738/754

第11章ー79

　「いくぞ、アラガ！！」

　「……」

　満身創痍のレールステンが、なおも俺を真っ直ぐ見据えて叫ぶ。

　顔や脚には、自ら浴びた炎による火傷が刻まれている。喉には俺の氷が食い込み、凍傷も負っているはずだ。まともに声を出せる状態ですらない。

　普通なら立ち上がることさえ困難だ。

　それなのに――。

　まるで何事もなかったかのように構えを取り、再び俺へ向かってくる。

　……なんなんだ、こいつは。

　意地か。強がりか。それとも痛覚が壊れているのか。

　理解できない。

　勝ち目がないことくらい、とっくにわかっているはずだ。実力差も、嫌というほど思い知っただろう。

　それでも前へ出る。

　意味がわからねぇ。

　「……くそが」

　思わず舌打ち混じりに悪態が漏れる。

　レールステンは一直線にこちらへ駆けてくる。

　また何か企んでいるのか。

　だが、何を仕掛けようと無駄だ。

　俺とこいつの間には、明白に埋めようのない実力差がある。

　小細工一つで覆せるほど甘い差じゃない。

　今度こそ、その現実を叩き込んで終わらせる。

　「爆ぜる焔よ、火の球として聚合し、眼前に現れし標的に猛る一投を撃ちかけん――【火球《フレール》】！！」

　詠唱が響く。

　放たれた火球は一直線。

　……またそれか。

　威力は低い。

　詠唱を挟んだところで、この程度の魔法なら脅威にはならない。

　防壁を張る価値すらない。

　どうせ本命は接近戦。

　火球で意識を逸らし、その隙に殴りかかってくる算段だろう。

　なら迎え撃つだけだ。

　凍らせるのは、完全に戦闘不能へ追い込んだ後でいい。

　さっきのように自爆覚悟で暴れられる方が厄介だからな。

　「はああっ！」

　火球を最小限の動きでかわし、そのまま迎撃態勢へ移る。

　予想通り、レールステンは真正面から飛び込んできた。

　拳を振りかぶる。

　……結局は殴り合いか。

　芸のない奴だ。

　それとも、まだ何か隠し玉でも――。

　そう考えながら、放たれた拳を紙一重でかわす。

　その瞬間だった。

　「ッ！？」

　頬を掠めた拳から、熱風のようなものが吹きつけた。

　避けたはずなのに妙に熱い。

　拳そのものが、異常な熱を帯びているのか。

　俺は咄嗟に距離を取り、レールステンを見据える。

　そこでようやく違和感の正体に気付いた。

　奴の肌は赤く染まり、全身から陽炎のような熱気が立ち上っている。

　身体の内側から無理やり熱を放出しているような状態。

　なぜだか見覚えがある。

　苦痛を押し殺し、ただ俺だけを見据えている。

　「……まさか、俺の真似事か？」

　思わず口から漏れた言葉に、レールステンは不敵に口元を吊り上げた。