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第2章ー24

　「はあ……はあ……」

　気がつくと、私を中心に吹き荒れていた竜巻は、少しずつその勢いを失い始めていた。

　倉庫の瓦礫や魔造種の残骸を巻き込みながら、荒れ狂っていた風が徐々に弱まっていく。

　耳を裂くような轟音が遠ざかり、舞い上がっていた砂塵が静かに地面へと落ちていった。

　そして――。

　「……え？」

　私は、ゆっくりと周囲を見渡した。

　そこには、何も残っていなかった。

　先ほどまで大量に積み上げられていた木箱も、床を埋め尽くしていた魔造種の保管ケースも、すべて粉々に砕かれている。

　いや、正確には……。

　砕けたというより、細かく削り取られ、跡形もなく消えてしまったようだった。

　私の立っている場所だけが、不自然なほどぽっかりと空白を残している。

　まるで、そこだけ世界から切り取られてしまったかのように。

　「……はっ！　そうだ、結界は？！」

　呆然としている場合じゃない。

　私は慌てて顔を上げ、空を見渡した。

　――お願い。

　――どうか、消えていて。

　これだけのことをしたんだ。

　きっと、うまくいったはず。

　そう信じたい。

　すると、私の願いが通じたかのように、空を覆っていた半透明の膜が、ゆっくりと揺らぎ始めた。

　「……っ！」

　光を拒むように広がっていた障壁が、少しずつ薄れていく。

　まるで、朝霧が太陽の光に溶かされるように。

　その輪郭が曖昧になり、やがて――。

　「っ？！」

　ついに、魔障結界は完全に消え去った。

　閉ざされていた夜空が、目の前に広がる。

　そして、そこから降り注ぐのは――星の光。

　「……久しぶりの、星だぁ……」

　思わず、そんな言葉が口から漏れた。

　胸の奥が、じんわりと熱くなる。

　目の奥が潤み、視界が少しずつぼやけていった。

　成功した。

　私たちは、ついに結界を解除することができたんだ。

　皆が――サダメが、ラエルたちが。

　この星空の下へ戻れる。

　もう、あの閉ざされた世界に閉じ込められることはない。

　その事実だけで、心の底から安堵が込み上げてきた。

　……よかった。

　本当に、よかった。

　「――一体、何事だこれは？！」

　「っ！？」

　突然、背後から怒声が響いた。

　その声に、私はびくりと肩を震わせる。

　せっかく安堵しかけていた心が、一瞬で現実へと引き戻された。

　「おい、小娘。これはテメェがやったのか？」

　恐る恐る振り返る。

　そこに立っていたのは、魔物が一体。

　鋭い歯をむき出しにし、血走った目で私を睨みつけていた。

　「ひっ……？！」

　思わず、息が詰まる。

　足が動かない。

　身体の奥から恐怖が一気に込み上げてきて、全身を縛りつけるようだった。

　さっきまで、あれほど大きな魔法を使えたのに。

　今は、目の前の魔物から逃げることすらできない。

　「よくも大事な儀式をぶち壊してくれたなぁ！？」

　魔物が怒鳴り声を上げる。

　「テメェのせいで結界が解けちまったじゃねぇか！　あ゛あ゛ん゛？！　ただで済むと思うなよ、クソガキ！！」

　荒々しい息遣い。

　唾を飛ばしながら、魔物は手にした棍棒を振り上げた。

　「い、いや……！」

　逃げなきゃ。

　分かっている。

　ここで立ち止まっていたら、殺されてしまう。

　それなのに、身体が言うことを聞かない。

　「だ、誰か……助けて……！」

　声が震える。

　喉の奥から絞り出した声は、あまりにも小さく、頼りなかった。

　「うるせぇ！　助けなんか来るわけ――」

　魔物が棍棒を頭上に掲げる。

　その影が、私の身体を覆った。

　「……っ！」

　死の匂いが、すぐそこまで迫ってくる。

　――嫌だ。

　――死にたくない。

　胸の奥で、必死に願う。

　せっかく、ここまで頑張ったのに。

　せっかく、みんなで生きて帰れると思ったのに。

　こんなところで、終わりたくない。

　けれど、声すら出せなかった。

　そのとき――。

　「はああっ！！」

　「ぐうっ？！」

　鈍い音が響いた。

　金属が肉を叩くような、重たい衝撃音。

　私は反射的に目を閉じた。

　「ミオ！」

　「ッ！？」

　聞き慣れた声。

　何度も危機の中で聞いてきた、確かな声。

　「……サダメ？」

　恐る恐る、目を開く。

　そこには、倒れ伏した魔物の姿があった。

　そして、その前に立っているのは――。

　「……っ」

　短く息を吐き、剣を構えるサダメ。

　私を守るように、背中を向けて立っていた。

　「大丈夫か、ミオ？」

　その一言で、張り詰めていた恐怖が一気に溶けていく。

　全身から力が抜け、膝が震えた。

　また、涙がこぼれそうになる。

　「……うん！」

　でも、今は泣かない。

　私は必死に涙をこらえ、強くうなずいた。

　「ミオのおかげで結界は解けた。あとは皆でここから逃げるだけだ。行こう！」

　「うん！！」

　差し出された手を、私はぎゅっと握った。

　温かい掌。

　その感触が、確かにサダメがここにいることを教えてくれる。

　もう、大丈夫。

　私は一人じゃない。

　「……ありがとう、サダメ」

　小さく呟き、彼の手を握り返す。

　サダメは何も言わず、私を引き起こしてくれた。

　そして、私たちは瓦礫の散乱する地面を走り出す。

　夜風が頬を撫でる。

　頭上には、星の光が広がっていた。

　もう少し。

　あと少しで、みんな助かる。

　閉ざされていた世界は、終わったんだ。

　星空の下。

　私たちの希望は、確かにそこにあった。