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第10章ー64

　「だ、だれか……助けて……」

　かつて一族の頂点に立っていた男の口から零れたのは、あまりにも無様な懇願だった。

　腰を抜かし、四つん這いになりながら、それでも必死に出口へと這い進もうとする族長。その背中には、先ほどまでの威厳も、傲慢さも、何ひとつ残っていない。

　……見苦しい。

　そう思った矢先——

　「くれま、せ～ん！」

　軽薄な声音が割り込む。

　次の瞬間。

　「ぐえっ！？」

　鈍い音と共に、族長の身体が跳ねた。

　ベルダンディーの一閃。

　それだけで、すべてが終わった。

　刎ね飛ばされた首は、空中でくるくると回転しながら弧を描く。その軌道を、彼はまるで最初から分かっていたかのように見据え——落ちてきたそれを、片手で見事に受け止めた。

　無駄のない動き。

　どこか芸術じみた流れ。

　……遊んでいるのか、あいつは。

　新しい芸でも試しているかのような一連の所作に、思わず呆れが漏れそうになる。

　だが、それでいい。

　族長は、これで終わりだ。

　残るは——あと一人。

　「ベルダンディー」

　私は短く呼びかける。

　「お前は奴らの首を持って外で待機しておけ。私も終え次第、合流する」

　「……オッケー。んじゃ、ちゃっちゃと集めちゃいますかね」

　軽く手を振りながら、ベルダンディーは動き出した。

　散乱した首を一つずつ回収していく。その意図は、言葉にせずとも理解しているはずだ。

　今はまだ再生しないとはいえ、このまま放置すれば、やがて復活する可能性がある。ならば——陽の当たる場所へ運び、完全に消滅させる。

　それが、最も確実な処理だ。

　任せておけば問題ないだろう。

　「……」

　私は背を向け、ゆっくりと歩き出す。

　向かう先は——ただ一人、椅子に腰掛けたまま動かぬ男。

　祖父。

　かつて族長に次ぐ存在として、一族を率いた男。

　誇り高く、実力も伴っていたと聞く。だが、勇者との戦いで致命的な傷を負い、その力を大きく損なった。

　鮮血魔法をもってしても癒えぬ傷。

　視力は衰え、戦う力もほとんど残されていない。

　それでもなお、生き延びた。

　勇者と相対し、生還した唯一の吸血鬼。

　……その事実だけで、十分に尊敬に値する。

　私にとって、数少ない“認められる”存在だった。

　だが——

　今は違う。

　力なき者に、価値はない。

　この世界は、そういう理だ。

　いかに過去がどうであれ、今がすべて。

　戦えぬ以上——例外はない。

　「……のう、ブラムよ」

　祖父が、静かに口を開く。

　私が近づいたことを、正確に察知していた。

　視力は落ち、耳も遠くなっているはずだ。それでもなお、こうして私の位置を捉えているのは——魔力感知か。

　……まだ衰えてはいないらしい。

　「お前さんは、これからどうするつもりだい？」

　その声音は、あまりにも穏やかだった。

　まるで、何気ない日常の中で孫に語りかけるかのような——そんな柔らかさすら感じさせる。

　状況は、理解しているはずだ。

　この後、自分がどうなるのかも。

　それでもなお、この落ち着き。

　……大したものだ。

　問いの意図も、明白だった。

　自分を殺した“その先”を、問うている。

　「私は——一族を再建する」

　私は立ち止まり、人差し指を祖父の眉間へと向ける。

　迷いはない。

　「弱肉強食の理を貫き、真に強き者だけが生き残る一族を築く」

　言葉に、力を込める。

　「たとえ何百年かかろうとも——必ず実現してみせる」

　それが、私の答えだった。

　私の覚悟だった。

　「……そうか」

　祖父は、わずかに微笑んだ。

　否定も、肯定もない。

　ただ、受け入れるように。

　それだけを残して——

　私は、指先に意識を集中させる。

　血が集まり、形を成す。

　「——【血矢（ブロー）】」

　放たれたそれは、父の時と同様、迷いなく祖父の眉間を貫いた。