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第10章ー45

　「はあ……はあ……はあ……」

　放炎斬渦《アルフレイム・スラテックス》で、どうにか猛攻を凌ぎ切った。

　その安堵が引き金になったのか、張り詰めていた何かが一気にほどけ、押し殺していた息が溢れ出る。

　――やばいな。

　胸が上下するのを感じながら、初めて自覚した。

　どうやら緊張のあまり、無意識に呼吸そのものを忘れていたらしい。戦闘中、肺が酸素を求めて悲鳴を上げていた感覚が、今になって追いかけてくる。

　だが、立ち止まっている暇はない。

　一旦の危機は脱した。

　それだけは確かだ。

　けれど、戦いは終わっていない。

　むしろ、本番はこれからだ。

　視線をブラムの方へ向けると、マヒロが必死に応戦しているのが見えた。

　いつもの正面から斬り伏せる戦い方とは明らかに違う。普段なら好まないはずの搦め手を使っている。

　――時間を稼いでくれている。

　そう理解した瞬間、胸の奥が少しだけ熱くなる。

　だが、感傷に浸る余裕はない。彼女がいつまで持つか分からない以上、ここで答えを出さなければならない。

　今のうちに、ブラムの攻略法を見つける。

　それができなければ、この結界内で全滅だ。

　吸血鬼――ブラム。

　やつの戦い方を、頭の中で一つずつ整理していく。

　まず、血を操る能力。

　それによる異常なまでの再生能力。致命傷を与えても、数瞬で元に戻る。首を刎ねても意味がない。普通の戦い方では決定打にならない。

　さらに、身体強化と遠距離攻撃。

　膂力、速度、耐久力のすべてが高水準。加えて血の槍による広範囲攻撃。単純な性能差だけでも厄介極まりない。

　そして何より――魔導結界。

　この空間そのものが、ブラムの領域だ。

　床、壁、天井、あらゆる場所から血の槍を生み出せる。無詠唱、無制限。理不尽の塊みたいな能力。

　正直に言えば、やつがエイシャのように最初から殺す気で来ていたら、俺たちはもうこの世にいなかった。

　ブラムが“戦いを楽しむ”性質であること。

　プライドの高さゆえに、正面からねじ伏せることを選んでいること。

　その性格が、今は俺たちの命を繋いでいる。

　だが、それに甘えてはいけない。

　遊びが終わった瞬間、こちらは即座に詰む。

　コールスタッシュ先生との話を思い出す限り、魔導結界は儀式に近い。

　完成すれば、生殺与奪は術者の自由。

　まさに、手のひらの上。

　けれど。

　儀式なら――破壊できる。

　魔障結界がそうだったように、どんな結界にも“終わらせる条件”があるはずだ。

　術者を殺す。

　あるいは、気絶させる。

　戦闘不能にする。

　そうすれば、結界は解除される……はず。

　確証はない。

　だが、魔障結界の前例を考えれば、的外れとも言い切れない。

　問題は、どうやってブラムをそこまで追い込むか。

　あの再生能力を前に、本当に“倒す”ことが可能なのか――。

　「……ん？　待てよ」

　その疑問は、ふとした記憶で打ち消された。

　吸血鬼族《ヴァンパイア》は、不死身ではない。

　ライラック先生の授業で聞いた。

　過去に、確実に死亡した吸血鬼族が存在することを。

　四十七体。

　しかも、ある程度は解剖までされている。

　つまり――。

　倒し方は、存在する。