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第1章ー7

　「お父さん！？」

　「ッッ……！！」

　宙を舞っていた父の右手が、地面へと落ちた。

　その光景を目にした瞬間、頭の中が真っ白になった。

　父は右腕の切断面を左手で押さえ、苦悶の表情を浮かべながら膝をつく。指の隙間から、赤い血が絶え間なく流れ落ちていた。

　何が起こった？

　どうして、父の腕が……？

　理解できない。理解したくもない。

　けれど、目の前で起きたことだけは、嫌というほど理解できた。

　これは、まずい。

　今までの人生で感じたことのない恐怖が、全身を駆け巡る。

　逃げろと、本能が叫んでいた。

　この場にいてはいけない。目の前にいる存在は、絶対にまともな相手ではない。

　だが、足が動かなかった。

　「『これは失礼。貴方が突然、攻撃態勢に入ったものですから……どうやら、無意識に防衛反応が働いてしまったようですね』」

　父が片膝をつく中、灰色のローブをまとった人物が、何事もなかったかのように口を開いた。

　声は女性のものだろうか。

　澄んだ声ではある。だが、どこか機械音のような響きが混じっていた。人間の声に似ているのに、どこか決定的に違う。聞いているだけで、背筋がぞわりとする。

　「『しかし、腕を切断されて悲鳴ひとつ上げないとは……少々驚きました。それとも、激痛で声も出ないのでしょうか？』」

　「…………」

　ローブの女は、愉快そうに父へ語りかけていた。

　まるで、世間話でもしているかのような口調だった。

　片腕を失った人間を前にして、どうしてそんな態度でいられるのか。

　いや、そもそも――。

　目の前の女は、本当に人間なのか？

　自分ですら、恐怖で声が出ない。

　身体は震え、頭の中はぐちゃぐちゃだ。何かを考えようとしても、まともに思考が働かない。

　そんな状態なのだから、激痛に襲われている父が口を開けないのも当然だった。

　「『おっと、失礼。まだ名乗っていませんでしたね』」

　女は、わざとらしく思い出したように続けた。

　「『私は魔王軍幹部――【十死怪《じゅっしかい》】の一人、エイシャと申します。以後、お見知りおきを』」

　そこで、わずかな間が空いた。

　そして、彼女は淡々と付け加える。

　「『もっとも……貴方と再び言葉を交わす機会は、もうないでしょうが』」

　「…………」

　父は何も答えなかった。

　いや、答えられなかったのかもしれない。

　だが、そんなことなど意にも介さず、エイシャは自己紹介を終えた。

　十死怪。

　その言葉には、聞き覚えがあった。

　確か、魔王軍に所属する強大な幹部たちのことだったはずだ。前世の記憶を持つ自分にとっても、この世界の脅威として何度か耳にした名前だった。

　しかし、それよりも気になることがある。

　今、この女は何と言った？

　魔王軍幹部――？

　まさか、そんな存在が、どうしてこんな村に……。

　「……よ……」

　不意に、父の口から声が漏れた。

　「『ん？　何かおっしゃいましたか？』」

　エイシャが首を傾げる。

　父は左手で傷口を押さえたまま、荒い呼吸を繰り返していた。額には脂汗が浮かび、顔色も明らかに悪い。

　それでも、父は顔を上げた。

　「……鉄より硬き……剣《つるぎ》となり、我が元に……顕現せよ！」

　「ッ！？」

　その瞬間、父の手元に炎が集束した。

　「【業火剣《ヘルファード》】！！」

　燃え盛る炎が剣の形を成し、エイシャへと襲いかかる。

　右手を失い、激痛に襲われながらも、父は詠唱を最後まで成し遂げていたのだ。

　悲鳴を上げることも、助けを求めることもなく。

　ただ、敵を倒すために。

　その一撃は、エイシャの反応をわずかに遅らせた。

　業火の刃が、彼女の身体を横薙ぎに切り裂く。

　「『ほう……』」

　炎が爆ぜ、灰色のローブが大きく揺れた。

　今度こそ、当たった。

　そう思った。

　だが――。

　「『この状況で反撃とは……。なるほど、相当な手練れのようですね』」

　「ッ！？」

　エイシャの声が、炎の向こうから聞こえてきた。

　平然とした声だった。

　まるで、何事もなかったかのように。

　やがて炎が晴れ、その姿が露わになる。

　切り裂かれたはずの上半身は、紙切れをばらまいたかのように細かく散らばっていた。

　それなのに。

　散らばった身体の断片が、まるで時間を巻き戻すように集まり、繋がり、元の姿を形作っていく。

　数秒後。

　そこには、傷ひとつないエイシャが立っていた。

　「…………は？」

　思わず、間の抜けた声が漏れた。

　何だ、今のは。

　斬ったはずだ。

　父の攻撃は、確かに当たった。

　それなのに、どうして……？

　「『ですが、残念ながら……まだ私に敵うほどの実力ではありませんね』」

　エイシャは、淡々と言い放った。

　「くっ……！」

　父は悔しげに歯を食いしばる。

　反論する余裕などないのだろう。傷口から流れる血は止まらず、立ち上がることさえ難しそうだった。

　そして自分にも、理解できてしまった。

　相手の格が違う。

　父は強い。

　少なくとも、自分が知る限り、これほど頼りになる人はいなかった。

　そんな父が、片腕を失い、渾身の反撃を放っても、目の前の女には傷ひとつ残せない。

　この事実が、何よりも恐ろしかった。

　「あなた！？」

　突然、背後から母の声が響いた。

　「ッ！？　ステラ！？」

　「お母さん！」

　外の異変に気づいたのだろう。母が慌てて駆け寄ってくる。

　そして、片腕を失って膝をつく父の姿を目にした瞬間――母の表情が凍りついた。

　言葉を失い、目を見開き、身体を強張らせる。

　少し前の自分と、まったく同じ反応だった。

　「……あなた……その腕……！」

　母の声が震えている。

　父は一瞬だけ母を見た。

　そして、すぐに視線を戻す。

　「サダメ」

　「……え？」

　「お母さんと一緒に、ここから逃げなさい」

　「えっ……？」

　逃げろ？

　父さんは、どうするんだ？

　まさか、自分が囮になって、自分たちを逃がすつもりなのか？

　「『逃げても無駄ですよ』」

　エイシャの声が、自分たちの思考を遮った。

　「何……？」

　父の表情が険しくなる。

　「『貴方なら、もう既にお気づきのはずですが……』」

　「……っ！？　まさか……これは……！」

　父の顔色が、さらに変わった。

　「くっ……魔障結界か……！」

　「『その通り』」

　魔障結界？

　何だ、それは。

　聞いたことのない言葉に、自分は思わず父の背中を見つめた。

　結界というからには、何かを閉じ込めるためのものなのだろうか。

　それとも、外からの侵入を防ぐもの？

　だが、父の反応を見る限り、そんな単純なものではなさそうだった。

　「『魔障結界とは、特定の区域に大量の魔力を発生させる結界です。人間が一度に過剰な魔力を浴びれば、身体に異変をきたすことになる』」

　エイシャは、まるで講義でもするかのように説明を始めた。

　敵の口から語られる情報を、ただ聞くことしかできない。

　それが、たまらなく悔しかった。

　「『この結界は村の周囲を覆い、内部は通常の空気の十倍以上の魔力で満たされています。人間にとっては、極めて危険な環境でしょう。もっとも、魔族である私たちには何の問題もありませんが』」

　「そ、そんな……！」

　母が息を呑む。

　自分も、ようやく事態の深刻さを理解し始めていた。

　この村全体が、危険な魔力に満たされている。

　つまり、外へ逃げようとしても、結界の中を進まなければならないということだ。

　「け、けど……だったら、結界を壊せばいいじゃないか！」

　震える声で、自分は叫んだ。

　そうだ。

　結界なら、壊せばいい。

　魔法で破壊するなり、何か方法があるはずだ。

　そうでなければ、逃げ道がない。

　「サダメ……」

　母が不安げに自分の名を呼んだ。

　だが、エイシャは自分の言葉を聞いて、わずかに首を傾げた。

　「『結界とは言っていますが、実態は半径一キロメートルに及ぶ魔力の霧です。村の内外へと広がっており、中心に近づくほど魔力濃度は高まります』」

　「……っ」

　「『人間がその霧を吸い込めば毒となり、過剰に取り込めば死に至る。仮に魔法で霧を払ったとしても、霧は自然に戻ってくる。呼吸をせず、一キロメートルもの距離を進み続けるなど……普通の人間には不可能でしょう？』」

　「…………」

　聞かなければよかった。

　そんな説明、聞きたくなかった。

　結界を壊せばいい。逃げればいい。そう考えていたわずかな希望が、あっさりと打ち砕かれてしまった。

　霧は、もう村の中にまで流れ込んでいる。

　逃げ道はない。

　目の前には、父の攻撃すら通じない怪物がいる。

　――どうすればいい？

　自分に、何ができる？

　「きゃあああああああっ！！」

　そのとき、遠くから悲鳴が響いた。

　「！？」

　一人ではない。

　別の方向からも、また別の悲鳴が上がる。

　助けを求める声。何かが倒れる音。聞き慣れた村の風景が、少しずつ壊れていく。

　「貴様……一体、何をした！？」

　父の声が、怒りに震えた。

　「『ああ、きっと部下たちが働いてくれているのでしょう』」

　「部下……だと！？」

　「『ええ。女子供は捕らえ、それ以外は殺すよう命じていますので』」

　「なん……だと……！？」

　父の背中から、今まで感じたことのない怒気が噴き上がった。

　空気が張り詰める。

　父の声に、怒りだけではない何かが混じっている。

　それでも、自分の足は動かなかった。

　家の外から聞こえる悲鳴が、耳にこびりついて離れない。

　助けなければ。

　誰かを助けなければいけない。

　そう思うのに、身体が動かない。

　父は片腕を失っている。

　母も、目の前の敵に立ち向かえる状態ではない。

　そして自分は、まだ幼い子供にすぎなかった。

　目の前にいるのは、魔王軍幹部。

　父の渾身の攻撃さえ通じなかった相手だ。

　――自分に、一体何ができる？

　「何が目的なんだ、お前たちは！？」

　父が問い詰める。

　エイシャは、少しだけ考えるような間を置いた。

　「『目的ですか……。まずは拠点の拡大。それから、【人魔】の生成と育成。そして、もう一つ……』」

　「なっ……人魔……！？」

　父の声が鋭くなる。

　人魔。

　その言葉に、父がここまで強い反応を示す理由は分からなかった。

　だが、ただ事ではない。

　父の怒りが、さらに膨れ上がっていくのが分かった。

　「……人魔の生成。それは……妻や村の女性たちを利用するという意味か？」

　父の声は低かった。

　怒りを押し殺している。

　いや、押し殺さなければ、今にも爆発してしまいそうなのだ。

　「『もちろん』」

　エイシャは、何のためらいもなく答えた。

　「…………そうか」

　父は、それ以上何も言わなかった。

　ほんの数秒。

　しかし、その沈黙は、永遠にも感じられた。

　張り詰めた空気が肌を刺す。

　父の背中から伝わる怒りが、言葉にしなくても分かった。

　やがて父は、ゆっくりと自分の方へ顔を向けた。

　「……サダメ」

　「……っ」

　その声は、驚くほど優しかった。

　さっきまで怒りに震えていた人とは思えないほど、穏やかな声だった。

　「お母さんと一緒にいなさい」

　「お父さん……？」

　「何かあったら、お前がお母さんを守るんだ」

　胸の奥が、嫌な音を立てた。

　どうして、そんなことを言うんだ。

　どうして、そんなに優しい声を出すんだ。

　まるで――。

　まるで、もう二度と会えないかのように。

　「……嫌だよ、お父さん」

　気づけば、そんな言葉が口から漏れていた。

　父は答えなかった。

　ただ、自分を見つめていた。

　その眼差しに、胸の奥が締めつけられる。

　何かを言わなければ。

　引き止めなければ。

　そう思うのに、何を言えばいいのか分からなかった。

　そして、父は再びエイシャへと向き直った。

　片腕を失い、血を流し、立っていることさえ難しいはずなのに。

　父は、決して視線を逸らさなかった。

　「来い、怪物」

　低く、静かな声だった。

　「貴様は必ず――俺が殺してやる！」