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第2章ー21

　木箱の中身は、空になっているものもあれば、魔造種がぎっしり詰まっているもの、わずかに残っているものと、ばらばらだった。

　「……」

　一見すれば、特におかしなところはないのかもしれない。

　長い時間をかけて少しずつ消費してきたのなら、中身の量にばらつきがあっても不思議ではない。そう考えることもできる。

　――それでも、何かがおかしい。

　胸の奥に引っかかる、小さな違和感。

　まだ確信は持てない。けれど、これを見過ごしてはいけない気がした。

　「そうだ。一個ずつ確認してみれば……」

　ふと、別の検証方法が頭に浮かんだ。

　箱の中身だけでなく、積み重ねられた位置にも注目する。列ごとに分け、上から順番に、どの段の魔造種がどれだけ減っているのかを調べればいい。

　もし消費の仕方に一定の規則があるのなら、そこに何か手掛かりが隠されているはずだ。

　私は風魔法を使って木箱を慎重に移動させ、ひとつずつ中身を確かめていった。

　そして――。

　「……やっぱり」

　結果は、予想どおりだった。

　三段に積まれた木箱。そのうち、一番上の段は、どの箱もほとんど中身が減っていない。

　ところが、真ん中の段はかなり減っており、一番下の段に至っては、すべて空になっていた。

　明らかにおかしい。

　普通、物を取り出すなら、上から順番に使っていくはず。わざわざ下の箱を先に空にする理由がない。手間を考えても、上から使う方が効率的だし、倉庫の入口に近い箱から取り出せば、運び出す際の負担も少なくて済む。

　なのに、実際にはその逆。

　中央付近に置かれた箱、それも下段のものから優先的に中身が消費されている。

　まるで――何かに吸い取られているみたいに。

　「……儀式って、供物や生贄を捧げたりするものじゃなかったっけ？」

　木箱の謎を考えているうちに、別の疑問が浮かび上がった。

　絵本や漫画で見た悪しき儀式には、決まって何らかの捧げものが登場していた。生贄を捧げたり、貴重な品を差し出したり。大きな力を得るためには、それに見合う代価が必要になる――そんな描写が多かった気がする。

　もちろん、現実の魔法が物語と同じとは限らない。

　けれど、サダメは言っていた。

　この儀式が成功すれば、結界を半永久的に維持できる、と。

　それほど大規模な術を、何の代償もなく発動できるものなのだろうか。

　「……まさか」

　その瞬間、頭の中で、ばらばらだった情報がひとつにつながった。

　魔造種《マド・シード》には、膨大な魔力が宿っている。

　儀式を維持するには、相応の魔力が必要になるはずだ。

　そして、サダメは確かに言っていた。

　――魔力コストはかからない、と。

　でも、それは本当に、何の代償も必要ないという意味だったのだろうか。

　違う。

　外部から術者が魔力を供給する必要がない、というだけなのかもしれない。

　儀式そのものが、別の何かから魔力を得ているとしたら？

　そのために使われているのが、魔造種だとしたら？

　「つまり……魔造種そのものを、燃料にしている？」

　思わず息を呑んだ。

　そう考えれば、すべて説明がつく。

　箱の中身が減っていたのは、誰かが取り出していたからではない。儀式が進行するにつれて、魔造種に宿る魔力が少しずつ消費されていたのだ。

　そして、消費される順番にも意味がある。

　下段の箱から優先的に中身がなくなっていたのは、そこに儀式の仕組みが関係しているからではないだろうか。

　「っていうことは……方陣は、この倉庫そのもの！？」

　気づいた瞬間、全身に鳥肌が立った。

　魔法陣は、床に描かれた模様のようなものではない。

　倉庫全体をひとつの巨大な魔法陣として構築し、その内部に保管された魔造種から魔力を引き出している。だからこそ、外から見ただけでは儀式の仕組みが分からなかったのだ。

　もし、この推測が正しければ――。

　「方陣を止めるには、壊さなきゃいけない。でも、この倉庫自体が方陣ってことは……」

　そこまで考えて、私は言葉を失った。

　方陣を破壊する。

　つまり、倉庫そのものを破壊しなければならない、ということだ。

　「まいったな……。私一人で、ここを壊すなんて無理に決まってるよ……」

　思わず肩を落とした。

　私はサダメのように強力な攻撃魔法を使えるわけではない。できるのは簡単な治療魔法と、風を操って物を浮かせる程度。

　木箱を動かすことはできても、頑丈な倉庫そのものを破壊するとなれば話は別だ。

　どう考えても、サダメの力が必要になる。

　けれど、彼は今、囮役として魔物たちを引きつけている最中だ。ここで呼び戻すわけにはいかない。

　せっかく作戦がうまく進んでいるのに、私のせいで台無しにするなんて絶対に嫌だ。

　「ダメダメ。弱気になってる場合じゃない！」

　私は自分の頬を軽く叩き、無理やり気合を入れ直した。

　サダメが頑張っている。みんなだって、それぞれの場所で必死に戦っている。

　だったら、私も自分にできることを探さなきゃ。

　誰かに頼ることができないのなら、自分一人で何とかする方法を考えるしかない。

　「でも、時間がない……。どうしよう？」

　焦りが募る。

　考えている間にも、時間は刻一刻と過ぎていく。

　サダメがどれだけ強くても、魔物たちを相手に一人で戦い続ければ、いつか限界が来るはずだ。そうなれば、囮作戦そのものが破綻してしまう。

　早くしなければ。

　早く、何か方法を見つけないと。

　「そうだ……魔造種を全部、外に出せば――」

　ひとつの案が浮かんだ。

　魔造種を倉庫の外へ運び出せば、儀式に使われている魔力の供給源を断てるかもしれない。

　けれど、すぐに問題が見えてきた。

　木箱の数が多すぎる。

　出口はひとつしかなく、窓もない。風魔法で一度に浮かせられる箱は、せいぜい五、六個が限界だ。それ以上を無理に動かせば、制御を失って箱を落としてしまうかもしれない。

　しかも、倉庫の中は暗く、作業にも時間がかかる。

　すべてを運び出す頃には、サダメが限界を迎えていてもおかしくない。

　「……やっぱり、壊すしかない、よね」

　遠回りをしている余裕はない。

　倉庫そのものを破壊する方法を考えるしかなかった。

　「私の風魔法で壊せるかは分からない。でも……一か八か、やるしかない！」

　そう口にした瞬間、ふと、以前サダメから聞いた魔法の基礎が脳裏によみがえった。

　――魔法で最も大切なのは、イメージ。

　魔力をどんな現象へと変換するのか。そのイメージが明確であればあるほど、魔法は強く、自在に形を成す。

　サダメが詠唱なしで炎を生み出せるのも、魔力を炎へと変換するイメージを完全に掴んでいるからだと聞いた。

　ならば、私にもできることがあるかもしれない。

　私は風魔法を使える。

　今までは、風を起こすことや、物を浮かせることばかり考えていた。

　でも、風はそれだけじゃない。

　穏やかなそよ風もあれば、木々を揺らす強風もある。そして、すべてをなぎ倒すほどの暴風だって存在する。

　風の強さを決めるのは、私自身のイメージなのだとしたら。

　今まで使ってきた魔法の枠に、自分から限界を設けていただけなのだとしたら――。

　「……嵐が吹き荒れるイメージを」

　私は目を閉じ、手のひらに意識を集中させた。

　ふわり、と風が生まれる。

　木箱を浮かせるときに使う、いつもと変わらない穏やかな風。

　ここまでは簡単だ。

　けれど、ここから先は未知の領域。

　この風を、ただ物を浮かせるだけの力で終わらせない。

　もっと強く。

　もっと激しく。

　周囲の空気を巻き込み、すべてを呑み込み、倉庫そのものを打ち砕くほどの嵐へと変えていく。

　そう、強く――強く、思い描く。

　お願い。

　私の魔法、どうか応えて……！