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第10章ー60

　「いつにも増して見事な腕前だな。流石だ」

　円卓の中央に転がるゴブリンの生首を一瞥し、私は率直な感想を口にした。皮肉でも嫌味でもない。純粋な評価だ。

　「でしょ～？　今日は調子よかったみたいだ。これなら、あと数分は持つだろうね」

　ベルダンディーは相変わらずの軽さで応じる。まるで些細な余興でも披露したかのような口ぶりだが、その実、やっていることは常軌を逸している。

　本来、魔物は死ねばその肉体を保つことはできない。核を失った時点で存在を維持できず、霧散する。それがこの世界の理だ。

　だが、ベルダンディーは例外だ。

　鮮血魔法——血を媒介とするその異質な術式を極めた彼は、死体の一部を一時的にこの世へ繋ぎ止めることができる。理屈は聞いたことがあるが、理解には至っていない。

　正直、私には到底真似できる領域ではない。

　そもそも、あそこまで精緻に血を操れる者など、この一族でも彼くらいのものだろう。もっとも、維持できる時間は本人の状態に依存するらしく、今のように「あと数分」と軽く言えるのは、調子が良い証拠なのだろうが。

　一見すれば、無意味な曲芸に近い。

　だが——こうして実物を突きつけられれば、その評価は一変する。

　視覚的な威圧。現実を突きつける証明。言葉よりも雄弁に、状況を語る材料。

　少なくとも今、この場においては、これ以上なく効果的だった。

　事実、それによって——

　「……ベルダンディー。貴様、よくも……」

　族長の“化けの皮”は、見事に剥がれ落ちた。

　怒りと焦燥が入り混じった表情で、彼は身体を震わせながらこちらを睨みつけている。先ほどまでの余裕は跡形もない。計画が崩れたのだ。無理もない。

　今回の一件で、この男は魔王軍からの信頼を大きく損なったはずだ。少なくとも、しばらくの間は接触すら叶わないだろう。使いとして送り込まれた魔物を、こうして無残な形で失ったのだから当然だ。

　信頼とは、一度崩れれば容易には戻らない。

　ましてや、相手が魔王軍ともなれば尚更だ。

　……自業自得だな。

　胸中で冷ややかに断じながら、私は視線を隣へと移した。

　「なあ、ベルダンディー。今回の議題、貴様はどう考える？」

　あのゴブリンを始末したのは、あくまで偶然のはずだ。彼が族長の思惑を知った上で動いたとは考えにくい。だからこそ、確認しておく必要があった。

　この場において、彼がどういう立場を取るのか。

　「魔王軍に与するって話だっけ？　うーん……そうだね」

　いつもの調子で返しつつも、ベルダンディーはわずかに視線を落とし、思考を巡らせる。軽薄に見えて、その実、要所ではきちんと考える男だ。

　そして——

　「僕も、やっぱ反対かな」

　あっさりと、だが迷いなく答えた。

　……やはりな。

　内心で頷く。予想通りの答えだった。

　ベルダンディーは、この場にいる誰よりも“吸血鬼族らしい”男だ。誇りを重んじ、束縛を嫌い、力で道を切り開く。その在り方は、良くも悪くも純粋だ。

　だからこそ、他者の傘下に入るなどという選択を、受け入れるはずがない。

　「き、貴様らが反対したとて、決定権は私にある！　結論は覆らん！」

　族長が声を荒げる。余裕を失った声音。だが、それでもなお引き下がる気はないらしい。

　「今回は一足遅かったが、奴等に取り繕う術はまだある。……二人とも、私に従えば今回の無礼、水に流してやっても構わんぞ？」

　……懐柔か。

　いや、半ば脅しだな。

　言外に含まれた意味は明白だ。

　——従わなければ、どうなるか分かっているな？

　その圧が、空気を通してひしひしと伝わってくる。

　ふと、横から突き刺さるような視線を感じた。

　父——グロスだ。

　その目には、もはや情など欠片もない。ただの敵を見るそれだ。血の繋がりなど関係ないと言わんばかりの、露骨な殺意。

　……大したものだ。

　実の息子にここまで敵意を向けられるとは、ある意味では感心すら覚える。

　だが——それで怯む理由にはならない。

　私はゆっくりと、ベルダンディーへと視線を向けた。

　彼もまた、同じようにこちらを見ている。

　言葉は交わさない。

　だが、それで十分だった。

　考えていることは同じだと、理解できる。

　迷いはない。

　「「断る！！」」

　次の瞬間、私たちの声は、寸分違わず重なった。

　それが、答えだった。