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第2章ー19

　「あそこだ！　容赦は要らん！！　殺せぇぇぇ！！！」

　「向こうから回り込め！　あのガキだけは絶対に逃がすな！！」

　「はあ……はあ……！」

　怒号が飛び交う中、自分は必死に走り続けていた。

　魔物の群れが、次々と押し寄せてくる。

　だが、自分の役目は囮だ。奴らの注意がこちらに向いている今、何としても視線を逸らさせるわけにはいかない。

　そのため、脱兎跳躍《ラジャスト》は使わず、魔物たちが自分を見失わない程度の距離を保って走っていた。

　――だが。

　「ッ！？」

　前方に目を向けた瞬間、思わず足を止めかけた。

　先回りされている。

　魔物の脚力を甘く見ていたつもりはない。だが、それでも想定以上の速さだった。

　「……やるか」

　前方には三、四体の魔物。背後には、数える余裕すらないほどの大群が迫っている。

　周囲には建物が密集しており、少し先には横道も見える。だが、今からそちらへ向かったところで、魔物たちに先回りされるのがオチだろう。

　――逃げ道は、実質的に塞がれている。

　自分は前方の魔物たちに意識を向け、いつでも魔法を放てるよう身構えた。

　しかし、一撃であの数を仕留め切れるだろうか。

　道幅が狭いとはいえ、相手は複数。火球を撃ち込んでも、全員を倒せる保証はない。むしろ中途半端に攻撃すれば、前後から挟み撃ちにされる危険が増すだけだ。

　考えろ。

　この状況を打破する方法を。

　「……」

　――あった。

　成功するかどうかは、正直なところ賭けに近い。

　それでも、うまくいけば前方の魔物だけでなく、後ろから追ってくる連中までまとめて巻き込める。

　「ふう……」

　前方の魔物たちとの距離は、約五十メートル。

　落ち着け。

　さっきのような失敗は、二度と繰り返さない。

　自分は一度、深く息を吸い込んだ。

　「はっはっは！　観念しろ、クソガキ！！」

　「……」

　距離、三十メートル。

　まだだ。

　もう少し、引きつけろ。

　――二十メートル。

「死ねやぁぁぁ！！！」

　――十メートル。

　「はあっ！！」

　残り十メートルを切った瞬間、自分は脱兎跳躍《ラジャスト》を発動させた。

　そして、全力で地面を蹴り、前方の建物へと跳躍する。

　「なっ！？」

　正面から迫っていた魔物たちは、突然の行動に反応できなかった。攻撃を仕掛ける寸前だった身体が硬直し、驚愕に目を見開いている。

　無理もない。

　何しろ、自分自身がついさっき思いついた策なのだから。

　建物の壁を蹴り、さらに高く跳び上がる。

　いわゆる、壁を利用した特大のジャンプだ。

　前世のゲーム知識が、まさかこんなところで役に立つとは思わなかった。……いや、どちらかといえばパルクールの知識に近いか。

　前世の運動音痴な自分なら、間違いなく失敗していただろう。

　だが、今の自分ならできる。

　そう信じて踏み切った。

　とはいえ、本当に成功するとは思わなかった。失敗していれば、壁に顔面を叩きつけて、そのまま地面に転がっていたかもしれない。

　それでも成功したのは、これまで訓練してきたおかげだろう。脱兎跳躍《ラジャスト》の扱いにも、少しずつ慣れてきたということか。

　「くそっ！？」

　魔物たちの頭上を飛び越え、包囲網を鮮やかにすり抜ける。

　――だが、まだ終わりじゃない。

　空中で身体を捻り、背後へと向き直る。

　「爆ぜる焔よ、火の球として聚合《しゅうごう》し、眼前に移りし標的に猛る一投を撃ちかけん！」

　「っ！？」

　「【火球《フレール》】！！」

　自分は詠唱とともに火球を放った。

　威力はやや強め。魔力の出力は七割弱に調整している。

　狙うのは、前方から追ってきた魔物たちと、背後から迫っていた魔物たちが合流する地点。

　つまり――群れの中心だ。

　これなら、いける！

　「うわあぁぁっ！！？」

　放たれた火球は、着弾する直前に大きく膨れ上がった。

　次の瞬間、轟音とともに爆炎が炸裂する。

　熱風が周囲を薙ぎ払い、衝撃が建物の壁を震わせた。魔物たちの悲鳴が幾重にも重なり、立ち上る火煙が視界を覆い尽くす。

　つい先ほどまで自分を追い詰めていた群れが、一瞬にして地獄絵図へと変わった。

　「よしっ！」

　思わず声が漏れた。

　自分としては上出来だ。

　できることなら、全員まとめて倒せていれば理想的だったのだが――。

　「き、貴様ぁっ！？」

　「ちっ……全滅は、さすがに無理か」

　火煙が薄れていく。

　その向こうから姿を現したのは、倒れ伏した数体の魔物と、傷を負いながらも立ち上がる生き残りたちだった。

　どうやら、全員を仕留めるには至らなかったらしい。

　「我らの同胞を、よくもここまでやってくれたな……！　ガキ、ただで済むと思うなよ！」

　「……」

　怒りに顔を歪め、殺意をむき出しにする魔物たち。

　その姿を見た瞬間、自分の胸の奥にも、同じように熱いものが込み上げてきた。

　「……ふざけるなよ」

　「あ゛あ゛！？」

　「お前らだって、これまで散々、人の命を奪ってきたんだろ。今だって、俺たちを殺そうとしているじゃないか」

　「だからどうした？　テメーらみてぇな下等種族の命なんざ、知ったことか！！」

　「はあ゛ぁ！？」

　その言葉を聞いた瞬間、頭の中で何かが弾けた。

　怒りが一気に膨れ上がり、今にも理性を焼き尽くしそうになる。

　――こいつらは、人の命を奪い続けてきた。

　自分たちの村を襲い、大勢の人々を殺した。

　残された子供たちを捕らえ、苦しめ、自由を奪った。

　それなのに、こいつらは何一つ悪びれることもなく、今もなお、自分たちの命を奪おうとしている。

　人間の命など、取るに足らないものだとでも言うように。

　その身勝手さが、どうしようもなく腹立たしかった。

　「お前らは……これからも、人の命を奪い続けるつもりなのか？」

　「はっはっはっ！　当然だろうが！！」

　「……そうか」

　自分は、静かに息を吐いた。

　もう、答えを聞く必要はなかった。

　こいつらは、これからも同じことを繰り返す。

　人を殺し、苦しめ、踏みにじる。

　そのたびに、誰かが大切な人を失い、絶望することになる。

　そんな未来を、自分は見過ごせない。

　人間の法では裁けないのだとしても。

　誰もこいつらを罰することができないのだとしても。

　ならば――自分が、ここで止める。

　「お前らの好きには、もうさせない」

　自分は剣を握り直し、魔物たちへと切っ先を向けた。

　「俺がここで殺してやる。……かかってこい！！」

　その言葉とともに、自分は一歩、前へ踏み出した。