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第10章ー77

　決着は、思いのほか静かに訪れた。

　あれほど激しくぶつかり合っていたというのに、最後の瞬間だけは、不気味なほどの静寂に包まれていた。音が消え、時間すら止まったかのような錯覚。

　やがて、その余韻の中で――私の魔導結界が、ゆっくりと崩壊を始める。

　血に満ちていた空間は色を失い、現実へと引き戻されていく。赤黒い景色は霧散し、残されたのは、ただ戦いの痕跡だけ。

　「ハア……ハア……ハア……」

　荒い呼吸が、静寂の中に響く。

　勝者である私のものか、それとも――

　視線を落とせば、そこに答えはあった。

　地に仰向けに倒れたベルダンディー。その胸には、私の放った一槍によって穿たれた大きな穴が空いている。血が溢れ、呼吸は乱れ、明らかに致命傷。

　私はゆっくりと歩み寄る。

　一歩、一歩、確かめるように。

　敗者となった男は、苦しげに息をしながらも、その目だけは死んでいなかった。ヒューヒューと空気を求める音を立てながら、私を見上げている。

　「ハア……ハア……。み、見事な……一撃、だったよ……」

　途切れ途切れの声で、そう言った。

　最期の言葉が、称賛とはな。

　それを受けた私は――

　「……」

　何も言えなかった。

　ただ、顔を歪めることしかできない。勝利のはずだというのに、その実感はどこにもなかった。

　「……ブラム」

　ベルダンディーが、私の名を呼ぶ。

　その声音に、いつもの軽さはない。だが、完全に消えたわけでもない。

　遺言か。

　そう思った。ならば、聞いてやるべきだろう。

　「……ベルダンディー。貴様……」

　だが、口を開いたのは私の方だった。

　胸の内に渦巻く違和感が、どうしても抑えきれなかった。

　「なぜだ」

　低く、問いかける。

　「……何故、攻撃を止めた？」

　あの瞬間。

　確かに奴は、踏み込めたはずだった。あの距離、あの体勢ならば、互いに相打ちに持ち込めた可能性は高い。

　だが、ベルダンディーは止まった。

　ほんの一瞬。

　だが、その躊躇が――勝敗を分けた。

　結果として、奴は私の槍をまともに受け、この致命傷を負ったのだ。

　「こんな決着……納得できるか」

　思わず、言葉が荒くなる。

　ここまで戦い抜いて、最後がこれか。

　そんなもの、認められるはずがない。

　「答えろ、ベルダンディー……！　何故、止めた！」

　詰め寄るように問う。

　すると、奴は――

　「え？　ダンディーか、だって？　そうさ、何故なら僕は――」

　いつもの調子で、ふざけたことを言いかけた。

　「……貴様ッ！！」

　その瞬間、怒りが爆発する。

　「この期に及んで、まだ戯けるか！？　そのつもりなら――」

　最後の最後でまで軽口を叩くつもりか。

　ならば、本当に――

　再びその名を拒絶してやろうかと、言葉を紡ぎかけた、その時だった。

　「ごめんごめん」

　ベルダンディーは、小さく笑いながら言った。

　その声音は、先ほどまでとは違う。わずかに真剣さを帯びている。

　「正直に言うよ。……僕の夢は、もう叶っちゃったんだ」

　「……ッ！？」

　一瞬、意味を理解できなかった。

　夢？

　今、この状況で、何を言っている。

　「夢が、叶った……だと？」

　思わず聞き返す。

　奴の夢など、考えたこともなかった。いや、考える必要すらないと思っていた。

　こいつは、戦いそのものを求める狂人だと。

　戦場で戦い続けることこそが、本望だと。

　だが――違うのか。

　では、何だ。

　何が、奴の“夢”だというのだ。

　視線を向けると、ベルダンディーはゆっくりと息を整えながら、私を見上げていた。

　その顔には――満足げな笑みが浮かんでいる。

　「ああ」

　かすれた声で、だがはっきりと。

　「実はね、ブラム」

　そして、奴は告げる。

　「ずっと前から思ってたんだ。全力の君と、戦いたいってね」

　――その言葉を聞いた瞬間。

　胸の奥で、何かが強く軋んだ。

　「それが、僕の本当の目的さ」