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第11章ー58

　「ほお？」

　思わず声が漏れた。

　コールスタッシュ先生が、ここまで他人を買うような発言をするのは珍しい。

　しかも相手は、あのレールステンだ。

　俺は自然と興味を引かれていた。

　確かに、あいつの噂は耳にしている。

　学園の外で何度も大きな事件へ巻き込まれ、そのたびに生還してきたこと。

　もちろん功績はレールステン一人のものではない。

　共に戦った仲間がいてこその結果だ。

　だが、その中心にはいつもあいつがいたと聞く。

　初任務で盗賊団との交戦。

　夏休みには十死怪クラスの魔物との死闘。

　休み明けには迷宮で伝説の龍族《ドラゴン》、さらに吸血鬼族《ヴァンパイア》との戦い。

　……どれも、一学生が経験するにはあまりにも異常な出来事だ。

　普通なら、一度でも命を落としていておかしくない。

　それを幾度となく潜り抜けてきた。

　そう考えれば、先生の言葉にも納得がいく。

　「後先考えてるようで考えてねぇ」

　先生は苦笑しながら煙草を指先で挟む。

　「けどな。あいつは自分より先に他人を生かすことを選ぶ。その結果、毎回こっちの予想を超える成果を持って帰ってきやがる」

　そこで一度言葉を切り、肩をすくめた。

　「まぁ、自分のことは後回しだから見てる方はヒヤヒヤしっぱなしだがな」

　思わず苦笑が漏れる。

　「……確かに。それは、とんでもないですね」

　自己犠牲。

　言葉にするのは簡単だ。

　だが、実際に行動へ移せる人間はほとんどいない。

　命の危機に立たされた時、人は本能的に自分を守ろうとする。

　それが普通だ。

　にもかかわらず、あいつは他人を優先する。

　だからこそ、生き残ってきた。

　いや。

　だからこそ、死と隣り合わせになってきたのだろう。

　先生が「危なっかしい」と評した意味も、今なら理解できる。

　少し考え、ふと口を開いた。

　「自己犠牲で他人を助ける、ですか」

　どこかで聞いたことのあるような人物像だった。

　だから、何気なく口にした。

　「……なんだか、勇者みたいですね」

　その瞬間だった。

　「…………」

　先生の表情が変わる。

　さっきまで浮かべていた苦笑は消え失せ、無言のまま夜空を眺めていた。

　夜風だけが静かに吹き抜ける。

　煙草の煙がゆっくりと夜空へ溶けていく。

　返事はない。

　否定も、肯定も。

　ただ、妙な沈黙だけが二人の間に流れていた。

　（……何か、まずいことを言ったか？）

　冗談のつもりだった。

　だが先生の反応を見る限り、何か気に触る言葉だったらしい。

　謝るべきか。

　それとも、このまま話題を変えるべきか。

　迷っていた、その時だった。

　「あ、あのー！　遅れてすいませーん！」

　聞き慣れた声が夜の静寂を破る。

　「！」

　振り向くと、寮の入口へ駆け寄ってくるレールステンの姿があった。

　その隣には、ミオ・チヤドールもいる。

　二人とも肩で息をし、かなり急いで戻ってきたことが一目で分かった。

　俺の姿を見つけるなり、揃って深々と頭を下げる。

　「す、すみません！」

　「ご、ごめんなさい！」

　慌てた様子に思わず時計へ目を向ける。

　門限を過ぎて、およそ一時間。

　話に夢中になっていたせいで気付かなかったが、随分と遅い時間になっていたらしい。

　「……まったく」

　軽く息を吐きながら立ち上がる。

　説教の一つでもしてやろうかと思ったが、二人とも疲労困憊だ。

　これ以上何か言う気にはなれなかった。

　すると先生もベンチから腰を上げる。

　去り際、レールステンへ向けて軽く手を振った。

　「んじゃ、明日はせいぜい頑張れよ」

　「あっ、はい！」

　レールステンは疲れた顔のまま、それでも元気よく返事をする。

　「お休みなさい！」

　先生はそれ以上何も言わず、夜道へと歩き去っていった。