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第1章ー5

　――それから二年以上の月日が流れた。

　ようやく自分は、人並みに言葉を話せるようになっていた。

　初めてまともに喋ったとき、両親が心底驚いていたのを今でもよく覚えている。何しろ、自分が口にした最初の言葉は――。

　「お父さん、お母さん」

　……だったのだから。

　いや、普通に考えれば、赤ん坊が初めて口にする言葉としては珍しくもないだろう。

　だが、それまでほとんど喋ろうとしなかった子供が、いきなり流暢に話し始めたのだ。両親からすれば、驚くのも無理はなかった。

　そして、今。

　自分は庭の中央に立ち、目の前の光景をじっと見つめていた。

　「よーし、よく見ておけよ、サダメ！」

　「う、うん」

　目の前で張り切っているのは、父のイノス。

　自分は今日、父に魔法の特訓を申し込んでいた。

　理由は二つある。

　一つは、家族を大切にするため。

　そしてもう一つは、自分自身の身を守るためだ。

　前世では、何の抵抗もできないまま理不尽に命を奪われた。あんな最期を、もう二度と迎えたくはない。

　それに、自分が強くなれば、いざというときに家族を守ることだってできるはずだ。

　もちろん、三歳児の身体で何ができるのかという話ではある。

　それでも、今から少しずつ努力しておくことに意味はあるだろう。

　そして、魔法を教わる相手として、父以上の人物はいなかった。

　何しろ、父は元騎士団副団長という実力者だ。長年にわたって戦場を経験してきたうえ、後進の指導にも慣れているはず。

　師匠としては、これ以上ない適任者だった。

　自分が特訓を申し出ると、父は二つ返事で引き受けてくれた。

　……ただし、少しばかり嬉しそうにしすぎている気もする。

　いや、気のせいではないな。

　さっきから、やたらと格好をつけている。

　まあ、教わる立場の自分が口を挟むことではない。ここは素直に教えてもらおう。

　父は物置から、古びたトレーニング用のダミー人形を引っ張り出してきた。

　どうやら、父が幼い頃から引退するまで使い続けていたものらしい。

　表面には無数の傷跡が刻まれ、ところどころ黒ずんでいる。長い間、物置に放置されていたせいか、近づくとかすかにカビ臭さまで漂ってきた。

　……これ、本当に使えるのか？

　そんな疑問を抱いている間に、父は人形を庭の中央へ設置し、十分な距離を取った。

　そして、ゆっくりと片手を前へ突き出す。

　「爆ぜる焔よ、火の球として聚合し、眼前の標的に猛る一投を撃ちかけん」

　詠唱が響いた瞬間、父の手のひらに炎が集まり始めた。

　赤い光が揺らめき、空気が熱を帯びる。

　やがて炎は一点へと収束し、野球ボールほどの大きさの球体へと姿を変えた。

　鮮やかな紅蓮の火球。

　その美しさに、思わず目を奪われる。

　「【火球《フレール》】！」

　父が叫ぶと同時に、火球が放たれた。

　炎は一直線に飛翔し、ダミー人形へと直撃する。

　直後――。

　ドォンッ！！

　爆音とともに、激しい衝撃波が庭を駆け抜けた。

　人形の周囲から煙が立ち上り、焦げた臭いが鼻をつく。

　「……おぉ……」

　思わず声が漏れた。

　攻撃魔法を目の当たりにするのは、これが初めてだった。

　知識として魔法の存在は知っていたし、父が火属性の魔法を得意としていることも聞いていた。

　だが、実際に目の前で見せられると、想像していたものとはまるで違う。

　あの美しい火球に、これほどの破壊力があるとは。

　「どうだ？　格好いいだろ？」

　振り返った父は、これでもかというほど得意げに笑っていた。

　「う、うん……」

　……うん。

　魔法は格好いい。

　父の実力も本物だ。

　ただ、この調子さえなければ、もっと素直に尊敬できるのだが。

　とはいえ、今の攻撃は圧倒的だった。

　あの光景は、きっと生涯忘れないだろう。

　「よし。それじゃあ、今の魔法について説明するぞ」

　父は満足したのか、今度は真面目な表情に戻った。

　「基本は、魔力を手のひらに集中させ、頭の中で形をイメージすることだ。その形に魔力を成形し、最後に押し出すように放つ。これが攻撃魔法の基本だな」

　「なるほど……」

　「もちろん、上位の魔法になれば話は別だ。もっと複雑な形を作ったり、特殊な効果を付与したりする必要がある。だが、基本的な考え方は同じだ」

　なるほど。

　魔力を感じ取り、自在に制御することさえできれば、理屈そのものはそれほど難しくないらしい。

　もっとも、理屈を理解することと、実際に使えることは別問題なのだろうが。

　「でも、詠唱って必要なの？」

　ふと疑問に思い、尋ねてみた。

　先ほどの父は、長々と呪文を唱えてから火球を放っていた。

　魔法を使うために詠唱が必要なのだとすれば、戦闘中には少し不便ではないだろうか。

　「詠唱か……」

　父は少し考え込むと、答える代わりに再び手を前へ突き出した。

　「【火球《フレール》】！」

　今度は詠唱がない。

　にもかかわらず、父の手のひらには瞬く間に火球が生まれ、先ほどと同じように人形へ向かって飛んでいった。

　再び爆音が響く。

　……速い。

　先ほどの詠唱ありの魔法と比べても、発動までの時間が圧倒的に短かった。

　「見てのとおり、詠唱なしでも魔法は使える。実戦では、無詠唱を好んで使う者も多いな」

　「じゃあ、詠唱する意味ってないんじゃ？」

　「いや、ちゃんと意味はあるぞ」

　父はニヤリと笑った。

　……なんだ、その顔は。

　また何か、こちらをからかうつもりではないだろうな。

　「さっきの無詠唱の火球、威力はどれくらいだと思う？」

　「……四割くらい？」

　「残念。七割だ」

　「えっ？」

　「じゃあ、詠唱した方は？」

　「……四割？」

　「残念、二割でしたー！」

　……腹が立つ。

　どうして、この人はこういうときだけ妙に楽しそうなのだろうか。

　というか、数字の出し方が絶妙に腹立たしい。

　だが、説明の意味は理解できた。

　「つまり、詠唱は魔法の威力や効果を底上げするためのものなんだ。無詠唱は発動が速い代わりに、魔力の制御が難しく、威力や効果も落ちやすい。初級魔法なら無詠唱でも十分だが、中級以上になると、その差が大きくなる」

　「なるほど」

　素早さを取るか、威力や安定性を取るか。

　状況によって使い分ける必要があるというわけだ。

　戦闘中、詠唱をする時間がない場面では無詠唱が役に立つ。反対に、強力な一撃を放ちたいときは、詠唱によって魔法を強化する。

　思っていた以上に、奥が深い。

　「それと、もう一つ見せておこう」

　父はそう言うと、再び手のひらに魔力を集め始めた。

　「業火の炎よ、鉄より硬き剣となり、我が許に顕現せよ――【業火剣《ヘルファード》】！」

　詠唱とともに、炎が父の右手へと集まっていく。

　やがて炎は細長く形を変え、一本の剣を作り上げた。

　刃から柄に至るまで、全体が紅蓮の炎に包まれている。

　「おお……！」

　「詠唱を使って武器を作ると、形状や強度が安定しやすい。魔法を通しても壊れにくくなるんだ」

　父は剣を軽く振り、その切っ先を地面へ向けた。

　続いて、もう一度手のひらに魔力を集める。

　「【業火剣《ヘルファード》】」

　今度は詠唱なし。

　見た目は、先ほどの剣とほとんど変わらない。

　しかし、父がその剣を軽く振った瞬間――。

　ふっと、炎の剣が霧のように散ってしまった。

　「……あれ？」

　「これが無詠唱の弱点だ。素早く発動できる反面、形状を維持するのが難しい。威力や効果も劣ることが多いんだ。中級以上の魔法を無詠唱で扱うのは、普通の人には難しいな」

　「へぇ……」

　同じ魔法でも、詠唱の有無によってこれほど差が出るのか。

　ただ魔力を集めればいいというものではないらしい。

　魔法を自在に扱うには、知識だけでなく、相応の技術と経験も必要になるのだろう。

　父はその後、魔法を補助する魔道具についても説明してくれた。

　魔道具とは、魔力を注ぎ込むことで、強力な魔法を使えるようにした道具のことらしい。

　近年は技術が発展し、都心部では少しずつ普及し始めているという。

　魔法を扱うための技術も、時代とともに進歩しているわけだ。

　……便利な時代になりつつあるんだな。

　もっとも、こんな辺境の村にまで普及するのは、まだまだ先の話だろう。

　「さて。それじゃあ、そろそろサダメもやってみるか」

　父がこちらを振り返った。

　いよいよ、自分の番らしい。

　ダミー人形の前に立ち、ゆっくりと息を吸う。

　……緊張するな。

　頭では理解できたつもりだが、実際に魔法を使うとなれば話は別だ。

　何しろ、自分はまだ三歳児。

　身体も小さければ、魔法の経験だってない。

　それでも、やると決めたのだ。

　「サダメ。まずは、詠唱ありで火球を撃ってみろ。焦らなくていい。俺の言うとおりにやってみなさい」

　「うん！」

　父の指導に従い、意識を自分の内側へと向ける。

　身体の中にある、目には見えない力。

　それを感じ取り、少しずつ手のひらへ集めていく。

　じんわりと、熱が広がっていくような感覚があった。

　「そうだ。そのまま、魔力を手のひらに集めるんだ」

　父の声に従い、さらに集中する。

　そして、教わったとおりに詠唱を始めた。

　「爆ぜる焔よ――」

　「爆ぜる焔よ」

　父が続けて、言葉を促してくれる。

　だが、魔力を炎へと変えたところで、うまく制御できなくなった。

　集まりかけた炎が、球体になる直前で形を失う。

　ぼんっ、と小さな音を立て、魔力が霧散した。

　「……あれ？」

　失敗だ。

　思わず肩を落とす。

　「大丈夫だ。最初からうまくできる方が珍しい。もう一度やってみよう」

　父は励ましてくれたが、自分は思っていた以上に疲れていた。

　「はぁ……はぁ……」

　呼吸が乱れ、身体が重い。

　魔力を集めるだけでも、相当な集中力が必要らしい。

　これが三歳児の限界なのか。

　……いや、まだ一回失敗しただけだ。

　ここで諦めるわけにはいかない。

　自分が強くなりたいと思ったのは、格好いい魔法を使いたいからではない。

　家族を守るためだ。

　前世のように、何もできないまま終わる人生はもう嫌なのだ。

　「……よし。今日はここまでにするか」

　父は自分の様子を見て、訓練を切り上げようとした。

　「待って…ください！」

　思わず声が出た。

　父が驚いた顔で振り返る。

　「もう一回、やらせてください！」

　まだ終わりたくない。

　もっと魔法を知りたい。

　もっと強くなりたい。

　そして、いつか家族を守れるようになりたい。

　自分の決意を感じ取ったのか、父は少しだけ迷ったあと、ゆっくりと頷いた。

　「……わかった。ただし、あと一回だけだぞ」

　「はい！」

　二度目の挑戦。

　先ほどよりも慎重に、魔力の流れを意識する。

　身体の内側から力を引き出し、手のひらへと集めていく。

　今度は、うまくいきそうな気がした。

　「爆ぜる焔よ――」

　魔力が熱を帯び、炎へと変わる。

　「火の球として聚合し――」

　炎を球体へまとめようと、意識を集中させた。

　――その瞬間。

　炎が、急激に膨れ上がった。

　「……え？」

　手のひらの上で、火球がみるみるうちに巨大化していく。

　野球ボールどころではない。

　顔ほどの大きさを超え、さらに膨れ上がる。

　あっという間に、三歳児である自分の身長すら超える巨大な火球が生まれていた。

　……いやいやいや。

　ちょっと待て。

　こんなはずじゃなかっただろ！？

　制御しようにも、炎は勢いを増すばかり。

　熱気が肌を焼き、周囲の空気が揺らいでいる。

　まずい。

　このままでは――。

　「サダメ！　形を維持しろ！」

　父の怒鳴り声が飛んできた。

　「そのまま上に向けろ！　詠唱を最後まで続けるんだ！」

　言われるがまま、自分は震える腕を持ち上げた。

　巨大な火球を抱え込むようにして、必死に空へと向ける。

　この炎を、どうにかしなければ。

　そうしなければ、庭どころか家まで巻き込んでしまう。

　自分は残った力を振り絞り、最後の言葉を叫んだ。

　「眼前の標的に猛る一投を撃ちかけん。【火球《フレール》】！！」

　次の瞬間――。

　轟音が、世界を揺るがした。

　巨大な紅蓮の火球が、空へ向かって一直線に飛び立つ。

　その勢いは凄まじく、炎は天を貫くかのように上昇していった。

　周囲を包み込む熱気。

　遅れて押し寄せる衝撃波。

　そして、空を染め上げるほどの紅い光。

　火球は雲を突き抜け、空の彼方へと消えていった。

　……。

　……終わった、のか？

　自分は呆然と空を見上げていた。

　だが、安堵する間もなく、背後から何かが砕ける音が聞こえてきた。

　振り返ると、家の窓ガラスが見事に割れていた。

　……あ。

　やってしまった。

　しかも、腕や頬には火傷までできている。

　どうやら、炎を制御しきれなかった際に負傷したらしい。

　その後、母の治療魔法によって火傷はなんとか回復したものの、家の窓ガラスは当然ながら元には戻らなかった。

　父は自分の前に膝をつき、深々と頭を下げた。

　「……サダメ、すまなかった。俺の想定が甘かった」

　「えっ？」

　「お前の魔力は、俺が考えていた以上に強い。今のままでは、魔法を使うこと自体が危険だ」

　父の表情は真剣だった。

　先ほどまでの得意げな笑みは、もうどこにもない。

　「これからは、魔法の威力を高める訓練よりも、魔力を正確に制御する訓練を中心にしよう。それでもいいか？」

　自分は一瞬だけ考えた。

　魔法をうまく使えなかったことは悔しい。

　だが、自分の力が想像以上に強いのなら、まずはそれを扱えるようにならなければならない。

　強くなることが目的なのではない。

　自分の力で、大切なものを守れるようになることが目的なのだ。

　「うん。頑張るよ！」

　そう答えると、父はようやく表情を和らげた。

　こうして自分は、魔法の基礎を学ぶと同時に、自分の魔力を制御するための修行を始めることになった。

　……なお、割れた窓ガラスの修理については、母から父へ、かなり厳しいお叱りがあったらしい。

　　　　　――勇者が死ぬまで、残り8900日