739/754

第11章ー80

　「ああ。お前が手から冷気を出しているのを見て、ふと思いついたんだ」

　「……」

　やはりそうか。

　俺の戦い方を見て、自分にも応用できると踏んだらしい。

　相変わらず、とんでもない発想をする男だ。

　だが――。

　「その状態で戦い続ける気か？」

　問い掛けると、レールステンは肩を竦めるように笑った。

　理解していないわけではないのだろう。

　それでも選んだ。

　だからこそ、余計に理解できなかった。

　奴のやっていることは、理屈だけで言えば間違ってはいない。

　俺が手から冷気を放っているように、炎を身体へ巡らせて肉体能力を高める。

　発想としては単純だ。

　だが、その理屈には決して無視できない代償がある。

　魔力とは、本来は無属性のまま体内を循環している。

　魔法を使う時だけ、それを火や氷、風といった各属性へ変換し、術式として放出する。

　だからこそ必要最低限の変換で済ませるのが基本だ。

　身体強化や部分魔力強化《パージング》のような基礎魔法が扱いやすいのも、無属性のまま使用できるからに他ならない。

　だが、俺は違う。

　戦闘のほぼすべてを氷魔法で組み立てている以上、魔力を常に氷へ変換する必要がある。

　それはつまり、自らの身体を冷気で満たし続けるということ。

　当然、長時間続ければ体温は奪われる。

　身体は冷え切り、限界を超えれば自分自身が凍死する危険すらある。

　だから俺は必要な分だけ変換し、必要がなくなればすぐに戻す。

　魔力変換とは、それほど繊細な技術だ。

　そして。

　その理屈は炎にも当てはまる。

　レールステンが今やっていることは、全身を炎属性の魔力で満たし続けているのと同じ。

　体内は高熱にさらされ、血液も臓器も焼かれていく。

　皮膚は赤く染まり、身体中から蒸気が立ち昇っている。

　見ているだけでわかる。

　あの身体は、すでに悲鳴を上げている。

　俺の氷は効きづらくなるだろう。

　だが、その代償として奴自身が死へ近付く。

　戦えば戦うほど体温は上がり続け、いずれ限界を迎える。

　まるで、自分の命を燃料にして動いているようなものだ。

　……そこまでして勝ちたいのか。

　いや。

　そこまでしてでも、俺を倒したいのか。

　理解できない。

　勝ち目が薄いことくらい、奴自身が一番わかっているはずだ。

　それでも命を削る。

　そこまでして前へ出る理由が、俺にはわからない。

　「……本当に呆れた男だな、お前は」

　思わずため息が漏れる。

　先ほどの自爆同然の戦法もそうだ。

　今度は自らを焼きながら戦うという。

　どこまで自滅したがる。

　普通の人間なら、とっくに諦めている。

　それなのに、こいつだけは止まらない。

　馬鹿なのか。

　それとも、狂っているのか。

　……いや。

　そのどちらでもないのかもしれない。

　そう考えた瞬間、自分でも理由のわからない苛立ちが胸を掻き乱した。

　覚悟だけで俺を超えられると思うな。

　命を賭ければ勝てるほど、この差は浅くない。

　そんな幻想ごと叩き潰してやる。

　俺は静かに拳を握り締める。

　拳の周囲へ氷の魔力が集まり、空気が軋むような音を立てて凍り始める。

　これで終わらせる。

　今度こそ、二度と立ち上がれないほど徹底的に。