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第1章ー3

　――五か月が経ち、雪の降り積もる冬の真っ只中。

　ようやく自分は、ハイハイができるようになっていた。

　ようやくだ。

　ようやく、自力で移動できるようになったのだ。

　両親以上に感動している自信がある。ここまで本当に長かった……！

　生まれて数日後、自分は現状を把握するため、自分の足で歩き、目で見て情報を集めようとした。

　だが、結果は散々だった。

　意識こそ思いどおりに動かせるものの、手足をバタつかせるのが精一杯。前に進むどころか、起き上がることすらできなかったのだ。

　考えてみれば当然である。生まれて数日しか経っていない赤ん坊の身体が、そう簡単に動くはずもない。

　自分は早々に歩行を諦めた。

　無理なものは無理。そう割り切るしかなかった。

　それからしばらくの間、自分にできることといえば、とにかく周囲の会話に聞き耳を立てることくらいだった。

　幸いなことに、両親は人付き合いがよく、交友関係も広い。そのため、家には頻繁に知人が訪れ、ときには飲み会まで開かれる。

　おかげで、この世界についての情報は少しずつ集まっていった。

　……それはいい。

　問題は、身体を自由に動かせないことだった。

　外出するとき以外、自分は何時間も天井を眺めて過ごしていた。

　世の中には「何もすることがないくらいなら、天井のシミでも数えていた方がマシだ」なんて言う人もいるらしい。

　だが、実際にやってみてほしい。

　これ以上の拷問があるのかと思うほど、地獄だからな。

　最初こそ暇つぶしになるかと思ったが、数え終わる頃には、もはやシミの数などどうでもよくなっていた。

　というか、天井を見つめ続けること自体に飽きる。

　そんな退屈極まりない生活から、ようやく抜け出すための第一歩。それが、今回のハイハイだった。

　自分も含め、家族全員が大喜びである。

　まあ、両親と自分とでは、喜んでいる理由がまったく違うだろうけど。

　しかし、ハイハイができるようになったからといって、自由に動き回れるようになったわけではない。

　何しろ、自分はまだ赤ん坊だ。

　両親の監視は相変わらず厳しく、少しでも目を離せば、すぐに様子を確認しに来る。特に母は心配性で、定期的に自分のいる場所を覗き込んでくるのだ。

　親としては当然の行動なのだろう。

　だが、こちらとしてはありがた迷惑である。

　……いや、心配してくれるのは嬉しいんだけどな。

　もう少しだけ、自由にさせてくれないだろうか。

　そんなことを考えていた、そのときだった。

　コンコン。

　玄関の方から、控えめなノックの音が聞こえてきた。

　「あら、そろそろいらしたのかしら」

　家事をしていた母が、手を止めて玄関へと視線を向ける。

　そういえば、今日は予言師が来るとか、そんな話をしていた気がする。

　予言師。

　名前からして、いかにもファンタジーな職業だ。

　詳しいことはまだよく知らないが、人の魔力の資質や貯蔵量などを調べ、その人が将来どのような道を歩むのかを予言する仕事らしい。

　要するに、占い師のようなものだろうか。

　自分は前世では占いをあまり信じていなかった。とはいえ、きちんとした占い師に見てもらった経験があるわけでもないので、頭ごなしに否定するつもりもない。

　ただ、テレビやアプリで見かける占いの類いについては、どうにも信憑性を感じられなかっただけだ。

　そんなことを考えているうちに、玄関から声が聞こえてきた。

　「ミエールさん、ご無沙汰しております」

　「えっえっえっ、お前さんも随分と母親らしくなってきたな、ステラ。イノスはおるかえ？」

　「ええ。ちょっと呼んできますね」

　どうやら、母は客人と顔見知りらしい。

　しばらくすると、母に連れられて父が姿を現した。

　……髪がボサボサだ。

　どうやら眠っていたらしい。寝起きそのままといった有様で、とても客人の前に出る格好ではなかった。

　我が親ながら、恥ずかしい。

　「お久しぶりです、ミエールさん。寒い中、わざわざすみません」

　「えっえっえっ。久しぶりと言っても、数か月前に会ったばかりじゃろう。そこまで久しぶりでもない気がするのお」

　「ははっ、そういえばそうですね」

　「それと、客人が来るときは、その格好をどうにかした方がええぞ。えっえっえっ」

　「……き、気をつけます」

　自分が心の中で思っていたことを、あっさりと指摘されてしまった。

　父は気まずそうに頭を掻いている。

　ほらな。言わんこっちゃない。

　「それより、外は冷えますし、どうぞ中へ」

　「えっえっえっ。それじゃあ、お言葉に甘えるかのお」

　そんな頼りない父をよそに、母は手際よく客人を家の中へと招き入れた。

　この人が、予言師のミエールさんらしい。

　少し離れた村に住んでおり、その周辺の村々では唯一の予言師なのだとか。そもそも、予言師を生業としている人間自体が少ないらしい。

　見た目は小柄で、顔には深いしわが刻まれている。大きな鼻に、全身を覆う紫色のローブ。そして、何より特徴的なのが、独特な笑い方だった。

　年齢は百歳を超えているという。

　……うん。もう、ほとんど魔女にしか見えない。

　性別は男性らしいのだが、自分の知る限り、おじいちゃんのようなおばあちゃんはいても、その逆は初めてかもしれない。

　いや、そもそも性別以前に、見た目のインパクトが強すぎる。

　「さてと、その子がお前さんらの子かえ？」

　「はい。この子はサダメといいます」

　「えっえっえっ。サダメとは、また大層な名前をつけたもんじゃ」

　「いえいえ。この子なら、きっとその名前にふさわしい立派な子になりますよ！」

　父が胸を張って答える。

　……いや、まだ生まれて五か月なんだけど。

　自分は心の中でツッコミを入れた。

　名前にふさわしい立派な子、と言われても、今の自分にできることといえば、ハイハイと寝返りくらいである。

　「それはええが、あまり子供に妙な責任を押しつけんようにな。子というものは、親に敷かれたレールの上を歩きたがらんものじゃからのお」

　「もちろんです。けど、できることなら俺みたいに騎士団に入って、強い男になってほしいものですけどね」

　「えっえっえっ。副団長にまでなっただけあって、自己評価が高いのお」

　「もー、あなたってば。まだ見てもらってもいないのに、気が早いわ」

　「それもそうか。それじゃあ、ミエールさん。お願いします」

　父はようやく本題を思い出したらしい。

　ミエールさんも小さく頷くと、自分の方へと向き直った。

　「そうじゃのお。この子は父親と母親、どちらに似るのか。あるいは、二人とは違う道を歩むのかもしれん」

　それまで和やかだった空気が、少しだけ変わった。

　ミエールさんは自分をじっと見つめ始める。

　両親はその後ろから、固唾を呑んで見守っていた。

　……なんだろう。

　自分まで妙に緊張してきた。

　自分の将来について、誰かに占ってもらう。前世ではそんな経験などなかったし、そもそも占いを受けること自体、ほとんど縁がなかった。

　それが今、目の前で行われようとしている。

　しかも、魔法を使って。

　「数多の神々よ。どうか、この者たちの子にふさわしき導きを与えたまえ。【運命の指針眼(フェイト・ガイラス)】！」

　ミエールさんが呪文を唱えた瞬間、その瞳が翡翠色の光を帯びた。

　まるで目そのものが発光しているかのような、不思議な光景だった。

　……おお。

　ちょっとカッコいい。

　どうやら、これがミエールさんの魔法らしい。

　これを使って人の魔力を読み取り、その先にある可能性を見通すのだろう。

　「…………」

　沈黙が続く。

　ミエールさんは自分を見つめたまま、ときおり虚空に指を走らせていた。

　何をしているのかは、さっぱりわからない。

　ただ、何かを探っているようにも、空中に浮かぶ文字をなぞっているようにも見えた。

　……いや、何も見えていない自分が考えても仕方ないか。

　それにしても、結果が気になる。

　父のように火属性の魔法に秀でているのだろうか。それとも、母に似た資質を持っているのだろうか。

　あるいは、まったく別の何かが見つかるのか。

　「んー……これは……」

　ミエールさんの表情が、わずかに曇った。

　「ど、どうかしたんですか？」

　その変化を見逃さなかった父が、不安げに問いかける。

　……おいおい。

　まさか、いきなり悪い結果でも出たんじゃないだろうな？

　両親の表情が曇るにつれて、自分まで落ち着かなくなってきた。

　頼むから、変なことは言わないでくれよ。

　そんな自分の願いが通じたのか、ミエールさんは再び口を開いた。

　「お前さんと同じような、綺麗な炎が見える。いや……お前さん以上に鮮烈じゃわい。正直、ここまで美しい魔力は見たことがないのお」

　「ほ、本当ですか！？」

　「えっえっえっ。うるさいぞ、イノス」

　父が目を輝かせ、勢いよく身を乗り出した。

　……うん。うるさい。

　さっきまでの不安はどこへやら。今や、父は自分のことのように興奮している。

　だが、ミエールさんはそんな父を軽くあしらい、さらに続けた。

　「えっえっえっ。間違いない。この子は将来、勇者になるぞい」

　「「ゆ、勇者！？」」

　今度は父だけでなく、母まで声を上げた。

　二人の声が見事に重なる。

　母がここまで驚く姿を見るのは、初めてかもしれない。

　……勇者？

　勇者って、あの勇者か？

　魔王を倒すために旅をして、世界中の人々を救う、あの勇者？

　いやいやいや。

　ちょっと待て。

　話が飛躍しすぎじゃないか？

　「そ、そうか……うちの子に、そこまでの素質があるなんて……」

　「えっえっえっ。わしの魔法で見たんじゃ。間違いない。それだけの素質は十分にあるよ」

　「ええ。ミエールさんの魔法の凄さは、町中……いや、国中の人が知っていますから。俺が騎士団の副団長にまでなれたのも、幼い頃にミエールさんに見てもらったおかげですし」

　……なるほど。

　父がわざわざミエールさんを呼んだ理由が、ようやくわかった。

　父自身も、幼い頃に予言を受けていたのか。

　その結果が、騎士団の副団長という今の立場につながっているらしい。

　話を聞く限り、ミエールさんの予言はかなり信頼されているようだ。

　そんな人物が、自分の将来を見て勇者になると言った。

　……いや、だからといって、すぐに信じられるかというと、話は別なんだけどな。

　「いいか、イノス。わしの魔法は、魔力の資質と魔力量から導き出される、可能性の一つを見せるものなんじゃ。その道だけが、その子の人生とは限らん」

　ミエールさんは、興奮する父をたしなめるように言葉を続けた。

　「わしの予言どおりにならずとも、幸せな人生を送っておる者は大勢おる。だからこそ、この子の人生は、この子自身に決めさせるんじゃぞ。……まあ、勇者への道を歩ませるというのも、一つの手ではあるがのう。えっえっえっ」

　「は、はい」

　父は先ほどまでの勢いを少し失い、真剣な顔で頷いた。

　どうやら、ミエールさんは単に未来を告げるだけの人物ではないらしい。

　その予言に縛られ、本人の意思を無視してしまうこと。それこそが、彼女にとって最も避けたいことなのだろう。

　それから母がお茶とお菓子を用意し、しばらく三人で談笑していた。

　やがて話が一段落すると、ミエールさんは帰り支度を始めた。

　「今日はありがとうございました」

　「えっえっえっ。いやいや、こちらこそ。久しぶりにええものを見せてもらったのお」

　玄関先まで見送りに出た両親に、ミエールさんは満足げに笑った。

　そして、父へと視線を向ける。

　「イノス。子の可能性というものは無限大じゃ。わしは一つの道を示したとはいえ、無理にそのレールへ乗せる必要はあるまい」

　「はい。肝に銘じておきます」

　「それに……」

　ミエールさんは、そこで言葉を切った。

　「それに？」

　「……いや、なんでもない。えっえっえっ」

　「は、はあ……」

　……何だ？

　今、何か言いかけなかったか？

　気にはなったが、自分の位置からでは表情を詳しくうかがうこともできない。

　「それじゃあのう、二人とも。これからも仲良くな」

　「本当にありがとうございました」

　「よかったら、また来てくださいね」

　そうしてミエールさんは、最後まで独特な笑い声を響かせながら帰っていった。

　……さて。

　自分が勇者、か。

　ミエールさんの予言がかなりの確率で当たるという話はわかった。

　だが、正直なところ、自分が勇者になる未来などまったく想像できない。

　そもそも、前世の自分にとって勇者なんてものは、ゲームや物語の中にしか存在しない架空の職業だったのだ。

　そんな自分が、今度は本当に魔法を使い、魔王と戦う勇者になるかもしれない。

　……なんだか、現実味がなさすぎる。

　勇者といえば、魔王を倒すために戦い、世界中の人々の希望となる存在だ。

　そんな大役を、自分みたいな人間が務められるのだろうか。

　いや、そもそも――。

　別に、勇者にならなくたっていいんじゃないか？

　ミエールさんも言っていた。

　予言はあくまでも可能性の一つ。人生の道筋は、本人が決めるものなのだと。

　だったら、無理に勇者を目指す必要なんてない。

　前世の自分は、酷い最期を迎えた。

　ただ普通に生きていただけなのに、わけのわからない理由で殺されたのだ。

　何が起きたのか理解する間もなく、人生を終わらされた。

　……もう、あんな思いはしたくない。

　せっかく新しい人生を手に入れたのだ。

　今度こそ、平穏に生きたい。

　父のように騎士団に入って、家族を作って、愛する人たちと一緒にこの村で暮らす。

　特別な英雄にならなくてもいい。

　世界を救うような大それたことをしなくてもいい。

　自分の身を守れるくらいには強くなって、家族を守りながら、普通の人生を送る。

　それが、今の自分にとっての理想なのかもしれない。

　……うん。

　やっぱり、それがいい。

　自分は勇者になんてならなくていい。

　ある程度強くなって、平穏な人生を送る。

　それで十分だ。

　そう決めた自分は、まだ自由に歩くことすらできない身体で、静かに天井を見上げた。

　……いや、やっぱり天井を眺めるのはもう飽きたな。

　早く歩けるようになろう。

　まずは、そこからだ。

　　　　　――――――――――

　わしの魔法は、対象者の魔力の資質と魔力量から導き出される、可能性の一つを見せるものじゃ。

　正確には、それらの情報を統合したものを、わしは『魔《マナ》』と呼んでおる。

　魔は一本の線となって現れ、その線を通じて対象者の人生に起こりうる変化を読み取ることができる。

　わしは、その線を『魔筋《マナス》』と名づけた。

　魔筋は人によって千差万別。同じ形の魔筋が二つ以上存在することすら、珍しいほどじゃ。

　しかも、一人の人間が持つ魔筋は一本ではない。その数は無数にあり、筋肉の筋などとは比べものにならぬほど多い。

　魔筋に触れると、その色や太さが変化する。

　明るい色へと変われば幸福の兆し。反対に、暗い色へと変われば不幸の前触れ。

　そうした変化を読み解くことで、人の未来に起こりうる出来事を予測する。それが、わしの魔法じゃ。

　わしは長年にわたって大勢の人間の魔筋を観察し、研究を重ねてきた。

　その結果、人の未来をある程度まで見通せるようになった。

　それが、わしが予言師になったきっかけじゃった。

　予言師となって、八十年以上。

　それだけの年月を費やしてきたわしでさえ、あの子のような魔筋を見るのは初めてじゃった。

　イノス以上に鮮やかな、紅蓮の魔筋。

　魔法の資質だけで比較するなら、あの男をも上回っておる。

　イノスが幼い頃から鍛錬を積ませれば、騎士団長クラス……いや、勇者に匹敵するほどの力を手にする可能性すらあるじゃろう。

　しかも、相性属性までイノスと同じ火属性。

　あの子が秘めている可能性は、まさに規格外と言ってよい。

　じゃが……。

　わしが気になったのは、魔筋の鮮やかさだけではなかった。

　紅蓮に輝く魔筋の一部が、真っ黒に変色していたのじゃ。

　その数、三か所。

　黒は死を意味する色。

　あるいは、死に匹敵するほど過酷な運命を示す色でもある。

　死というものは、誰にでも訪れる可能性がある。ゆえに、魔筋に黒い部分が一つ存在すること自体は、決して珍しいことではない。

　稀に二つ存在する者もおる。

　じゃが、三つとなれば話は別じゃ。

　これまで数え切れぬほどの魔筋を見てきたわしでさえ、そんな例はほとんど知らぬ。

　しかも、そのうちの一つは、そう遠くない未来に訪れるものだった。

　……どうするべきか。

　正直、迷った。

　あの夫婦に伝えるべきか。それとも、何も告げずに帰るべきか。

　じゃが、未来に何が起こるのか、わしにも詳しくはわからぬ。

　死の兆しが見えたからといって、それを避ける方法までわかるわけではないのじゃ。

　むしろ、何も知らぬまま過ごした方が、幸せなこともある。

　そう考え、わしは口を閉ざすことにした。

　……それだけではない。

　あのとき、わしが魔筋に触れようとした瞬間のことじゃ。

　無数に存在する魔筋のうち、その一つが、まるでわしの指を引き寄せるかのように動いたのじゃ。

　まるで、こちらの意思など関係なく、わしを導こうとしているかのように。

　あんなことは、初めてじゃった。

　魔筋が人を導くなど、聞いたこともない。

　あれは、本当に避けられぬ運命を示しておったのか。

　それとも、わしの知らぬ何かが起こっておるのか。

　……わからぬ。

　わしには、まだ何もわからぬのじゃ。

　「……イノス。お前さんの息子は、とんでもない運命を背負わされてしまったのかもしれないのお」

　あの子が、これからどのような道を歩むのか。

　それはおそらく――。

　神のみぞ知る、ということなのじゃろう。

　　　　　――勇者が死ぬまで、残り9760日