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第2章ー17

　「くっ！？」

　「おら、どうしたぁ！！　そんな軟弱な動きで、自分を殺せると思ったのかァ？！」

　魔物は怒声を上げながら、手にした棍棒を振り回してくる。

　自分は地面に落とした業火剣《ヘルファード》を拾い上げ、どうにかその攻撃を受け流す。しかし、圧倒的な力に気圧され、後ずさることしかできなかった。

　攻めに転じる隙が見つからない。

　剣を振るう余裕すらなく、ただ相手の攻撃を凌ぐだけで精一杯だった。

　――くそっ！

　完全に自分の落ち度だ。

　こいつらなら何とかなる。エイシャほど警戒する必要はない。

　いつの間にか、そんなふうに相手を見くびっていた。

　だが、今になって思い知らされる。

　自分はこいつらに、これまで何度も痛めつけられてきたはずだ。その恐ろしさを身をもって知っていたはずなのに、いざ自分が戦う側になった途端、その事実を忘れていた。

　こいつらは、決して雑魚なんかじゃない。

　自分にとっては、十分すぎるほどの脅威だ。

　エイシャばかりを警戒し、他の魔物を甘く見ていた自分が情けない。

　作戦を決行する少し前、自分はエイシャが魔王に助力を求めるため、しばらく村を離れるという話を耳にしていた。

　おそらく、その出発前に自分たちを処分しておくよう、他の魔物たちに命じたのだろう。

　だからこそ、エイシャが不在の今こそが脱出の好機だと考えた。

　間違ってはいなかったはずだ。

　だが――現実は、そう甘くなかった。

　「おらぁ！！」

　「ッ！？」

　棍棒が迫り、慌てて剣を構える。

　今さら反省したところで、何も変わらない。

　そもそも、何もせずに大人しくしていたところで、自分たちが殺されるのは目に見えていた。だったら、危険を承知で動くしかない。

　まずは目の前のこいつを何とかする。

　そう考えているのに、剣を握る手の震えが止まらなかった。

　攻撃を受け流し続けているせいで、腕にもかなりの負担がかかっている。だが、それだけじゃない。

　身体の奥底にこびりついた恐怖が、いまだに抜けきっていないのだ。

　――くそっ。自分の身体ながら、情けない。

　このままでは作戦を遂行できない。

　ミオたちが魔物に見つかる危険もあるし、こんな状態で別の魔物に遭遇すれば、今度こそ逃げ切れないかもしれない。

　早く、こいつを片づけなければ。

　「これなら、どうだァッ！？」

　「ぐっ！？」

　魔物が棍棒を大きく振りかざした。

　その瞬間、全身に悪寒が走る。

　――これは、まずい！

　これまでの攻撃とは違う。

　ただ力任せに振り回しているのではない。自分を確実に仕留めるため、狙いを定めた一撃だ。

　まともに受ければ、骨を砕かれるどころか、命すら危うい。

　本能がそう告げていた。

　脱兎跳躍《ラジャスト》で回避しろ！

　頭では理解していた。

　だが、身体が動かない。

　足を動かそうとしても、後ずさることしかできなかった。恐怖に縛られた身体は、自分の意思にまるで応えてくれない。

　「死ねやァァッ！！」

　「くっ、そ……！」

　棍棒が振り下ろされる。

　脱兎跳躍では間に合わない。

　そう判断した自分は、ふらつく身体を無理やり動かし、紙一重で側面へ回り込んだ。

　それが、精一杯だった。

　「ぐっ！？」

　棍棒が地面を叩きつける。

　轟音とともに、コンクリートの破片と土砂が勢いよく飛び散った。

　「うおっ！？」

　自分は反射的に腕と剣で顔を覆い、飛来する破片から身を守る。

　――避けた！

　そう思った、次の瞬間。

　「馬鹿がっ！」

　「ッ！？」

　反対側から拳が飛んできた。

　しまった！

　棍棒の一撃は、自分の動きを制限するためのものだったのか。

　回避に意識を奪われたせいで、反対側への警戒が完全に抜け落ちていた。

　避けきれない。

　防御も間に合わない。

「死ねっ！」

　次の瞬間、重い拳が自分の顔面に叩き込まれた。

　ゴッ、と鈍い音が響く。

　「がっ……！？」

　衝撃で視界が大きく揺れ、口の中に鉄の味が広がった。

　吐き出された血の塊が地面を汚す。

　身体がよろめき、足元がふらついた。

　「ヒハハハハハッ！　これで思い知ったか、クソガキィ！」

　痛い。

　……いや、痛くない？

　どっちだ？

　頭がぐらぐらする。視界も定まらない。

　脳を揺さぶられたせいで、痛みをまともに感じられなくなっているのだろうか。

　「ヒハ……ッ！　次で……終わりだ！」

　魔物の声が遠く聞こえる。

　頭の中で音が反響し、言葉の一つ一つがうまく聞き取れない。

　それでも、何を言っているのかは分かった。

　次で終わり。

　つまり、次の一撃で自分を殺すつもりなのだ。

　「今度こそ、死ねやァッ！！」

　「……」

　魔物が再び拳を振りかぶる。

　避けなければ。

　防がなければ。

　そうしなければ、本当に死ぬ。

　……なのに。

　不思議と、もうどうでもよくなっていた。

　「おらぁっ！！」

　「……」

　拳が再び自分の顔面を捉える。

　額から血が流れ落ち、頬を伝って地面へ滴った。

　「なっ！？」

　だが、自分は倒れなかった。

　それどころか、身体がほとんど揺らぐこともなかった。

　今度は頭も揺れていない。

　痛みも、感じない。

　……そうか。

　自分は、ゆっくりと理解した。

　痛みを感じなくなったのは、頭を殴られたせいだけじゃない。

　これまで何度も、こいつに殴られてきた。

　蹴られ、殴られ、抵抗することすら許されず、何度も地面に這いつくばらされた。

　そのたびに、痛みを味わってきた。

　だから――。

　「……痛くねーよ」

　「……は？」

　魔物の動きが止まった。

　自分はゆっくりと顔を上げ、目の前の魔物を見据える。

　痛みがない。

　いや、違う。

　痛みがないから平気なのではない。

　これまで何度も味わってきた痛みが、今はもう、自分を動けなくするほどのものではなくなっていた。

　少なくとも、こいつに殴られること自体を恐れる必要はない。

　そう思えた瞬間、胸の奥で何かが切り替わった。

　「ぜんっっっぜん、痛くねーよォッ！！」

　「ッ！？」

　叫んだ瞬間、剣を握る手の震えが消えた。

　さっきまで全身を支配していた恐怖が、嘘のように遠のいていく。

　いや、恐怖そのものが消えたわけじゃない。

　目の前の魔物が危険な存在であることは、今も十分に理解している。

　それでも――もう、怯えてばかりはいられない。

　ミオたちを守るために。

　全員で生きて村を出るために。

　ここで、立ち止まるわけにはいかない。

　「て、てめぇ……」

　魔物の顔に、初めて動揺が浮かんだ。

　自分は剣を握り直し、静かに構えを取る。

　さっきまでとは違う。

　もう、相手の動きに怯えてはいない。

　狙う場所も、やるべきことも決まっている。

　――こいつを殺す。

　そう思った瞬間、自分の身体は自然と突きの構えを取っていた。

　迷いはない。

　恐怖に身体を縛られることもない。

　あとは、この一撃を決めるだけだ。

　「……死ね」

　静かな声とともに、自分は剣を突き出した。

　狙いは、心臓。

　剣先が魔物の胸へと吸い込まれ、深々と突き刺さる。

　「ッ！？　がはっ……！？」

　魔物は何が起きたのか理解できないとでも言いたげに目を見開き、その場に棒立ちになった。

　つい先ほどまで、自分を一方的に痛めつけていた相手。

　その胸に、今度は自分の剣が突き立っていた。