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第2章ー23

　「はあ……はあ……」

　「オラ、死ねや……！」

　「はあっ！」

　「ぐわああっ！？」

　「っ？！　こ、このガキ……本当にただの子どもか？」

　魔物との戦いが始まってから、いったいどれほどの時間が経ったのだろう。

　体感では、一時間以上も戦い続けているような気がする。実際には、そこまで長くはないのかもしれない。

　それでも、身体に蓄積した疲労は限界に近づいていた。

　肺が焼けるように熱い。

　息を吸うたびに胸が痛み、呼吸を整えようとしても、なかなか落ち着かない。

　これまでに何体の魔物を斬り倒しただろうか。

　二十体……いや、三十体以上は確実に倒したはずだ。

　それなのに、いくら倒しても敵の数が減っているようには感じられない。

　まるで、底なし沼に足を踏み入れてしまったかのようだった。くそ。想定していた以上に多すぎる。

　「落ち着け！　相手は一人だ！　ただのガキじゃねぇが、数で押し切りゃ殺せない相手じゃねぇ！　囲んで潰せ！！」

　「うおおおおおお！！」

　「くっ！？」

　魔物たちは勢いを衰えさせることなく、一斉に襲いかかってきた。

　今度は五、六体が同時に迫ってくる。

　これまでは、なるべく一対一の状況に持ち込み、確実に仕留めることで数を減らしてきた。

　だが、複数の魔物を同時に相手にするのは危険すぎる。

　今の自分には、そんな余裕はない。

　「ん゛っ！！」

　完全に包囲される前に、自分は地面を蹴った。

　【脱兎跳躍《ラジャスト》】を発動させ、迫りくる魔物たちの頭上へと飛び上がる。

　間一髪。

　どうにか包囲網を抜けることには成功したが、これで奴らに気づかれてしまっただろう。

　自分が複数の敵を相手にすることを避けている、ということに。

　「ちっ、やり損ねたか」

　「だがよ、あのガキ……ビビってやがるぞ」

　「ああ。このまま押せばいける！」

　「くそっ……！」

　案の定、見抜かれていた。

　どうする……？

　いったん距離を取るか？

　いや、そんなことをしている場合じゃない。

　仲間たちが今どうなっているのか、まったく分からないのだ。

　魔障結界は、まだ解除されていない。

　もしかしたら、作戦そのものが失敗している可能性だってある。

　それでも――。

　自分がここで逃げるわけにはいかない。

　こいつらの注意を引きつけ、ほかの場所へ向かわせない。

　それが、自分に与えられた役目なのだから。

　……だが。

　ミオは、無事なのか？

　ラエルたちは、ちゃんと逃げられているのか？

　嫌な想像が頭をよぎる。

　今すぐにでも仲間たちのもとへ戻りたい。

　無事かどうか、自分の目で確かめたい。

　そんな衝動が、胸の奥から込み上げてきた。

　――ダメだ。

　――信じろ。

　今は、目の前の敵に集中するんだ。

　「よし、もう一度囲め！！」

　「っ？！　しまった！」

　ほんの一瞬、考え事をしてしまった。

　その隙を、魔物たちは見逃さなかった。

　着地した瞬間、背後から気配が迫る。

　前方にも、殺気。

　「……っ！」

　――逃げ場がない。

　背後の敵を斬り伏せて突破するか？

　いや、間に合わない。

　仮に斬れたとしても、前方の敵に攻撃される可能性が高い。

　よくて相討ち。

　かといって、前方へ突っ込むにも、着地直後で体勢が整っていない。

　「ははっ、とっとと死にやがれ！！」

　「……くそっ」

　間に合わない。

　もう、どうすることもできないのか。

　ここで終わるのか？

　ようやく見つけた、生きる意味。

　もう一度、みんなと生きて帰るという約束。

　それすら、ここで失ってしまうのか――。

　「――うおっ？！」

　「っ？！　なんだ、今の音は！？」

　「……？」

　その瞬間。

　どこか遠くから、空気を引き裂くような轟音が響き渡った。

　「……っ！」

　あまりにも突然の音に、思わず身構える。

　魔物たちも同じだった。

　今まさに自分を仕留めようとしていた連中が、一斉に動きを止める。

　「な、なんだ……？」

　周囲にざわめきが広がった。

　魔物たちは互いに顔を見合わせ、音のした方向へ視線を向けている。

　自分も何が起きたのか理解できず、思考が一瞬止まってしまった。

　――今の音は、何だ？

　「お、おい！　あそこ……竜巻が出てるぞ！！」

　「はあ？！　何言ってやがる！」

　「いや、俺も分かんねぇ！　けど、ほら、あそこだ！！」

　「っ！？」

　魔物の一体が指さした方向へ、自分も視線を向ける。

　そして――。

　「……なんだ、あれ」

　そこにあったのは、天へと届きそうなほど巨大な竜巻だった。

　地面から空へ向かって、一本の柱のように立ち上っている。

　その規模は、明らかに異常だった。

　こんなものが、この村で自然に発生するはずがない。

　「……まさか、ミオが……」

　思わず、そんな言葉が口から漏れた。

　あの方角には、魔造種の貯蔵庫があったはずだ。

　タイミングも、あまりにも一致している。

　――儀式の破壊に、成功したのか？

　いや、それにしても……。

　「派手すぎるだろ……」

　あんな巨大な竜巻を生み出すなんて、いったい何をしたんだ？

　「だ、誰か状況を確認しろ――」

　「はあっ！？」

　「ぐわああっ！？」

　「っ？！　しまった、あのガキが逃げたぞ！！」

　「追え！！　逃がすな！！！」

　「……悪いな」

　混乱している魔物たちの隙を突き、目の前にいた一体を斬り伏せる。

　そのまま地面を蹴り、【脱兎跳躍《ラジャスト》】を発動。

　包囲の外へと一気に飛び出した。

　――よし。

　これで、どうにか抜けられた。

　囮の役目は、もう終わった。

　魔障結界も、じきに解けるはずだ。

　だが……。

　――ミオが危ない。

　あの竜巻の中心にいるのが彼女なら、無事で済むはずがない。

　あれほどの魔法を使ったんだ。

　魔力酔いだって、相当ひどくなっているはず。

　それに、もし魔法を制御できていなかったら……。

　「待ってろよ、ミオ！　今、助けに行く！！」

　自分は全力で地面を蹴った。

　目指すは、夜を裂くような轟音が響く場所。

　あの巨大な竜巻の中心へ。

　――絶対に、間に合ってみせる。

　そう自分に言い聞かせながら、自分は仲間のもとへ向かって駆け出した。