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第10章ー74

　「はあっ！？」

　「ぐあっ！？」

　互いに奥の手を解放した瞬間から、戦いは新たな局面へと突入していた。

　私の展開した魔導結界――“死血の決戦場”。この領域において、私はほぼ無尽蔵の再生力を得ると同時に、空間そのものを武器として扱うことができる。壁、床、空間の隙間、そのすべてから血を媒介とした攻撃を放つことが可能だ。

　本来であれば、相手を一方的に追い詰めるはずの支配領域。

　だが――

　その理屈は、目の前の男には通用していなかった。

　「ぐっ……！」

　気付いた時には、既に懐へと踏み込まれていた。

　速い。あまりにも速い。先ほどまでとは比べ物にならぬ踏み込み。反応する間もなく、ベルダンディーの拳が私の腹部へと突き刺さる。

　次の瞬間、衝撃と共に身体が宙を舞い、背後へと吹き飛ばされた。

　――そして。

　視界の端に、自身の肉体に穿たれた“穴”が映る。

　「……ッ！」

　理解が遅れるほどの威力。痛覚が追いつくより先に、再生が始まる。

　だが、ここで止まるわけにはいかない。

　吹き飛ばされながらも意識を集中させ、背後の壁へと干渉する。

　「――来い！」

　直後、壁面から無数の血が噴き出し、鋭利な槍へと変貌する。そのまま一斉に、ベルダンディーへと殺到した。

　「ふん！」

　だが――

　奴は、真正面からそれを迎え撃った。

　叩き落とす。弾き飛ばす。薙ぎ払う。

　まるで小枝でも払うかのように、血の槍を素手で処理しながら、なおも前進してくる。

　――硬い。

　あの鎧は、単なる防具ではない。強化された肉体そのものと一体化しているかのような、異常な強度と出力を備えている。

　このままでは押し切られる。

　「くそっ……！」

　即座に次の手を打つ。

　今度は足元だ。

　「――穿て！」

　ベルダンディーの進行方向、その直下の地面から血を噴出させ、槍を生成する。死角からの一撃。さしもの奴も――

　「おっと」

　寸前で足を止め、後方へと飛び退いた。

　「危ない危ない」

　軽口を叩きながら距離を取るその姿に、思わず舌打ちが漏れる。

　「ちっ……」

　余裕綽々。まるで命のやり取りの最中とは思えぬ態度。

　こちらは再生を続けながら、ようやく体勢を立て直したというのに。

　――甘く見ていたつもりはない。だが、それでもなお想定を上回る。

　結界を展開した時点で、流れはこちらに傾いたはずだった。いや、少なくとも拮抗には持ち込めると踏んでいた。

　だが現実は違う。

　これは優位ではない。

　ようやく“対等”に届いた程度――いや、それでもなお、僅かにあちらが上を行く。

　「ん～……これだよこれ！　面白くなってきたじゃないか！」

　心底楽しげに笑うベルダンディー。その様子が、何よりの証明だった。

　奴には、まだ余裕がある。

　対して私は、再生を繰り返しながら戦線を維持するので精一杯だ。

　「ふん……何が面白いものか」

　損傷が修復され、私はゆっくりと立ち上がる。吐き捨てるように言葉を返すが、その声にはどこか熱が混じっていた。

　命を削り合う戦いだ。楽しむ余裕など、本来あるはずがない。

　「そうかい？　でもさ、君――」

　ベルダンディーは首を傾げ、不思議そうに私を見つめる。

　何を言い出すつもりだ。

　警戒と苛立ちが混じる中、奴はあっさりと言い放った。

　「笑ってるじゃないか」

　「……ッ！？」

　一瞬、思考が止まる。

　何を馬鹿な――そう言い返そうとした、その時だった。

　違和感。

　自分の表情に、僅かな引きつりを覚える。

　否、引きつりではない。

　――上がっている。

　口角が。

　無意識に。

　「……なにを、」

　否定の言葉は、最後まで形にならなかった。

　視線の先で、ベルダンディーが愉快そうに笑っている。

　その姿を見て、理解する。

　――ああ、そうか。

　私は今、この戦いを。

　この極限の状況を。

　どこかで“楽しんでいる”。

　認めたくはない。だが、否定もできない。

　胸の奥で高鳴る鼓動。血が沸き立つような感覚。全身を巡る熱。

　それらすべてが、何より雄弁に物語っていた。

　「……くだらん」

　そう吐き捨てながらも、口元の歪みは消えなかった。

　――まったく。

　こんなところまで、貴様に似てしまったというのか。

　だが、悪くはない。

　この狂気じみた戦場で、ようやく理解した。

　こいつが、なぜここまで戦いに魅せられているのかを。

　「来い、ベルダンディー……！」

　血の槍が再び空間を満たす。

　次の一撃は、先ほどとは違う。

　この昂ぶりを、力に変えてみせよう。