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第3章ー5

　「んっ……んんっ……」

　誰かに起こされたわけでもなく、ふと目が覚めた。

　起こされるまでぐっすり眠るつもりだったのに、案外自分で起きられるものらしい。

　「……？」

　だが、目を開けた瞬間、妙な違和感に襲われた。

　――白い。

　いや、正確には、景色そのものが真っ白だった。

　さっきまで森の中にいたはずなのに、木も草も焚き火も見当たらない。ただ、果てしなく白い空間が広がっている。

　「……どう、なってんだ？」

　寝起きの頭が上手く働かない。

　ミオもラエルも、他の皆の姿も見えない。

　俺が眠っている間に、一体何が――

　「……いや、待て」

　そこで、ふっと冷静さが戻った。

　「これは……夢の中か」

　考えてみれば当然だ。

　いきなり世界が真っ白になるなど、現実で起こるはずがない。

　試しに自分の腕を強くつねる。

　……痛みはない。

　「やっぱりな」

　ここは夢。

　そう理解した途端、少しだけ安心した。

　――しかし。

　夢にしては、あまりにも寂しい。

　音も風も匂いもない、ただ白だけの空間。

　こんな夢は生まれて初めてだ。正直、悪夢よりも居心地が悪い。

　そのとき。

　「―――、――、――――」

　微かな声。

　「……？」

　霧のようなものが、いつの間にか白い空間に滲み出していた。

　その向こうに、人影が立っている。

　「燎原《りょうげん》の火、劫火《ごうか》、業火、瞋恚《しんい》の炎――！」

　「ッ！」

　聞き覚えのある声。

　忘れるはずのない声。

　「……お父、さん……」

　霧が晴れていく。

　そこに立っていたのは、業火剣《ヘルファード》を構える父の背中だった。

　「業火滅却！」

　――思い出した。

　これは、あの日の光景。

　俺の人生を決定的に変えた、あの瞬間。

　「それはダメだ！　お父さん！！」

　夢だと分かっている。

　結果が変わらないことも、理解している。

　それでも、身体は勝手に動いた。

　父のもとへ駆け寄ろうとする。

　――しかし、近づけない。

　見えない壁があるかのように、どれだけ手を伸ばしても届かない。

　「くっ……！」

　嫌だ。

　もう、あの光景を見たくない。

　せめて夢の中だけでも、救わせてくれ――

　だが、願いは届かない。

　父の背後で、影が蠢いた。

　「……やめろ」

　影が形を成す。

　エイシャ。

　鉤爪のように変形した腕を、父の心臓へと向けて――

　「やめろ！！」

　声は届かない。

　身体も動かない。

　「や゛めろぉぉぉぉぉぉ――！！」

　――その瞬間。

　「……ダメ」

　「……んっ。んん……」

　「サダメ？」

　現実の声。

　「……ミオ？」

　目を開けると、ミオが心配そうに覗き込んでいた。

　焚き火の橙色の光。

　木々のざわめき。

　夜の森の匂い。

　――今度こそ、現実だ。

　「……もう時間か？」

　「う、うん……」

　悪夢の余韻が胸に残る。

　身体の疲労は取れているのに、妙に重い。

　「はぁ……」

　「だ、大丈夫？」

　「うん。大丈夫だ」

　「……それ、どっちの意味？」

　「問題ないって意味」

　ため息が出る。

　ミオの表情がさらに不安そうになる。

　――夢を引きずるな。

　過去は変えられない。

　「じゃあ私、他のみんなを起こしてくるね」

　「いや、いい」

　俺は首を振った。

　「見張りは俺がやる。みんなはもう少し寝かせておいていい」

　「えっ？　一人で大丈夫？」

　「魔力感知がある。何かあればすぐ起こす」

　戦力的にも、理にかなっている。

　それに――もう眠る気分ではなかった。

　「……わかった。じゃあお願いね」

　「ああ。おやすみ」

　「おやすみなさい、サダメ」

　ミオは少し名残惜しそうに微笑み、ラエルの方へ戻っていった。

　俺は欠伸を一つ噛み殺しながら、その背中を見送る。

　夜は静かだった。

　だが胸の奥では、まだ白い夢の残像がくすぶっていた。

　――それでも、今は前を向くしかない。

　そう自分に言い聞かせながら、俺は一人、見張りの夜に入った。