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第1章ー4

　――この世界に転生してから、ちょうど一年。

　相変わらず、まともに喋ることはできない。

　それでも、そんな不自由な生活にもすっかり慣れてしまった自分がいる。

　もともと口数が多い方ではなかったし、多少言葉が不自由になったところで、それほど困ることはないだろうと思っていた。

　……いや、思い返してみると、結構あったな。

　特に排泄まわりは本当に大変だ。

　自分の意思で自由に動けないうえ、用を足したことすら自分ではどうにもできない。前世では当たり前にできていたことが、今では誰かの手を借りなければままならないのだから、なかなかに厄介である。

　それでも、不思議なもので、人間というのは慣れる生き物らしい。

　前世の自分も、幼い頃は同じように不自由さを感じていたのだろうか。

　今となっては、そんなことすら思い出せない。

　……まあ、今さら考えても仕方ないか。

　それはさておき、今日は朝から家の中がやけに慌ただしかった。

　父は家の中を行ったり来たりしながら、何やら一人でぶつぶつと呟いている。一方、母はいつもどおり料理をしているだけだ。

　この様子を見る限り、騒がしさの原因はほぼ間違いなく父だろう。

　もっとも、なぜ父があそこまで落ち着かないのか、自分にはおおよその見当がついていた。

　部屋のあちこちに飾られた紙の輪飾り。

　いつもより豪華な食事の準備。

　さらには、必要以上に並べられた椅子とテーブル。

　そして、今日という日付。

　ここまで材料が揃っていれば、答えを出すのは簡単だ。

　今日は――自分がこの世界に生まれてから、ちょうど一年目の日。

　つまり、誕生日である。

　数日前から両親は浮かれっぱなしで、親戚を招いて誕生日パーティーを開く計画を立てていた。

　もちろん、自分には何もわかっていないと思っているのだろう。

　まさか、主役本人がその計画を最初から最後まで聞いていたとは、夢にも思っていないはずだ。

　……まあ、聞いていたところで、今の自分には「楽しみだ」と口にすることすらできないのだが。

　「そろそろ皆、来る頃かしら？」

　「ああ、もうこんな時間か。そろそろ到着してもおかしくないな」

　昼時。

　準備を終えた両親は、今か今かと客人の到着を待っていた。

　父は何度も時計を確認し、母は料理の並びを整えながら玄関の方を気にしている。

　……いや、我が父よ。さっきから落ち着きがなさすぎるだろ。

　そんなことを考えていた、そのときだった。

　コンコン。

　玄関からノックの音が響いた。

　「おお、来てやったぞ、イノス」

　「父さん、母さん。わざわざありがとう」

　父が玄関を開けると、そこには数人の客人が立っていた。

　どうやら、最初の親戚が到着したらしい。

　そのうちの一人が、母方の祖父と思われる男性だった。

　祖父は両親の姿を見るなり、二人と親しげに抱擁を交わす。

　……それにしても、若いな。

　見た目だけなら父とそれほど年が変わらない。兄弟だと言われても、まったく違和感がないくらいだ。

　他には、母方の祖母と伯母が二人。そして、父方の祖母と叔父。

　合計六人の親戚が、自分の誕生日を祝うために集まってくれた。

　親戚に誕生日を祝ってもらう。

　……前世では、いつ以来だっただろうか。

　決して、家族と仲が悪かったわけではない。

　年に一度くらいは実家に顔を出していたし、母がスーパーに買い物に来れば、軽く世間話をすることもあった。

　関係が悪かったわけではないのだ。

　ただ、お互いの誕生日を祝うような習慣は、いつの間にかなくなっていた。

　特別な用事でもなければ連絡を取ることもない。

　疎遠というほどではないが、親密とも言いがたい。

　学生の頃から、ずっとそんな距離感だった。

　思春期のせいもあったのだろう。互いに踏み込もうとせず、かといって関係を断つわけでもない。結局、そんな曖昧な距離は、最後まで縮まることがなかった。

　――もう少し、親孝行しておけばよかったな。

　そんな思いが、胸の奥に静かに沈んでいく。

　やがて、パーティーの準備が整った。

　部屋のカーテンが閉められ、室内は薄暗くなる。

　テーブルの上には、誕生日を祝うためのケーキ。

　その中央には、一本のロウソクが立てられていた。

　小さな炎が、ゆらゆらと揺れている。

　その柔らかな明かりが、集まった家族一人ひとりの顔を照らしていた。

　「ハッピーバースデートゥーユー、ハッピーバースデートゥーユー……」

　皆が楽しそうに歌い始める。

　「ハッピーバースデーディア、サダメ――」

　……ああ。

　こういうの、いいな。

　目の前で笑い合う家族の姿を見ていると、胸の奥がじんわりと温かくなった。

　ただ、自分の誕生日を祝ってもらっている。

　たったそれだけのことなのに、どうしてこんなにも嬉しいのだろう。

　同時に、前世での後悔が、胸の奥からじわじわと湧き上がってきた。

　独り暮らしを選び、恋人も作らず、家族とも深く向き合わずに過ごした七年間。

　何か大きな目標があったわけでもない。

　毎日を必死に生きていたわけでもない。

　ただ、なんとなく生きて。

　なんとなく時間を過ごして。

　そして、なんの心の準備もできないまま、人生を終えた。

　「ハッピーバースデー、トゥーユー！」

　歌が終わる。

　部屋いっぱいに、温かな拍手が響き渡った。

　父と母が、自分の顔の近くまで身を寄せてくる。

　……ああ、そうか。

　一緒にロウソクを消してくれるんだな。

　今の自分では、一本のロウソクの火を吹き消すことすら難しい。

　だから、二人が手伝ってくれるのだろう。

　「サダメ」

　父と母が、そっと自分の耳元で名前を呼んだ。

　その声は、いつもより少しだけ優しかった。

　「生まれてきてくれて、ありがとう」

　……え？

　一瞬、言葉の意味が頭に入ってこなかった。

　父と母は顔を見合わせ、息を合わせるようにしてロウソクの火を吹き消した。

　ふっと、炎が消える。

　再び、大きな拍手が響いた。

　……なのに。

　どうしてだろう。

　嬉しいはずなのに、胸の奥がひどく苦しくなった。

　生まれてきてくれて、ありがとう。

　その言葉が、頭の中で何度も繰り返される。

　前世で、最後に家族と誕生日を祝ったのはいつだっただろう。

　最後に家族全員で食卓を囲んだのは、いつだっただろう。

　最後に、何の用事もなく家族と笑い合ったのは――。

　……思い出せない。

　いや、思い出せないのではない。

　思い出そうとしても、すぐに浮かんでこないほど、昔のことになってしまっていたのだ。

　もし、あのとき死ななければ。

　あと何度、両親と笑い合えただろう。

　あと何度、家族と食卓を囲めただろう。

　あと何度、誕生日を迎えられただろう。

　当たり前だと思っていた日々は、決して永遠に続くものではなかった。

　それなのに自分は、その当たり前を大切にしようともしなかった。

　「……あっ」

　頬を、何かが伝った。

　温かい。

　自分でも気づかないうちに、涙が流れていた。

　「ああああああ……！」

　堪えようとしても、止まらない。

　声を上げ、泣きじゃくる。

　「おおお、急に暗くなったから泣いちゃったぞ」

　「ご、ごめんな、サダメ。すぐ明るくするからな」

　「まあまあ、普段あまり泣かない子なのにねえ」

　周囲の大人たちが、慌てて自分をあやし始めた。

　どうやら、急に部屋が暗くなったことが怖かったのだと思われたらしい。

　……違う。

　違うんだ。

　これは、暗闇が怖いからじゃない。

　ただの赤ん坊だから、泣いているわけでもない。

　これは――後悔の涙だ。

　お父さん。

　お母さん。

　前世で、親不孝なまま人生を終えてしまって、本当にごめんなさい。

　もっと話をすればよかった。

　もっと一緒に過ごせばよかった。

　もっと、二人を大切にすればよかった。

　今になって、そんなことを思っても遅いのだ。

　どれだけ泣いたところで、過去は戻らない。

　どれだけ後悔したところで、あの頃の自分に言葉を届けることはできない。

　それでも。

　それでも、泣かずにはいられなかった。

　今、目の前にいる父と母は、自分が生まれてきたことを心から喜んでくれている。

　何の見返りも求めず、ただ自分がここにいることを喜んでくれている。

　ならば、今度こそ。

　今度こそ、後悔したくない。

　この世界で出会った家族を、もっと大切にしよう。

　何気ない毎日を、当たり前だと思わないようにしよう。

　いつか失ってから悔やむのではなく、一緒にいられる今を大切にしよう。

　――今度は、家族をもっと大切にする。

　声には出せない誓いを胸に、サダメは小さな拳をぎゅっと握りしめた。

　その決意を知る者は、まだ誰もいない。

　ただ、家族の温かな腕に抱かれながら、サダメはしばらく泣き続けていた。

　　　　　――勇者が死ぬまで、残り9635日