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第1章ー6

　あの一件から、さらに二年の月日が流れていた。

　あれから自分は、ほぼ毎日鍛錬を続けている。

　魔法の訓練はもちろん、体力作りに筋力トレーニング、剣術、体術。昼間は父から戦いの技術を叩き込まれ、夜は母から読み書きや、この世界についての知識を教わる。

　朝から晩まで、休む暇もない。

　正直に言えば、最初の頃は何度も心が折れかけた。

　前世では、こんなに必死になって何かを続けた経験なんてなかったのだ。疲れたら休む。面倒なら後回しにする。そんな生活を送っていた自分にとって、今の毎日はあまりにも過酷だった。

　それでも、途中で投げ出すわけにはいかない。

　両親が自分のためを思って教えてくれていることを、無下になんてできないからだ。

　そして何より――強くなると決めたのは、ほかでもない自分自身なのだから。

　覚悟なら、とっくにできている。

　「……ふぅ……」

　今日も、朝一番の魔力制御訓練が始まった。

　課題は、【火球《フレール》】を本来の四割程度の威力で放つこと。

　言葉にすれば簡単そうだが、これがなかなか難しい。

　以前の自分は、魔力をまともに制御できていなかった。全力で魔法を放てば、家どころか周囲まで巻き込んでしまいかねない。

　実際、初めて魔法を使ったときには、とんでもない威力の火球を生み出してしまった。

　後になって、あのとき父がなぜ詠唱を止めなかったのかと尋ねたのだが……その答えを聞いた瞬間、背筋が凍りついた。

　どうやら父は、自分が自分で魔法を制御できると信じていたらしい。

　結果はご覧の有様だ。

　家族を守るために強くなろうとしていたのに、下手をすれば自分の手で家族を殺しかけていた。

　――笑えない冗談にも程がある。

　だからこそ、今の訓練は欠かせない。

　焦るな。力を込めすぎるな。

　そよ風が吹くように、ゆっくりと魔力を細めていく。必要な分だけを取り出し、形を整え、炎へと変換する。

　集中しろ。

　魔力の流れを乱すな。

　そして――。

　「――【火球《フレール》】！」

　掌の先で、小さな炎が弾けた。

　規模は小さい。だが、余計な魔力の暴走はない。

　炎が消えるのを見届け、恐る恐る父の顔を窺う。

　父は腕を組んだまま、自分の手元を鋭い眼差しで見つめていた。

　沈黙。

　……長い。

　たった数秒のはずなのに、何時間にも感じられる。

　やがて父は、ゆっくりと頷いた。

　「……よし。合格だ。次は剣の稽古だな！」

　「っ……！　はい！」

　ようやく息を吐く。

　この訓練は、父から合格をもらえなければ何度でもやり直しだ。失敗すれば最初から。少しでも魔力の制御に乱れがあれば、容赦なくやり直しを命じられる。

　おかげで、精神力ばかりが鍛えられている気がする。

　いや、実際に鍛えられてはいるのだろうけど。

　そして、次に待っているのは剣術の稽古だ。

　「よーし！　どんどん打ち込んでこい！」

　父は木剣を構え、満面の笑みを浮かべた。

　この稽古のルールは簡単。一時間以内に、木剣で父の身体に一度でも攻撃を当てられれば自分の勝ち。

　そして勝者には、母お手製のパウンドケーキを独り占めできる権利が与えられる。

　――なお、自分は一度も勝ったことがない。

　「太刀筋が読みやすいぞ！　手数も少ない！　相手をよく見ろ、サダメ！」

　「は、はい！」

　「攻撃することばかり考えるな！　相手がどう動くか、次に何をするか、常に考えろ！」

　「は、はい！！」

　はいとは言ったものの、実践できるかどうかは別問題だ。

　そもそも、こっちはまだ幼児。対する父は、元騎士団副団長である。

　戦闘経験も身体能力も、何もかもが違いすぎる。

　そんな相手に勝てるわけがないだろう。

　……いや、だからこそ、どうにかして一発くらい当てたいのだが。

　「はい、時間切れー！　今日も俺の勝ちだな！」

　「ぐぬぬ……！」

　父は勝ち誇ったように笑い、木剣を肩に担いだ。

　……いい歳して、本当に恥ずかしくないのか、この人。

　「さあ、約束どおり罰ゲームだ！」

　「……はいはい」

　自分は木剣を握り直し、黙々と素振りを始めた。

　罰ゲームは素振り千回。

　ただでさえ疲れているというのに、これがまた地味につらい。腕は重いし、握力も限界に近い。それでも、途中でやめるわけにはいかなかった。

　「四百九十八……四百九十九……五百……！」

　その隣では、父が優雅にパウンドケーキを頬張っている。

　「あー、今日も母さんのケーキは美味しいなぁ！」

　……絶対これ、ケーキを食べたいだけだろ。

　「お父さん、もしかしてケーキを食べるためにわざと勝ってない？」

　「おっ？　負け惜しみか？　欲しいなら俺に一本でも当ててみろよ！」

　「くっ……！」

　腹立つ。

　いつか絶対に勝ってやる。

　ケーキの恨みは恐ろしいということを、思い知らせてやるからな！

　「二人ともー！　雨が降りそうだから、そろそろ切り上げてー！」

　遠くから母の声が聞こえてきた。

　顔を上げると、空はどんよりとした灰色の雲に覆われていた。湿った風が頬を撫で、草木がかすかに揺れている。

　そういえば、最近は天気がおかしい。

　以前は、こんなに曇りや雨が続くことなどなかったはずなのに、ここしばらくは晴れ間を見ることさえ珍しくなっていた。

　最初は、ただの天候不順だと思っていた。

　季節の変わり目なのかもしれないし、自分が知らないだけで、この地域ではよくあることなのかもしれない。

　だから、そのときは深く考えなかった。

　この異変が、やがて自分たちの日常を大きく変えることになるとも知らずに。

　そして翌日。

　自分は再び、父との地獄の特訓に挑んでいた。

　「よーし！　五秒数えたら始めるぞー！」

　「い～ち、に～、さ～ん、し～い、ごっ！」

　合図と同時に地面を蹴る。

　脚に魔力を集中させ、身体能力を一気に引き上げる。

　【脱兎跳躍《ラジャスト》】。

　瞬間的な加速を生み出す、自分の得意技だ。

　――だが、届かない。

　「まだまだぁー！」

　父は軽々と自分の突進をかわし、余裕たっぷりに笑っていた。

　くそっ！

　何度も仕掛ける。正面から、斜めから、時にはフェイントを交えて。

　それでも、父はことごとく自分の動きを見切ってしまう。

　「おーい、サダメ！　このままだと、今日も俺の勝ちになっちゃうぞー？」

　「うるさいっ！」

　余裕の笑み。

　煽るような声。

　ああ、もう、本当に腹が立つ！

　だが、ただ闇雲に突っ込んでも勝てないことくらい、さすがの自分にも分かっていた。

　ならば、どうするか。

　……そうだ。

　正面から勝てないのなら、別の方法を使えばいい。

　自分は一度、父から距離を取った。

　そして、これまで以上に魔力を脚へと集中させる。

　狙うのは、最高速度での突進。

　「いくぞぉぉぉっ！」

　地面を蹴り、一直線に駆け出す。

　父が迎え撃つことなく、ひらりと横へ身をかわした。

　「おっと！」

　――今だ！

　「ぶへっ！？」

　盛大な音を立てて、自分は木に激突した。

　視界がぐらりと揺れる。

　い、痛ぇ……！

　額を押さえながら顔を上げると、父が慌てて駆け寄ってくるのが見えた。

　「サダメ！？　おい、大丈夫か！？」

　よし。

　かかった。

　心配している父の表情を確認した瞬間、自分は痛みをこらえて勢いよく飛び出した。

　「もらったぁぁぁっ！！」

　不意打ち。

　事故を装って油断を誘い、相手が助けに来たところを狙う。

　名付けて、事故偽装罠《アクシデントトラップ》！

　我ながら、なかなかの作戦だ。

　これなら、いくら父でも――。

　「……あれ？」

　目の前から、父の姿が消えた。

　次の瞬間。

　「ぶへぇっ！？」

　自分は勢いそのままに地面へ突っ込み、顔面から着地した。

　痛い。

　めちゃくちゃ痛い。

　鼻の奥がつんとし、何か温かいものが垂れてくる。

　……鼻血だ。

　「はっはっは！　発想は良かったぞー、サダメ！」

　見上げると、父が木の上から手を振っていた。

　いつの間に移動したんだよ！？

　というか、なんで木の上にいるんだ！？

　「くそぉぉぉっ！　やっぱり勝てないじゃないかぁぁぁっ！」

　自分の叫びが、森の中に虚しく響き渡った。

　その後、鼻血を出した自分を見た母が、父に向かって水桶を振り下ろした。

　結果、父は頭から水をかぶって悶絶。

　それを見た自分は、腹を抱えて笑い転げた。

　――なお、騒ぎを起こした罰として、自分たち二人そろって草むしりを命じられた。

　どうしてこうなった。

　そんな騒がしい日々の中でも、父は時折、真剣な顔で自分に教えを説くことがあった。

　「サダメ。相手を知ることは、最強の武器になる」

　ある日の訓練の帰り道。

　父は、いつになく静かな声でそう言った。

　「相手の動きをよく見ろ。何を考え、何をしようとしているのか。行動を読み、思考を読み、その人物を理解するんだ」

　「……相手を理解する、か」

　「そうだ。力で勝てない相手でも、相手を知ることで勝機が生まれることがある。もちろん、知っただけで勝てるほど戦いは甘くない。だが、何も知らずに挑むよりは、ずっといい」

　自分は、父の言葉を頭の中で繰り返した。

　……確かに、そのとおりかもしれない。

　自分は父のことを、よく知っているつもりだった。

　優しくて、頼りになって、家族を大切にする人。

　そして、息子をからかうのが大好きな、ちょっと困った父親。

　けれど、戦いの場で見せる父の姿は、自分の知っている父とはまるで違う。

　何を考えているのか。どう動くのか。どこに隙があるのか。

　自分は、まだ何も分かっていなかったのだ。

　「ところで、サダメ」

　「ん？」

　「お前は将来、何になりたいんだ？」

　唐突な質問だった。

　将来、なりたいもの。

　前世では、そんなことを真剣に考えたこともなかった。毎日を何となく過ごし、何となく働き、気づけば二十七歳になっていた。

　だが、今は違う。

　強くなりたい。大切な人を守りたい。

　そうした目標はある。

　しかし、それを将来の夢と呼べるのかと言われると、少し違う気もした。

　「うーん……。今のところ、特にないかな」

　「そうか。なら、魔法学園に行くというのはどうだ？」

　「魔法学園？」

　「ソワレル魔法学園だ。俺もそこで学んだんだぞ」

　ソワレル魔法学園。

　この国で唯一の魔法学舎であり、優秀な魔法使いや騎士を数多く輩出してきた場所。

　父がかつて学んでいた場所でもある。

　その名前を聞いた途端、胸の奥が少しだけ熱くなった。

　魔法学園。

　前世では、想像すらしなかった場所だ。

　魔法を学び、仲間と出会い、強くなる。

　そんな未来を思い浮かべると、不思議と心が躍った。

　「……うん。ちょっと、行ってみたいかも」

　「はっはっは！　そうかそうか！　なら、今からしっかり鍛えておかないとな！」

　「えっ、まだ厳しくなるの！？」

　「当たり前だろう！」

　……しまった。

　余計なことを言ったかもしれない。

　そんなやり取りを交わしながら、自分たちは家へと帰っていった。

　帰り道、自分はふと思い出し、父の顔を見上げた。

　「ねえ、お父さん。俺、魔法学園――」

　そのときだった。

　視界の端に、何かが映った。

　灰色のローブ。

　それをまとった人物が、父の背後に立っていた。

　……いつから、そこに？

　足音は聞こえなかった。

　気配も感じなかった。

　まるで、最初からそこに存在していたかのように。

　いや、違う。

　そんなはずはない。

　さっきまで、そこには誰もいなかったはずだ。

　なのに、今はいる。

　灰色のローブをまとった人物が、音もなく、微動だにせず、こちらを見つめている。

　まるでホラー映画のワンシーンだ。

　背筋を、冷たいものが這い上がった。

　何だ、あれ。

　誰だ、あいつ。

　どうして、そんなところに――。

　「お、おとう――」

　声が震えた。

　父に知らせようとした、その瞬間。

　父がこちらの異変に気づいたのか、背後を振り返った。

　そして。

　「爆ぜる焔よ――」

　父の口から、詠唱が紡がれた。

　速い。

　いつもの訓練で聞くものとは違う。

　鋭く、迷いがなく、一瞬の隙すら感じさせない。

　それは、元騎士団副団長として培ってきた戦士の本能が、危険を察知した証だった。

　父の右手に、炎が宿る。

　魔力が膨れ上がり、空気が震えた。

　自分は、その光景を見つめていた。

　父なら大丈夫だ。

　父は強い。

　どんな相手が現れたとしても、きっと――。

　そう思った、次の瞬間。

　父の右手が、宙を舞った。

　「…………え？」

　何が起きたのか、分からなかった。

　ついさっきまで、そこにあったはずの父の腕。

　炎をまとい、敵へと向かおうとしていた右手。

　それが、身体から切り離され、赤い飛沫を散らしながら空中を舞っていた。

　血が、舞う。

　赤い雫が、地面に落ちる。

　父の詠唱が途切れた。

　音が消えた。

　風の音も、木々のざわめきも、何も聞こえなくなった。

　自分はただ、目の前の光景を見つめることしかできなかった。

　――父さんの、右手が。

　切り落とされた。

　世界が、止まった。