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第11章ー61

　「ルぅえ゛っ！？」

　耳を疑った。

　寮長の口から飛び出したのは、まさかの一言。

　――負けだ。

　降参。

　その言葉を理解した瞬間、反射的に詠唱を止めようとする。

　けれど、それはできない。

　魔法は完成寸前。

　ここで無理に中断すれば暴発する危険があることは、いやというほど教え込まれてきた。

　「わっ、わっ――！」

　完全に頭が真っ白になった。

　狙いを外さなきゃ。

　でも暴発も駄目だ。

　どうすれば――！

　咄嗟に腕を逸らし、寮長の後方へ向けて火球《フレール》を解き放つ。

　直後、バランスを崩した俺はそのまま尻餅をついた。

　「いてっ……！」

　ドォォォンッ！！

　放たれた火球はリングの床へ着弾し、大きな爆発を巻き起こす。

　熱風と土煙が一気に広がり、爆炎が視界いっぱいに咲いた。

　煙がゆっくり晴れていく。

　その向こうに見えた光景は、あまりにも場違いだった。

　爆炎を背にしたクロノ寮長が、静かに右手を上げて立っている。

　まるで勝者のようにも見えるその姿が、逆に現実味を失わせていた。

　「審判。俺は降参する。早く決着を」

　落ち着き払った声。

　爆発など最初から存在しなかったかのような口調だった。

　『っ！？　あ、ああ……！』

　ライラック先生もようやく我に返ったらしい。

　慌ててリングへ駆け上がり、状況を確認する。

　そして一度クロノ寮長を見てから、俺の方へ視線を移した。

　『え、えー……クロノ選手が降参を宣言。よって――』

　一拍。

　先生は唾を飲み込む。

　『勝者、サダメ・レールステン！！』

　宣言と同時に、先生は地面へ座り込んだままの俺の腕を持ち上げた。

　「……え？」

　腕は上がった。

　勝者として。

　なのに。

　全然実感が湧かない。

　俺が勝った？

　本当に？

　さっきまでボコボコにされていた俺が？

　会場も、俺と同じだった。

　誰一人として歓声を上げない。

　拍手もない。

　観客席を見渡せば、全員が口を半開きにしたまま固まっている。

　時間だけが止まってしまったような静寂。

　試合終了とは思えない空気が、闘技場全体を包んでいた。

　『……ま、まさかぁぁぁぁぁっ！！』

　その静寂を最初に破ったのは、ヒューズ先輩だった。

　『優勢だと思われていたクロノ選手が、まさかの降参宣言！　サダメ選手が準決勝進出を決めましたぁぁぁぁっ！！』

　絶叫している本人も、どこか状況を飲み込めていない。

　勢いだけで実況しているのが丸分かりだった。

　『で、ですよね！？　アルクさん！』

　突然話を振られたアルク先輩も目を丸くしたまま固まる。

　『え？　あ……ええ、そうですね』

　数秒遅れて我に返ると、ぎこちない笑みを浮かべながら観客席へ向き直った。

　『皆様、両選手の健闘に温かい拍手をお願いいたします』

　その一言で、ようやく会場が動き始める。

　パチ……。

　パチパチ……。

　拍手は起きた。

　けれど、それは勝者を称える熱狂ではない。

　とりあえず拍手しておこう。

　そんな空気が会場全体に漂っていた。

　誰もが戸惑っている。

　なぜクロノ寮長が降参したのか。

　あと一歩で勝てたはずなのに。

　その理由を理解している者は、きっとほとんどいない。

　俺自身ですら分からないのだから。

　「……」

　そんな周囲の反応など意に介さず、クロノ寮長は俺へ背を向けた。

　まるで試合はもう終わったと言わんばかりに、静かにリングの端へ歩いていく。

　その足取りに迷いはない。

　「レールステン」

　不意に名前を呼ばれ、反射的に顔を上げる。

　「早く医務室へ行って治療してもらえ。次の試合に響くぞ」

　その声音は、試合前と何一つ変わらない。

　敗者の悔しさも、言い訳も、未練も感じさせない。

　ただ事実だけを伝える、いつものクロノ寮長だった。

　「……っ！」

　思わず息を呑む。

　「あ……はい」

　それしか返せなかった。

　勝ったはずなのに。

　どうしてこんなにも、負けたような気分なんだろう――。