609/630

第10章ー66

　あの夜、私たちが一族を壊滅させてから、数日が経過した。

　族長をはじめとする連中の首は、袋に詰めたまま適当な草原の中央へとばら撒いてきた。陽の光が降り注ぐあの場所であれば、いずれ干からび、完全に消滅するだろう。吸血鬼である以上、太陽からは逃れられない。再生の余地すら残さぬ、確実な処分だ。

　その後、私たちは近場の洞窟へと身を潜め、日中をやり過ごしていた。

　洞窟の奥はひんやりと静まり返り、外界の喧騒など一切届かない。わずかに滴る水音と、自分たちの呼吸だけが空間を満たしている。

　……ひとまずは、片が付いた。

　そう言って差し支えないだろう。

　「ふう。とりあえずやるべきことは終わったけど、これからどうするんだい？」

　沈黙を破ったのは、やはりベルダンディーだった。

　岩壁に背を預けながら、気楽な調子でこちらに視線を向けてくる。まるで大仕事の後の休憩でも楽しんでいるかのような余裕ぶりだ。

　……こいつは、本当に切り替えが早い。

　「……」

　私はすぐには答えず、少しだけ思考を巡らせる。

　これから、私たちは一族を再興する。

　だが、その道は平坦ではない。

　戦力の確保——それが当面の最優先事項となるが、現実的に考えて、短期間でどうにかなるものではない。あの場にいた女や子供たちが、すぐに戦えるようになるとは到底思えない。

　時間が必要だ。

　選別も必要だ。

　……だからこそ。

　「……一つだけ、寄りたい場所がある」

　ようやく口を開く。

　「寄りたい場所？」

　ベルダンディーが首を傾げる。

　「ああ。同族ではないが……以前から噂を耳にしていてな。一度、会ってみたいと思っていた存在がいる」

　その名を思い浮かべるだけで、わずかに胸がざわつく。

　伝承の域を出ない話。

　だが、もしそれが真実であれば——

　「場合によっては、戦力として取り込める可能性もある」

　言いながらも、それがどれほど困難かは理解している。

　相手は、ただの魔物ではない。

　それでも——試す価値はある。

　「その確認のため、数日ほど単独で動こうと思う。構わんか？」

　問いかけると、ベルダンディーは少しだけ考える素振りを見せた後、あっさりと頷いた。

　「ん～、別にいいよ。僕も僕で、あちこち回ってみようかな。ワンチャン、新しい我らの同胞が生まれてるかもしれないし」

　「……ああ。それも一つの手だな」

　互いに、やるべきことはある。

　無理に行動を共にする必要はない。

　それぞれが最善と思う動きを取るべきだ。

　「では、数日後——この場所で落ち合うとしよう」

　「え？　ダンディーかだって？　そうさ！　なんたって私の名は——ベルダンディーーーーー！！！！」

　「……」

　……やはりか。

　またしても妙な聞き違いをし、例の如く大仰な名乗りを上げる。

　いい加減、慣れたとはいえ——

　こいつ、“ダンディー”という言葉の意味を本当に理解しているのか？

　いや、していないだろうな。

　ただ単に、自分の名前にそれらしき響きが含まれているから気に入っている——それだけのような気がしてならない。

　……まあ、今さら指摘する気もないが。

　私は小さく息を吐き、立ち上がる。

　進むべき道は、すでに決まっている。

　洞窟の外へと足を踏み出しながら、私は目的地を思い描く。

　伝説の龍が眠るとされる迷宮。

　その最奥に棲まう存在——

　銀鏡の翼龍(シルバーズ・ドラゴン)。

　もし噂が真実であれば、これ以上ない戦力となる。

　だが同時に——

　下手をすれば、命を落とす危険もある。

　……それでも構わん。

　強さを求めるのであれば、避けては通れぬ道だ。

　私は闇の中を進みながら、静かに決意を固めた。

　新たな一族の礎を築くために。

　その第一歩を、今——踏み出す。