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第12章ー8

　「アラガ。なんで……ここに？」

　気付けば、そんな言葉が口から零れていた。

　「あ？」

　呼び掛けられたアラガは、怪訝そうに眉を寄せる。

　……いや、そりゃそうか。

　いきなり会って早々、「なんでここに？」なんて聞かれたら、誰だってそんな顔をする。

　俺達がここへ来た経緯も知らないんだ。今の言い方だと、まるで「お前、なんで勝手にここにいるんだよ」とでも言っているように聞こえてしまう。

　もちろん、そんなつもりはない。

　むしろ、さっきまで騎士団が来ていた理由について考えていたせいで、予想外のタイミングで本人が現れたことに驚いただけだ。

　「悪い。そういう意味じゃなくて――」

　そう言い直そうとした、その時だった。

　「おう。ちゃんと来たみてーだな」

　「……」

　先生が、俺達のやり取りなど気にする様子もなく、アラガへ声を掛ける。

　その態度は、あまりにも自然だった。

　まるで、アラガがここに来ることを最初から知っていたかのように。

　……あ。

　そういうことか。

　「もしかして……先生が呼んだんですか？」

　「ああ」

　先生はあっさりと頷いた。

　やっぱり。

　だったら、さっき先生が「アイツなら、多分大丈夫だろ」と言っていた理由も分かる。

　俺達が体育館へ向かっていることも、アラガがここへ来ることも、先生は最初から知っていたんだ。

　だから、あんなに余裕そうな態度をしていたのか。

　……だったら最初からそう言ってくれればいいのに。

　こっちは騎士団がアラガを捕まえに来たんじゃないかとか、本気で心配していたというのに。

　そんな俺の考えを知ってか知らずか、先生はアラガへ視線を向けると――。

　「連中にパクられてなくて良かったな」

　「？」

　アラガが僅かに首を傾げる。

　「……何の話だ？」

　「……」

　先生は、俺を見る。

　それからアラガを見る。

　そして、口元を僅かに吊り上げた。

　……この人。

　「いや、なんでもねーよ」

　「？」

　完全に分かっててやってるな。

　さっき俺が勝手に「騎士団がアラガを連れていくんじゃないか」と考えていたことを、わざわざ蒸し返している。

　アラガは何のことか分からず、怪訝そうな顔をしたままだ。

　「……先生」

　「ん？」

　「絶対、分かってて言ってますよね？」

　「何のことだ？」

　「いや、その顔ですよ」

　「どんな顔だよ」

　「その、ちょっと楽しそうな顔です」

　「気のせいだ」

　「絶対気のせいじゃない……」

　なんだか急に恥ずかしくなってきた。

　自分だけ勝手に最悪の展開を想像して、勝手に焦っていたのだ。

　しかも、そのことを先生には完全に見抜かれている。

　……穴があったら入りたい。

　アラガも俺達の会話を聞いているものの、未だに何の話をしているのか分かっていないらしい。

　まあ、当然か。

　そもそも俺が勝手に勘違いしていただけなんだから。

　「そ、それより……」

　これ以上この話を続けていたら、俺の精神が持たない。

　俺は無理やり話題を切り替えることにした。

　「そろそろ用件を話してくれませんか？」

　目的地である体育館にも着いた。

　アラガまでここに呼ばれている以上、何かしら理由があるはずだ。

　俺とアラガをわざわざ同じ場所に呼び出したんだ。

　先生が何を考えているのかは分からないけど、きっと何か重要な話があるに違いない。

　「ああ。そうだったな」

　先生はようやく思い出したように頷いた。

　そして、体育館の入り口へ歩み寄る。

　そのまま扉の横へ身体を預けるようにもたれ掛かると、懐から煙草を取り出した。

　「……また吸うんですか？」

　「一本くらい好きにさせろ」

　「別に駄目とは言ってないですけど……」

　先生は慣れた手つきで火を点ける。

　小さな炎が一瞬だけ揺らめき、煙草の先端が赤く灯った。

　ゆっくりと煙を吸い込む。

　そして――。

　「ふう……」

　白い煙を吐き出した。

　その煙が風に流され、俺達の目の前を横切っていく。

　なんだろう。

　たったそれだけの動作なのに、妙に勿体ぶっているように見える。

　俺とアラガが揃って先生を見つめていると、先生はようやく口を開いた。

　「……これから、お前達二人の補習を受け持つことになった」