第3章ー①
ドレーカ村から辛うじて脱出を果たした俺たちは、北へ向かってひたすら魔道馬を走らせ続けていた。
夜明け前の空は鈍い鉛色で、風は冷たく頬を刺す。背後を振り返れば、かつて暮らしていた村の方向に黒煙は見えない。それでも、追手が現れていないかという不安が、胸の奥にずっと貼り付いて離れなかった。
荷馬車の揺れに合わせて、ミオが小さく身体を揺らしている。幼いながらも必死にしがみつき、俺の背中に顔を埋めて耐えている姿が健気で、同時に胸が痛んだ。
「ねぇ……これから、どうするの？」
不意に投げかけられた問い。
純粋で、疑いのない声だった。
「えっ？ えーっと……」
答えようとして、言葉が詰まる。
正直なところ、俺自身もこの先のことなどほとんど考えていなかった。村を出ることで精一杯だったし、そもそもこの世界の地理すら曖昧だ。隣村の位置すら、昔チラリと見た地図の記憶がうっすら残っている程度。今走っている道が正しいのかどうかも、半信半疑だった。
そんな俺の沈黙を埋めるように、先頭で荷馬車を操っていたラエルが口を開いた。
「このまま進めば、千キロほど北にリーヴって村がある。とりあえずそこへ行って助けを求めるのが現実的だろ」
「っ！？」
意外なほど即答だった。
思わず目を見開く俺をよそに、ラエルは淡々と手綱を操り続ける。
「道、知ってるのか？」
「ああ。村が襲われる前、何度か仕入れの手伝いで外に出てたからな。行商路は一通り頭に入ってる」
――そうだった。
ラエルは商人の息子。村で手に入らない物資を他の集落から仕入れ、行き来していた存在だ。
この世界の土地勘を持つ人間が、こんな近くにいたとは。今になって、それがどれほど心強いかを実感する。
「……助かる」
俺が素直に言うと、ラエルは鼻で笑った。
「けどな。その前に休憩だ」
「えっ？ このまま向かわないの？」
ミオが首を傾げる。
「馬鹿か。寝ずに食わずに、千キロも走れるわけねぇだろ」
「うっ……た、たしかに……」
正論だった。
逃亡の緊張で感覚が麻痺していたが、俺たちは村を出てから何も口にしていない。水一滴、食料一欠片すら取っていない状態で、さらに長距離を移動するなど自殺行為だ。
人は三日食わなくても生きられる――そんな言葉を前世で聞いた覚えがある。
だが、その三日間を馬の背で揺られながら全力疾走し続けろと言われたら、話は別だ。身体より先に精神が折れる。
「そうだな……」
俺は息を吐き、周囲を見渡す。
追手の気配はない。魔物の唸り声も聞こえない。今のところ、俺たちは逃げ切れている。
「魔物も追ってきてないみたいだし、どこかで休憩しよう。できれば、水と食料を確保できる場所がいい」
「なら心当たりがある」
ラエルが即座に答えた。
「少し進んだ先に、行商の連中がよく使う休憩地点がある。小さな泉があって、周囲も開けてる。そこなら一息つけるはずだ」
「わかった。案内頼む」
「よし、付いてこい！」
ラエルは手綱を強く打ち、魔道馬が速度を上げる。
頼もしさと同時に、どこか危うさも感じる背中だった。
一年以上、村の外に出ていなかったという事実が、わずかな不安を生む。それでも、今は彼の知識にすがるしかない。
俺はミオの手をそっと握り直した。
「大丈夫だ。必ず生き延びる」
自分に言い聞かせるように呟きながら、俺たちは北へと走り続けた。
