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第10章ー76

　「……」

　沈黙が、わずかに場を満たした。

　血に満ちた空間の中、私はベルダンディーの問いを反芻する。その内容は驚くほど単純で、だが――だからこそ、逃げ場のないものだった。

　「前々から気になってたんだ。君はどうして、そこまでして吸血鬼族の再興に拘るのかって」

　……なるほど。

　今、この瞬間にそれを問うか。

　正直、予想はしていなかった。だが、同時に納得もする。この男ならば、最後にそれを知ろうとするだろうと。

　「……そうだな」

　私は一度、ゆっくりと息を吐く。

　誤魔化す気はない。偽る意味もない。これが最期になるのなら――なおさらだ。

　「私は、ただ憧れていたのだ」

　静かに言葉を紡ぐ。

　「幼い頃に読んだ、本の中の吸血鬼族に」

　記憶の奥底に沈んでいた光景が、鮮明に浮かび上がる。

　母に読み聞かせられた物語。そこに描かれていた吸血鬼族は、気高く、誇り高く、そして何よりも強かった。人類とも魔物とも渡り合い、一歩たりとも退かぬ絶対者。

　己こそが最強の種であると、疑うことすらしない存在。

　――あれが、私の理想だった。

　「当時の私には、それがひどく眩しく見えた。滑稽なほどにな」

　だが、現実は違った。

　私が生まれた時には、そんな吸血鬼族は存在していなかった。誇りは失われ、力も衰え、ただ形だけが残った種族。

　その乖離に、私は次第に疑問を抱くようになった。

　「最初はただの憧れだった。だが、いつしか……それが本来の姿であるべきだと、思うようになっていた」

　言葉を続けながら、自分の手を見る。

　この手で、どれほどの選択をしてきたのか。

　「誇りを重んじ、他の種族よりも優れた存在であると証明する。それを、思い知らせるべきだと……」

　そこで一度、言葉を区切る。

　そして、わずかに苦笑した。

　「……今にして思えば、呪いのようなものだ。いや、盲信と言うべきか」

　あの頃の私は、きっと狂っていた。

　理想に囚われ、現実を歪め、自らの正しさを疑うことすらしなかった。

　だが――

　「それでも」

　視線を上げ、ベルダンディーを見る。

　「ここまで来てしまった以上、引き返すことはできぬ」

　静かに、しかし確固たる意志をもって告げる。

　「あのようなことを起こした以上、私は成し遂げねばならぬ。それが、責任だ」

　どれほど身勝手であろうと構わない。

　そうしなければ、この手にかけてきた者達が――報われない。

　「……手前勝手な理屈だという自覚はある。だが、それでも私は進む」

　それが、私の贖罪であり、選んだ道だ。

　「笑うか？」

　自嘲気味に問いかける。

　愚かな夢。歪んだ正義。そう断じられても、仕方のない話だ。

　だが――

　「いや」

　ベルダンディーは、あっさりと首を振った。

　「子供の頃の夢を追いかけるなんて、素敵じゃないか」

　その言葉に、わずかに目を見開く。

　「君が責任を背負う必要なんてないさ。僕だって思うところはあったしね。君はただ、その夢を追い続ければいい」

　軽く笑いながら、奴は続ける。

　「ま、叶うかどうかは別だけどね？」

　――やはり。

　思わず、息が漏れた。

　「……ふっ」

　鼻で笑う。

　この男は、本当に変わらない。

　「んじゃ……そろそろ、お別れといこうか」

　ベルダンディーが腰を落とす。

　来る。

　次で、終わる。

　「ああ」

　私もまた、構えを取る。

　左手を前へ。意識を一点に集中させる。

　背後の壁――いや、この結界そのものに干渉し、血を収束させる。魔導結界の維持もかなり限界に近い。これを撃てば恐らく消滅することだろう。

　一本。

　ただ一撃でいい。

　最大、最速、そして――最強の一槍。

　残された魔力はわずか。だが、奴のあの鎧を貫くには、この方法しかない。

　外せば終わり。

　躱されれば敗北。

　だからこそ――

　「……さらばだ」

　「さよなら」

　静かに言葉が重なる。

　「「親友」」

　その一言を合図に。

　世界が、動いた。