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第10章ー78

　「なん、だと……？」

　ベルダンディーの口から紡がれた言葉に、私は思わず息を呑んだ。

　――私と全力で戦うことが、夢。

　あまりにも突拍子もなく、だが同時に、あまりにも奴らしい理由だった。

　だが、それでも納得などできるはずがない。

　「……そのためだけに、あのような真似をしたというのか」

　低く問い返す。

　互いに殺し合うことになるなど、考えれば分かることだ。いや、むしろそれこそが必然だった。にもかかわらず、奴はその道を選んだ。

　なぜだ。

　そこまでして、何を求めた。

　「僕はね、いや……僕達は、どこまでいっても戦闘民族なんだよ」

　ベルダンディーは、穏やかな声で語り出す。

　「戦いの中で死ねるなら、それ以上の幸福はない。そう思ってる」

　その言葉に、一切の迷いはなかった。

　「僕はさ、ブラム。君みたいな強い相手と戦えただけで、もう十分なんだ」

　静かに、だが確かに満ち足りた表情で、そう言い切る。

　「でもさ、昔決闘しようって言った時、君は断っただろ？　だからさ……君が断れない状況を作るしかなかったんだ」

　――なるほど。

　全て、繋がった。

　「それに、あの時の君なら遠慮なんてしないだろうしね。結果的に一石二鳥だったよ」

　そう言って、奴はいつものように笑った。

　死にかけているとは思えぬ、あの軽薄で、それでいてどこか清々しい笑み。

　「……そうか」

　私は短く応じる。

　やはり、予想は当たっていた。

　この男は、最後まで――この男だった。

　「では、あの時の発言は虚言だったということか？」

　ふと、気になっていたことを問いかける。

　魔王軍に与するという話。あれが全て虚偽であったのなら、話は単純だが――

　「ん～、半々ってところかな」

　ベルダンディーは、あっさりと答えた。

　「もし君があっさりやられるような男だったら、そっちに行くのも悪くないかなって思ってたし。でも――」

　そこで一度言葉を切り、こちらを見る。

　「その必要は、なかったみたいでよかったよ」

　満足げな笑み。

　――まったく。

　「……はあ」

　思わず、深いため息が漏れた。

　「本当に、貴様という奴は……」

　呆れを通り越して、もはや感心に近い。

　私に、自分を殺させるか。

　あるいは、自ら魔王軍に堕ちるか。

　その選択を、私自身に委ねていたというわけだ。

　どちらに転んでも、奴にとっては“望む結末”だったのだろう。

　「ははっ、ごめんごめん。でもさ、結果的には大成功だよ」

　軽く笑いながら、ベルダンディーは続ける。

　「僕の期待通り……いや、それ以上だった。おかげで――」

　その言葉が、わずかに掠れる。

　「心置きなく、逝ける」

　「……ッ！」

　その瞬間、私は気付いた。

　奴の身体が――崩れ始めている。

　輪郭が曖昧になり、まるで霧のように、少しずつ消えていく。

　時間がない。

　もう、ほとんど残されていない。

　「ベルダンディー……」

　思わず、その名を呼ぶ。

　何か言わなければならない気がした。

　だが、言葉が見つからない。

　そんな私を見て、奴は最後まで笑っていた。

　「僕の夢は叶った。でも、君の夢は……まだこれからだろ？」

　優しく、どこか楽しげに。

　「僕がいなくなっても、めげるなよ。頑張れ、親友」

　――ああ。

　最後まで、貴様は。

　「……」

　胸の奥が、わずかに痛む。

　だが、それを押し殺す。

　この男に、最後まで付き合うと決めたのだから。

　ならば――

　「……ああ」

　私は、ゆっくりと頷いた。

　そして――

　「いずれまた、どこかで会おう」

　口元に、笑みを浮かべる。

　「我が友よ」

　その言葉を聞いたベルダンディーは、満足げに目を細めた。

　次の瞬間、その姿は完全に霧散する。

　何も残さず、ただ静かに。

　――終わった。

　戦いも。

　そして、一つの縁も。

　「……」

　だが、不思議と。

　それが永遠の別れだとは、思えなかった。

　きっとまた、どこかで出会う。

　そんな確信にも似た感覚が、胸の奥に残っていた。