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第2章ー20

　「はあ……はあ……」

　村の中央付近から、大きな爆発音とともに火煙が立ち上っていた。

　――きっと、サダメが動いたんだ。

　魔物たちも、爆発が起きた方角へ次々と向かっている。周囲を警戒していた連中の姿も、先ほどより少なくなっていた。

　行くなら、今しかない。

　私はサダメの指示に従い、魔造種を保管している倉庫へと向かっていた。あの結界を解除するための手掛かりを見つける。それが、今の私に与えられた役目だ。

　魔物に見つからないよう、建物の陰から陰へと移動する。少し進んでは立ち止まり、物音がしないか耳を澄ませる。その繰り返しのせいで、普段なら大した距離でもないはずの道のりが、ひどく長く感じられた。

　「おい、なんかあっちで爆発してるみてーだけど、俺たちも行った方がいいのかな？」

　「いや、念のためここら辺にいろ。もしかしたら、奴らがこっちを通るかもしれん」

　「……」

　思わず、物陰に身を潜めた。

　爆発に注意を奪われている魔物ばかりではないらしい。こうして持ち場を離れず、周囲を警戒している者たちもいる。

　二人だけとはいえ、見つかれば終わりだ。

　私が捕まれば、今度こそ命はないだろう。

　喉の奥がきゅっと締めつけられる。逃げ出したい気持ちを必死に押し殺し、魔物たちの会話が途切れるのを待った。

　……大丈夫。

　今は、まだ見つかっていない。

　焦るな。慎重に。

　そう自分に言い聞かせながら、私は再び足を動かした。

　――――――

　「……よし。ここには誰もいないみたいね」

　どうにか倉庫まで辿り着くことができた。

　周囲を見回しても、魔物の姿は見当たらない。物音にも注意を払いながら扉に近づき、そっと中へと足を踏み入れた。

　「んっ！？」

　その瞬間、胃の奥から込み上げるような不快感に襲われた。

　――すごい魔力……！

　以前と変わらない、いや、改めて感じると、その圧力は想像以上だった。

　空気そのものが重く、肌にまとわりついてくるような感覚。呼吸をするだけでも、身体の内側を何かに押さえつけられているような気分になる。

　この場所に長くいたら、また吐いてしまいそうだ。

　……なるほど。だから、この辺りの警備が薄いのかもしれない。

　魔物にとっては何ともないのだとしても、私たち人間には、この魔力そのものが大きな負担になる。

　考えている余裕はなかった。

　「風の精よ。内を汚す邪気より、わが身を守りたまえ。【風来の加護(ウィンテクション)】」

　詠唱を終えると、身体の周囲を穏やかな風が包み込んだ。

　これで魔力酔いによる吐き気は、ある程度抑えられる……はず。

　ただ、この禍々しい魔力の中で、どれほど効果が持続するかは分からない。

　長居は禁物だ。できるだけ早く、結界の解除に必要なものを見つけなければ。

　「さて……どこにあるかな」

　私は小さく呟き、倉庫内の探索を始めた。

　――――――

　「……暗くて、ほんと見えづらい」

　探索を始めてすぐ、私はこの場所が想像以上に厄介だと気づかされた。

　倉庫の中はもともと薄暗いうえ、夜の闇が重なっている。目を凝らしても、見えるのはぼんやりと浮かび上がる木箱の輪郭くらいだった。

　「きゃっ！？」

　足元がよく見えず、積み上げられた木箱に何度も身体をぶつけてしまう。

　今も、足先が箱の角に引っかかり、危うく転びそうになった。

　「うぅ……もう嫌ぁ……」

　情けない声が漏れる。

　念のため、サダメが持ってきてくれたライトも手元にある。これを使えば、少なくとも足元くらいは確認できるはずだ。

　けれど、明かりをつければ、外にいる魔物たちに気づかれる危険が一気に高まる。

　これは、あくまで見つかったときに使うための目くらまし。

　今、使うわけにはいかない。

　「でも、この暗さじゃ……儀式に使った魔法陣なんて、見つけられっこないよ……」

　そもそも、私は魔法陣の形状を詳しく知らない。

　どのような模様なのか。どれほどの大きさなのか。床に描かれているのか、それとも別の場所にあるのか。

　何も分からないまま、手探りで探すしかないのだ。

　仮に目の前にあったとしても、暗闇の中でそれが目的の魔法陣だと判断できるかどうか。

　考えれば考えるほど、不安が膨らんでいく。

　「……急がないと」

　私はぎゅっと拳を握りしめた。

　サダメも、今頃は一人で魔物たちを引きつけてくれているはずだ。ほかのみんなだって、それぞれの役目を果たそうと必死になっている。

　それなのに、私だけがここで立ち止まっているわけにはいかない。

　私が諦めてしまえば、みんなの努力が無駄になってしまう。

　そんなの、絶対に嫌だ。

　「こうなったら、地道に探すしかないわね！」

　自分を奮い立たせるように声を上げ、私はその場にしゃがみ込んだ。

　床に手をつき、目を凝らしながら、少しずつ周囲を調べていく。

　這いつくばるようにして、床の隅から隅まで確認する。あまりにも地道な方法だが、今の私には、ほかに良い案が思いつかなかった。

　木箱の間に手を差し入れ、床に何か刻まれていないか確かめる。

　視界は相変わらず悪い。床板の木目が、かろうじて見える程度だ。

　それでも、探すしかない。

「ん～……いたっ！？」

　慎重に進んでいたはずなのに、額が木箱の角にぶつかった。

　「いったぁ……もう、最悪……」

　思わず額を押さえる。

　その拍子に、身体が木箱へとぶつかった。

　――ガタンッ！

　「……あっ」

　鈍い音が倉庫内に響き渡った。

　しまった。

　音を立ててはいけないのに……！

　私は慌てて口を押さえ、扉の向こうへと意識を集中させた。

　誰かに聞かれただろうか。

　足音は？

　声は？

　……。

　しばらく待ってみたが、外から誰かが駆け寄ってくる気配はなかった。

　「……よかったぁ」

　胸を撫で下ろし、改めて倒れた木箱へと目を向ける。

　そして、ふと違和感を覚えた。

　「……あれ？」

　おかしい。

　この木箱には、魔造種が大量に詰められていたはずだ。

　なのに――中身が、ない。

　「……」

　誰かが持ち出したのだろうか。

　そう考えれば、説明がつかないわけではない。けれど、どうしても何かが引っかかる。

　胸の奥に、嫌な予感がじわじわと広がっていく。

　私は倒れた木箱の中をもう一度確かめ、それから周囲に積まれた箱へと視線を移した。

　……ほかの箱も、確認してみよう。

　「はあっ！」

　魔造種が詰まった木箱は、相当な重量がある。私の力だけで持ち上げるのは難しい。

　けれど、私には風魔法がある。

　周囲の空気を操り、積み重なった木箱の一列を慎重に浮かせる。崩れないように注意しながら、少しずつ横へずらしていった。

　そして、その下に隠れていた床と、箱の並びを確認する。

　「ッ！？　これは……」

　木箱を元の位置へ戻した瞬間、私は息を呑んだ。

　ただの空箱が混ざっている。それだけではない。

　箱をずらす前と後で、何かがおかしい。

　偶然では片づけられない、明らかな違和感。

　暗闇の中、私はその光景を凝視した。

　――この倉庫、何かがおかしい。