――絶望しかなかった。
「きゃあぁぁぁぁぁ！！！」
「！？」
村のどこかから悲鳴が上がる。
一人ではない。複数だ。
「貴様、一体何を……！」
「『ああ、きっと彼らが働いてくれているのでしょう』」
「彼らだと！？」
「『部下達に命じました。女子供は捕らえ、それ以外は殺せと』」
「なん……だと！？」
父から、今まで感じたことのない怒気が溢れ出す。
だが、家の外から聞こえる断末魔の声に、足が震えて動かない。
父は片腕を失い、目の前には魔王軍幹部。
――自分に何ができる？
「何が目的なんだ、お前達は！？」
「『目的ですか。拠点の拡大。そしてもう一つは【人魔】の生成と育成ですね。ああ、これでは三つになってしまいますか』」
「なっ……人魔……！？」
父の怒りがさらに膨れ上がる。
背中越しでも分かる。今の父は――恐ろしいほどだ。
「……人魔の生成。それは、妻や村の女性達を利用するという意味か？」
「『もちろん』」
「……そうか……」
沈黙が数秒流れた。
張り詰めた空気が、肌を刺す。
「……サダメ。お母さんと一緒にいなさい。何かあったら、お前がお母さんを守れ」
「ッ！？ お父さん……？」
その声は、あまりにも優しかった。
だからこそ、胸がざわつく。
――嫌な予感が、確信へ変わる。
「来い、怪物。貴様は必ず――俺が殺してやる！」
