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第2章ー18

　「がっ？！　あっ……あぁっ……！」

　「……はあ、はあ……」

　胸を貫いた業火剣《ヘルファード》を引き抜く。

　途端、魔物の胸から大量の血が噴き出した。

　魔物は苦しげに胸元を押さえ、何かを言おうと口を動かす。だが、漏れ出るのは意味を成さない呻き声ばかりだった。

　やがて、支えを失った身体が膝から崩れ落ち、そのまま地面へと倒れ込む。

　「……あ……」

　自分は、ただその光景を見つめていた。

　魔物の呼吸が、少しずつ弱くなっていく。

　荒かった息遣いが途切れ途切れになり、やがて、ほとんど聞こえなくなった。

　――本当に、自分が殺したのか？

　頭では理解している。

　心臓を剣で貫いたのだ。これだけの血を流している以上、助かる見込みはないだろう。

　それでも、目の前で起きていることが、どこか現実離れして感じられた。

　「……ふー、ふー……」

　乱れた呼吸を整えようと、何度も息を吐く。

　それから、ゆっくりと自分の手へ視線を落とした。

　剣の柄を握る手。

　そこには、魔物の血がべっとりと付着していた。

　指の隙間に入り込み、手の甲を伝い、柄を握る部分まで赤く染めている。

　どろりとした感触が、やけに生々しかった。

　気持ち悪い。

　そう感じた瞬間、胃の奥がひっくり返りそうになった。

　だが、目を逸らすことはできなかった。

　これは、自分の血じゃない。

　目の前に倒れている魔物の血だ。

　そして、その血を流させたのは――自分自身だった。

　「……俺が、殺したんだ」

　呟いた声は、自分でも驚くほど小さかった。

　間違いない。

　自分は、自分の手で命を奪ったのだ。

　「く……そが……き……が……」

　「ッ！？」

　突然、地面からかすれた声が聞こえた。

　倒れていた魔物が、血に濡れた口元を歪めながら何かを呟いている。

　まだ生きているのか！？

　一瞬、身体が強張った。

　だが、魔物は血反吐を吐き、地面に這いつくばったまま動けずにいる。胸の傷は深く、呼吸もかろうじて続いている程度だった。

　少なくとも、今すぐ襲いかかってくる様子はない。

　それでも、油断はできなかった。

　魔物が相手なのだ。最後の最後まで、何をしてくるか分からない。

　自分は剣を構え直し、一定の距離を保ったまま様子を窺う。

　……もう、これ以上は戦えないはずだ。

　そう判断した、そのときだった。

　「ぅ、嘘だろ……？」

　「ッ！？」

　別の声が聞こえた。

　視線を向けると、少し離れた場所に、もう一体の魔物が立ち尽くしていた。

　自分を監禁していた魔物と、いつも一緒に行動していた相方だ。

　その顔には、明らかな動揺が浮かんでいる。

　無理もない。

　つい先ほどまで、自分を一方的に痛めつけていた仲間が、今は血まみれで地面に倒れているのだから。

　自分は剣を握る手に力を込めた。

　「……次は、お前か」

　「う゛っ！？」

　魔物が怯えたように後ずさる。

　その反応を見た瞬間、自分の頭は驚くほど簡単に結論を出していた。

　――こいつも殺さなければ。

　同じ魔物だ。

　こいつだって、自分たちを散々いたぶってきた。

　そして、自分たちを皆殺しにしようとしている。

　ここで見逃せば、後から仲間を呼ばれるかもしれない。そうなれば、脱出作戦そのものが失敗する危険がある。

　ならば、倒すしかない。

　……そうだ。

　自分は、間違っていない。

　そう自分に言い聞かせながら、魔物へ向けて右手を突き出した。

　「爆ぜる焔よ、火《か》の球《きゅう》として聚合《しゅうごう》し、眼前に移りし標的に猛る一投を撃ちかけん」

　「ひぃっ！？」

　詠唱が始まった瞬間、魔物の顔から血の気が引いた。

　次の瞬間、そいつは踵を返し、一目散に逃げ出した。

　……は？

　自分をあれだけ痛めつけておきながら、いざ相方が倒れた途端に逃げるのか？

　その姿に、胸の奥で何かが冷たくなった。

　あれほど恐ろしいと思っていた魔物が、今はただの臆病者に見える。

　魔物といっても、所詮はこの程度なのか。

　「【火球《フレール》】」

　自分は逃げる背中へ向け、火球を放った。

　ただし、全力ではない。

　相手はすでに背を向けて逃げている。ここで必要以上の魔力を使えば、後の作戦に支障が出る。

　威力は五割弱。

　それで十分だと判断した。

　放たれた火球が、一直線に魔物へと飛んでいく。

　「だ、誰か！？　助け――」

　言葉の途中で、火球が魔物に直撃した。

　轟音が響き渡る。

　爆風が周囲の土埃を巻き上げ、火煙が魔物の姿を包み込んだ。

　「ぐあぁぁぁっ！？」

　耳をつんざくような断末魔が、村中に響き渡る。

　数秒後、火煙が薄れ始めた。

　……どうやら、一撃で仕留められたらしい。

　自分は火球を放った手を下ろし、短く息を吐いた。

　「なんだ、今の音？！」

　「向こうで何かが爆発したぞ！」

　「ったく、こんなときに何が起こってんだよ、ちきしょう！！」

　「ぐずぐずするな、急げ！」

　――まずい。

　周囲から聞こえてくる怒声と足音に、自分は顔をしかめた。

　先ほどの爆発音で、他の魔物たちにも完全に気づかれてしまったようだ。

　やはり、少し派手にやりすぎたか。

　だが、もう遅い。

　ここで立ち止まっていれば、すぐに包囲される。

　自分は剣を握り直し、周囲の気配を探った。

　ミオたちがいる場所とは、できるだけ反対の方向へ。

　魔物たちの目を、少しでもこちらに向けるために。

　「……囲まれる前に離れるか」

　呟き、自分は地面を蹴った。

　村の入口から遠ざかるように、全速力で駆け出す。

　もう、後戻りはできない。

　ここから先は、作戦通りに囮役を果たすだけだ。

　たとえ何体の魔物が追ってこようとも、ミオたちが逃げ切るための時間を稼ぐ。

　それが、今の自分にできることだった。