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第3章ー4

　「ふわぁっ……ごはん食べたら、なんだか眠くなってきちゃったよー」

　「うん、僕も……」

　晩飯を終えると、子どもたちは次々と目を擦り、うとうとと船を漕ぎ始めた。

　空には大きな月が浮かび、辺りは静かな夜に包まれている。

　正確な時刻は分からないが、深夜に差し掛かっていてもおかしくないほど、辺りはすっかり暗くなっていた。

　朝から休む間もなく動き続け、逃亡と戦闘を繰り返してきたのだ。

　むしろ、これだけ疲れているのに、今までよく起きていられたものだと思う。

　――正直、自分自身も限界に近かった。

　身体は重く、頭もぼんやりしている。

　少しでも気を抜けば、そのまま眠ってしまいそうなほどだった。

　「……そうだな」

　焚き火の向こうで、ラエルが皆の様子を見渡しながら口を開く。

　「今日は動きっぱなしだ。交代で見張りを立てて、少し仮眠を取ろう。全員が倒れたら元も子もないからな」

　もっともな提案だった。

　この状態で無理に進み続ければ、集中力も判断力も落ちていく。

　いざ魔物に襲われた時、疲労でまともに動けなければ、それこそ命取りになりかねない。

　今は少しでも体力を回復させるべきだろう。

　「よし。先にお前らが寝ろ。三十分したら交代だ。……サダメ、お前も寝ろ」

　「えっ？　俺も？！」

　思わず声が裏返る。

　戦えるのは、自分とラエルくらいだ。

　だからこそ、見張り役はどちらかが起きているべきだと思っていた。

　少なくとも、自分が先に寝るわけにはいかない。

　「当たり前だろ」

　ラエルは呆れたように肩をすくめた。

　「お前、さっきまで魔物とやり合ってただろ。疲労も溜まってるはずだ。無理して動けなくなったら意味がねぇ」

　「でも、俺が起きてた方が――」

　「大丈夫だ」

　ラエルは静かに、だが確信を持った声で言った。

　「ここは村からかなり離れてる。馬なしで魔物が追いついてくるには、まだ時間がかかる。今は安心できるうちに、お前の体力を回復させたいんだ」

　「……いざ追いつかれた時、一番頼りになるのはお前だからな」

　その言葉に、胸の奥が少しだけ熱くなる。

　――信頼されている。

　そう感じた瞬間、さっきまで抱いていた不安が、少しだけ軽くなった。

　自分は皆を守るために、少しでも長く起きていた方がいいと思っていた。

　けれど、ラエルは違う。

　自分が無理をして倒れることも、皆にとって危険になると考えているのだ。

　……そういうことか。

　自分だけが頑張ればいいわけじゃない。

　皆で生き残るためには、誰か一人が無理をするのではなく、互いの状態を気遣うことも必要なのだろう。

　「……わかった。じゃあ、お言葉に甘える」

　「それでいい」

　ラエルは満足げに頷き、続けてミオの方へ目を向けた。

　「ミオ。悪いけど、サダメが寝てる間に治療できるだけしてやってくれ」

　「うん、わかった。任せて」

　ミオは柔らかく微笑んだ。

　その表情を見て、自分も少しだけ安心する。

　今は、二人に任せてもいいのかもしれない。

　そう思いながら、自分は草の上に横になり、外套を簡易的な毛布代わりにして身体に掛けた。

　地面は少し冷たい。

　けれど、今はそんなことを気にする余裕もなかった。

　目を閉じた瞬間、今まで張りつめていた神経が一気に緩んでいく。

　――やばい。これは即落ちする。

　自分でも驚くほど、眠気が強かった。

　少し前まで、まだ見張りをしなければと考えていたのに、今では目を開けていることすら辛い。

　「……悪い、ミオ。時間になったら起こしてくれ」

　「うん。だから、今はゆっくり休んで」

　「おやすみ」

　「おやすみなさい、サダメ」

　ミオの優しい声を聞きながら、自分はゆっくりと意識を手放していく。

　その直後、微かな魔力の温もりが身体を包み込んだ。

　――治癒魔法だ。

　優しい光が、疲れ切った身体を内側から解きほぐしていく。

　痛みや疲労が、少しずつ遠のいていくような感覚。

　まるで、ぬるい湯に浸かっているような心地よさだった。

　……ああ、これは気持ちいい。

　身体の奥に残っていた緊張が、ゆっくりと溶けていく。

　――これは……起きられなくなりそうだな。

　そんな半ば冗談めいた心配を最後に、自分の意識は深い眠りへと落ちていった。

　静かな夜。

　焚き火の爆ぜる音だけが、遠くで微かに響いていた。