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第１章ー⑦

「お父さん！？」

「ッッッッッ！！！！！？」

宙を舞っていた父の右手が地面へ落ちる瞬間を目撃した。父は失った腕を押さえ、膝をついて崩れ落ちる。何が起こったのかは理解できない。ただ――これは確実に、まずい状況だと本能が告げていた。

「『これは失礼。貴方が急に攻撃態勢に入ったものだから、無意識に防衛反応が働いてしまったようですね』」

父が跪く中、ローブを纏った人影が口を開く。女の声だろうか。どこか機械音の混じる、不自然に澄んだ声だった。

「『しかし、手を切断されて悲鳴を上げないとは少々驚きました。それとも、激痛で声が出ないのでしょうか？』」

「……」

愉快そうに語りかけるローブの女。しかし父は声を出せる状態ではない。自分ですら恐怖で声が出ないのだから、当然だ。痛みと恐怖で、思考すらまともに働かない。

「『おっと、まだ名を名乗っていませんでしたね。私は魔王軍幹部【十死怪】の一人、エイシャと申します。以後、お見知りおきを――もっとも、もう貴方と話す機会はないでしょうが』」

「……」

父の状況など意にも介さず、淡々と自己紹介を続ける。

十死怪――どこかで聞いたことがある。

いや、それより――今、魔王軍幹部と言ったか？

「……よ」

「『ん？』」

エイシャが話し終えた直後、父がようやく口を開く。だが、掠れた声は聞き取れない。

「……鉄より硬き……剣《つるぎ》となり、我が元に……顕現せよ！」

「ッ！？」

「【業火剣《ヘルファード》】！！」

反応が遅れたエイシャの身体を、業火剣の一閃が捉えた。

――右手を失い、激痛の中にありながら。

父は一切の悲鳴も上げず、詠唱を成し遂げていた。

「『ふむ。この状況で反撃とは……相当の手練れと見ました』」

「ッ！？」

だが、斬られたはずのエイシャは平然と会話を続けていた。

切り裂かれた上半身は紙切れのように宙へ散り、数秒後、何事もなかったかのように元へ戻っていく。

――どうなっている？　この身体は……。

「だが、まだ私に敵うレベルではありませんね」

「くっ……」

嘲るように言い捨てるエイシャ。

父は何も言い返さない。いや、言い返せないのだ。相手の格が違う――それは自分にも理解できた。

「あなた！？」

「ッ！？　ステラ！？」

「お母さん！」

「ッ！！？」

外の異変に気づいたのか、母が駆け込んでくる。

片腕を失った父の姿を見て、母は言葉を失った。――少し前の自分と同じ顔をしている。

「サダメ。お母さんと一緒に、ここから逃げなさい」

「えっ？」

父は自分を犠牲にするつもりなのか――。

「『逃げても無駄ですよ』」

「何？」

「『貴方なら、もう既に気づいているはずですが……』」

「！？　まさか……これは……」

「くっ、魔障結界か」

「『その通り』」

「魔障……結界？」

聞き慣れない単語。結界――閉じ込められたという意味か？

「『魔障結界は、特定区域に大量の魔力を発生させる結界です。人間が一度に過剰な魔力を浴びれば、身体に異変をきたす』」

敵から語られる説明を、ただ聞くしかない自分が歯がゆい。

「『この結界は村の周囲を覆い、通常の空気の十倍以上の魔力で満ちています。人間には致命的な環境でしょう。もっとも、魔族である私達には無関係ですが』」

「け、けど……壊せばいいじゃないか」

「サダメ……」

「『結界とは言っていますが、実態は半径一キロに及ぶ霧。村の内外へ流れ込み、近づくほど魔力濃度は高まる。人間が吸えば毒となり、過剰に吸えば死に至る。仮に魔法で払っても、霧は自ずと戻る。吸わずに一キロ進むなど、普通の人間には不可能ですよ』」

「……」

聞かなければよかった。

霧は既に村へ流れ込んでいる。

逃げ道はない。敵は目の前にいる。

――絶望しかなかった。

「きゃあぁぁぁぁぁ！！！」

「！？」

村のどこかから悲鳴が上がる。

一人ではない。複数だ。

「貴様、一体何を……！」

「『ああ、きっと彼らが働いてくれているのでしょう』」

「彼らだと！？」

「『部下達に命じました。女子供は捕らえ、それ以外は殺せと』」

「なん……だと！？」

父から、今まで感じたことのない怒気が溢れ出す。

だが、家の外から聞こえる断末魔の声に、足が震えて動かない。

父は片腕を失い、目の前には魔王軍幹部。

――自分に何ができる？

「何が目的なんだ、お前達は！？」

「『目的ですか。拠点の拡大。そしてもう一つは【人魔】の生成と育成ですね。ああ、これでは三つになってしまいますか』」

「なっ……人魔……！？」

父の怒りがさらに膨れ上がる。

背中越しでも分かる。今の父は――恐ろしいほどだ。

「……人魔の生成。それは、妻や村の女性達を利用するという意味か？」

「『もちろん』」

「……そうか……」

沈黙が数秒流れた。

張り詰めた空気が、肌を刺す。

「……サダメ。お母さんと一緒にいなさい。何かあったら、お前がお母さんを守れ」

「ッ！？　お父さん……？」

その声は、あまりにも優しかった。

だからこそ、胸がざわつく。

――嫌な予感が、確信へ変わる。

「来い、怪物。貴様は必ず――俺が殺してやる！」